— Ты будешь блистать, — произнёс Алексан и нахально куснул меня за плечо. Гад…

В зале действительно собралось слишком много народа… Я пряталась за занавесом, в то время как Алексан поднялся на пьедестал. Принц выглядел неотразимо в своём парадном серебристо-синем мундире. Уверенный, собранный…

Его приветствовали поклоном головы и верными, преданными взглядами. Алексан выставил ладонь и заговорил:

— Дамы и господа, рад приветствовать вас на балу по случаю окончания Королевского Отбора. Отбор был непростым, все участницы показали себя достойными, но только одна покорила моё сердце. Сегодня… я рад представить вам мою будущую супругу и будущую Королеву Асирийска.

Зал замер в ожидании.

— Мисс Элена Рамис, — произнёс Алексан и повернул голову в мою сторону.

Резко выдохнула, сложила руки, как учил Канаи, и величественно вышла. Сначала глядя только на принца, затем развернувшись лицом к залу. Меня приветствовали как Королеву…

Я поверить не могла, что решилась на этот шаг, что стою на этом месте, что все смотрят только на меня, и многие — с уважением и восхищением. Мне сложно передать эмоции, что бурлили в душе. Просто… я забывала, как дышать.

— Я надеюсь стать достойной Королевой. Благодарю за доверие и честь. — Это была моя единственная фраза, но сил потребовалось, чтобы её произнести… целое море.

Думала, в обморок грохнусь.

Алексан встал рядом и взял за руку.

— Дамы и господа! Все участницы отбора сейчас будут награждены за старания и представлены вам. После чего начнётся бал, и я надеюсь, что все вы замечательно проведёте время и насладитесь вечером.

Раздались громкие аплодисменты, под которые мы сошли с пьедестала.

— Немного побудем и уходим, — прошептал мне на ухо Алексан.

Я стянула с подноса бокал шампанского. Не могу больше. На трезвую голову я этого не вынесу. Или просто случится истерика…

— А что произошло с Айнир? Она же вроде ничего не сделала?

— Ну как сказать, — Алексан нахмурился. — Она делала всё, что велела мать, и, кажется, сильно хотела получить власть. И всё же всю работу выполняла Кофран. В общем, лорд Айнир отправил дочь в женский монастырь на два года. А за это время пообещал найти ей достойного мужа и сослать вместе с ним подальше, чтобы столичная жизнь не кружила голову.

— Неплохо, — согласилась, делая глоток.

Алексан шумно выдохнул и полез в карман.

— Знаю, что обещал не торопиться, но сейчас подходящий момент, — произнёс и достал белую коробочку. — Станешь моей?.. Женой, — добавил и нервно сглотнул. — Вообще. Когда-нибудь. Просто хочу, чтобы это кольцо было на твоём нежном пальчике. Так мне будет спокойнее.

Взволнованно улыбнулась и взяла коробочку. Открыла и усмехнулась.

— Оно прекрасно. Очень…

— Это значит «да»? — спросил Алексан, не отрываясь от моих глаз.

— А ты сомневался? — отозвалась сипло и достала кольцо. — Да…

Алексан закусил губу и забрал кольцо, чтобы лично надеть мне его на палец.

— Я без ума от тебя, знай это.

— Знаю, — прошептала в ответ, ощущая, как замирает сердце.

Кажется, я серьёзно люблю этого мужчину, но ему пока знать необязательно. У нас впереди ещё много времени. Теперь всё будет хорошо, я знаю…

Четыре года спустя

Этот день с замиранием сердца ждали все жители великой Асирийской Империи. Конечно, не так, как день коронации Алексана, его бракосочетание с Эленой и её коронацию, но всё же появление на свет маленькой принцессы — значимое событие. В первую очередь для счастливых родителей.

Роды были трудными, но с поддержкой мужа Карина достойно справилась и сейчас умилённо улыбалась кареглазой малышке в своих руках.

Постель уже убрали, Карину вымыли, залечили… Жаклин заботливо причесала, переодела и дала напиться. Тело ломила приятная усталость.

Алексан лежал рядом, с неподдельным любопытством разглядывая малышку.

— Она похожа на тебя, — шёпотом произнёс он. — Взгляд такой умный. Осмысленный. И даже не плачет. Сильная…

Карина улыбнулась.

— Нет, внешне она в тебя. Посмотри. Глаза, нос и губы…

Алексан склонил голову, приглядываясь.

— Красивая… Хочу, чтобы ты дала ей имя. Земное.

Карина подняла удивлённый взгляд.

— С чего вдруг?

— Мне так хочется, — уклончиво ответил Алексан и бережно погладил малышку по белому чепчику.

Карина закусила губу, серьёзно озадачившись.

— Тогда… я назову её… Евой. Ева… — протянула ласково, сдерживаясь, чтобы не поцеловать кроху в лобик.

— Ева… — протянул Алексан, смакуя незнакомое имя. — Мне нравится, как звучит. Приятно.

Карина ответила нежной улыбкой.

В покои вежливо постучали. Алексан поднялся с кровати и открыл двери.

— Киоши? — протянул удивлённо.

— Разрешишь взглянуть на малышку? — спокойно спросил старый друг.

Алексан замялся, но не было причин не доверять аскверу, а тем более ему отказывать. И если есть у малышки какие-то болезни и отклонения, он сможет увидеть и помочь.

— Проходи, — пропустил друга и направился следом.

— Привет, — Карина тепло улыбнулась. — Мы назвали её Евой. Красивое имя?

Глаза Киоши лукаво сверкнули, но он ничего не ответил.

— Можно? Я осторожно, — попросил он, протягивая руки.

Карина утвердительно кивнула, безоговорочно доверяя аскверу. Зная его словно старого друга, чувствуя все его намерения и эмоции. Связь крови никуда не делась, но теперь это родственная связь, которой не стоит противиться и которую не следует избегать. В конце концов, Карина давно приняла свою сущность.

Киоши бережно взял малышку на руки и пристально заглянул в её широко распахнутые умные глазки.

Кровь отозвалась мгновенно. Перед глазами пронеслись воспоминания, сердце обожгло чувствами, душа стянулась в узел… На мгновение стало трудно дышать и единственное, чего хотелось, это схватить малышку и спрятать от посторонних глаз.

«Моя… моя!.. Моя Ева…»

Киоши тепло улыбнулся.

— Красивая, — произнёс спокойно, унимая чувства.

Погладил по маленькой головке и незаметно коснулся пальцем шеи, вкладывая силу. Через восемнадцать лет на этом месте расцветёт метка, и никто…

«Никто не сможет отнять тебя у меня. Моя Ева…»