«Дикобраз» выхватил у меня деньги и стал разглядывать на свет. Остальные даже не сдвинулись с чемодана.

– Этого мало, – наконец сказал «дикобраз», и его темные глаза лихорадочно заблестели. – Еще столько же – и можешь забрать чемодан.

– У меня больше нет, – ответил я.

– Это твои проблемы, – повторил он.

Мы зашли в тупик.

Некоторое время мы стояли и смотрели друг на друга, а потом «дикобраз» спохватился и шагнул ко мне. Изо всех сил толкнул в грудь, но я сделал несколько быстрых шагов назад и сохранил равновесие.

– Давай еще, чистюля! Иначе я снова вытру руки о твою белоснежную рубашку!

– Я дал достаточно, – отозвался я. – Верните чемодан.

– Не верю, что ты приехал сюда с такой суммой! Отдавай все!

Секунда – и «дикобраз» стал перекидываться. Его тело обмякло, словно нагретый пластилин, деформировалось, а руки опустились на асфальт и превратились в огромные когтистые лапы. И вот передо мной стоит огромный тигр и нервно машет полосатым хвостом. Его желтые глаза сверкнули, а острые зубы оскалились в усмешке. Все это заняло три секунды. Неплохо.

– Ну да, ты можешь помахать своими острыми когтями, – сказал я. – А я могу вызвать полицию. Нападение альтера на человека. Как тебе это?

Тигр зарычал, а потом из его глотки донесся голос «дикобраза»:

– Перекидывайся! Иначе сильно пострадаешь!

– Если не перекинусь, все закончится гораздо быстрее, – заметил я. – Ты не посмеешь напасть на человека в зверином облике.

Тигр снова зарычал и бросился ко мне. Я метнулся в сторону, но «дикобраз» как-то хитро махнул лапой, и я оказался на земле. На мою грудь опустилась огромная когтистая лапа, а я задохнулся – воздух из легких точно молотом вышибло. Тигр наклонился, и я увидел его внушительные клыки прямо перед собой. Парни на чемодане радостно заорали:

– Так его!

– Пусть не выделывается!

– Уделай его, Умок!

– Оставь ему пару шрамов на память!

Черт, как же это бесит! Как они смеют нарываться на меня?!

Так, успокойся, Мартин. Вдохни глубже и повторяй политику. «Главой королевства Альтанийского является король Риллус. Он одновременно глава государства и правительства. Он главенствует над всеми людьми королевства, а в самом близком подчинении у него находится Политобщество, которым он перепоручает некоторые государственные дела…» Такое повторение действует гораздо лучше, чем банальный счет до десяти, и я быстро успокоился.

Неужели я опять недооценил противника? Его альтер силен – с такой силой, пожалуй, и на соревнованиях выступать не стыдно. Если те парни, на чемодане, равны ему по силе, значит, мне не стоит и рыпаться, перекидываясь в альтера. Они разорвут меня, как крокодилы – фрисби.

Лапа сжалась, и рубашка затрещала под когтями. Вот придурок! Это моя любимая рубашка!

– Что здесь происходит? – За спиной тигра раздался юношеский голос. Он прозвучал уверенно и непоколебимо, как у человека, решившего во что бы то ни стало выяснить, что происходит.

Отлично. Сейчас, быть может, появится шанс.

Придавливая меня к земле, тигр повернул морду и посмотрел на пришедшего. Я тоже попытался, но мерцающее тигриное тело Умока перекрывало весь вид.

– Умок, так нехорошо, – сказал уверенный голос. – Отпусти парня и отдай ему чемодан.

– Нет, он мне кое-что должен, – прорычал «дикобраз» по имени Умок.

– Тогда мне придется перекинуться и научить тебя манерам, – сказал голос. – Извини, но запугивать гостей не годится. Как насчет одного раунда альтеробоя?

Тигр застыл, и я почувствовал, как перекатывается в его глотке рык, словно эхо в пустой пещере. Секунда, другая – и тигр отпрянул от меня. Вот он перекинулся обратно и позвал остальных парней. Те соскочили с чемодана и с готовностью пошли за ним. Надо же, а ведь совсем недавно сами хотели устроить альтеробой!

Тем временем юноша, которого они испугались, подошел ко мне и подал руку. Я поднялся. Первое, что отметил, – его рост. Он возвышался надо мной, словно башня, и я оказался на полголовы ниже. Высокий, спортивный, светло-русые волосы слегка вьются, а большие глаза полны спокойствия и доброты – именно в таких парней влюбляются девчонки.

А потом я понял, кто это.

– Летос? – удивился я.

– Мартин? – спросил он.

Надо же! И что осталось от того неуверенного в себе, худощавого паренька?

– Ты приехал сюда жить? – Летос кивнул в сторону чемодана.

– Решил здесь доучиться, – улыбнулся я. – Соскучился по океану.

Летос тоже улыбнулся – очень искренне – и подал мне свою широкую загорелую ладонь:

– Рад видеть тебя, Мартин.

– И я тебя. – Я с удовольствием пожал его руку.

Было время, когда я терпеть его не мог, но оно утонуло в темноте Джунглей, растаяло, точно дым, когда он спас меня и Дию от когтей Зеленой Обезьяны. Последний год перед моим отъездом мы стали неразлейвода, и я даже забыл, чем же он раньше меня бесил.

– Значит, ты будешь ходить в старую добрую школу? – спросил Летос, пока я поднимал чемодан и опрокидывал его на колесики. – А я гадаю, что за новенький к нам приезжает, учительница говорила, мол, приедет к вам какой-то отличник из Мегаполиса.

– Да, это я, – согласился я, когда мы пошли к городку. – Но ты не переживай – не такой уж я и зануда.

– Да я верю! – рассмеялся Летос. – Слушай, а Дия как обрадуется, что ты приехал! Думаю, она по тебе соскучилась.

– Да? – спросил я, а сам напрягся. Едва ли Дия будет рада мне после того, как я уехал в Мегаполис и оборвал все контакты с прошлой жизнью в Океанске.

– Конечно! Ты разве не соскучился?

– Соскучился, конечно, – пробормотал я.

– Ты один? Без родителей?

– Ага. Они не приедут – слишком заняты в Мегаполисе.

– Понятно…

Мы зашагали по улицам городка, и я точно окунулся в детство. Вот по этой аллее я учился кататься на велике, вот у того здания мы с Дией ели мороженое и смотрели на океан, вон там, в сквере, я покупал журналы и газеты, а вон по той тропинке между пальмами мы ходили на пляж… Еще пара поворотов, сто метров вдоль кустов акации, и я увижу свой дом.

– Ле-ето-ос! – вдруг раздалось на всю улицу.

И не успели мы обернуться, как кто-то повис у Летоса на шее. Дохнуло сладким запахом карамели. Девчонка.

– Ты куда запропастился? – на одном дыхании протараторила она. – Мы же хотели вместе побегать!

Девчонка была ослепительна. И не потому, что от нее нельзя было глаз оторвать, как раз-таки наоборот – хотелось поскорее отвести взгляд и посмотреть на что-нибудь другое. Она надела желто-красно-оранжевую майку, ярко-зеленую юбку, а ее туфли сверкали, точно усыпанные бриллиантами. Все это резало глаза до боли, хотелось прищуриться и надеть солнечные очки.