пилотом экзоскелета, этаким выскочкой, вдруг по мановению волшебной палочки ставшим младшим княжичем, за спиной которого не просто сильный Род, а целый клан с мощными ресурсами. А ведь это уже другой уровень!

Куан не стал заворачивать на стоянку, а нахально подкатил к крыльцу гимназии, что строжайше запрещалось ученикам. Для тех же Булгаковых и Дубровских не было исключений. Но для наставника высаживать где-то за сто метров от парадного подъезда своего молодого господина считалось оскорблением. Попробуйте внушить азиату, внезапно забывшему русский язык, что так нельзя!

Помню, когда мой телохранитель впервые подогнал «Фаэтон» ко входу, заместитель директора злая крокодила Ираида Степановна в неизменном черном строгом платье как раз стояла на лестнице возле дверей, и ее едва не хватил удар от такого наглого попрания устава и инструкций.

Раскрыв рот, чтобы отчитать того, кто посмел совершить святотатство, она замерла, когда Куан в белоснежном костюме и таких же перчатках с бесстрастным выражением на смуглом азиатском лице вылез наружу, открыл заднюю дверь и с легким поклоном выпустил на улицу одного молодого человека в гимназическом костюме в ослепительно начищенных туфлях, со сверкнувшей именной печаткой на пальце. Ну да, ну да, понимаю — понты-с! Да куда без них в мире сословий!

Одернув пиджак, я неторопливо поднялся по лестнице.

— Волховский? — с изумлением выдохнула госпожа Арефьева и сжала губы, подкрашенные бледно-розовой помадой. — Как это понимать?

Для нее изменение статуса одного из учеников, еще недавно ходившего под опекой княжеского рода Булгаковых, стало неожиданным сюрпризом. И не сказать, что приятным. Следовало менять стратегию отношений, чего Ираида Степановна не любила, поэтому продолжала называть старым именем. Впрочем, я не возражал, понимая нашу крокодилу.

— Я прошу прощения, Ираида Степановна, — остановившись напротив замдиректора, я попытался объяснить ситуацию. — Мой телохранитель считает важным подвозить меня именно сюда. А не на автостоянку. Якобы господину по статусу не положено истаптывать туфли.

— Телохранитель? — захлопала губами дама. — Но это возмутительно! Даже педагоги не позволяют себе подъезжать на машине к парадной лестнице!

Она пыталась вернуть утраченные позиции на глазах десятков спешащих на занятия учеников. Услышав тихие смешки, пошла белыми пятнами. Кинула взгляд на старшеклассников, окруживших «Фаэтон» и горячо обсуждавших чудо североамериканского автопрома.

— Ираида Степановна, — я намеренно понизил голос и ткнул большим пальцем через плечо на Куана, ожидавшего, когда я зайду внутрь. — Вы моего водителя видите? Для него недопустима иная демонстрация моего положения. Я пробовал убедить его по дороге, чтобы он не ставил меня в неловкое положение. Однако вбитые в его голову инструкции оказались куда сильнее гимназических правил.

— Кем вбитые? — растерялась замдиректора.

— Моим отцом, князем Мамоновым, — я вежливо кивнул и оставил ее в одиночестве осмысливать изменения в моем статусе.

… Я невольно улыбнулся, вспомнив лицо Ираиды в тот день. Она хоть и зловредная дама, но как педагог вполне неплохой. После того представления наша гимназическая крокодила, скрепя сердце, позволила подъезжать к крыльцу, но сказала об этом наедине со мной. Подозреваю, ей стало интересно смотреть на Куана в неизменно белом костюме величаво открывавшего заднюю дверь автомобиля.

Илану я ловил весь день на переменах, но девушка намеренно меня избегала или не отходила далеко от своих подруг. Заметив мои мучения, Света подсказала:

— Чего ты мучишься? Эта фифа сегодня после уроков остается дежурить, вот там и лови ее.

— Точно! — обрадовался я, совершенно забыв об этом в хаосе последних дней.

— А стоит ли вообще за ней бегать? — фыркнула «сестра». — Не хочет своего счастья, ну и поделом!

А сама слегка зарделась, тряхнула косицей и выжидательно уставилась на меня. Делаю вид, что не понял намека и постарался объяснить, как важно расставаться с одноклассниками на хорошей ноте. Жизнь — штука хитрая и капризная. Сам не знаешь, где пригодятся друзья детства. Светка махнула рукой, не принимая моих доводов, и сменила разговор:

— Когда заберешь свой «скелет»? Дядя Боря интересуется.

— Пока некуда ставить, — я поморщился, досадуя на данное обстоятельство. Мой «механик» так и пылился в дальнем углу мастерской Булгаковы. Вывезти его не проблема, ведь Иван Олегович обещал посодействовать. Только куда? У меня нет свободного помещения вроде гаража или какого-нибудь сарайчика. Не дома же хранить! Как представлю, что шагаю по лестнице, гремя броней и пугая жильцов, сразу вся охотка отпадает.

Нет-нет, для УПД нужно помещение со свободным доступом, где можно проводить технические осмотры и есть возможность модернизации брони. Но это не такая проблема, что ее нельзя решить. Рано или поздно все появится. А вот что дальше-то делать? Где мне найти толковых механиков, инженера, в конце концов?

— Ладно, смотри сам, — почему-то тяжело вздохнула Света. — Как ты живешь-то один? Не скучаешь?

— Скучаю? — я рассмеялся. — Да мне Куан продыху не дает! Я даже с обычной книжкой не могу полчаса посидеть! Только уроки и занятия с перерывом на душ и прием пищи!

— Бедненький! — «сестра» погладила меня по щеке, причем довольно открыто при множестве любопытных глаз. — Не завидую тебе, Вик, когда ты перейдешь в «Чистые Пруды». Там тебя сожрут с косточками, и даже княжна Лидия не поможет.

— Подавятся, — отмахнулся я. — У меня тоже зубы есть, и кости перегрызать умею не хуже других.

Ага, особенно в свете моих обещаний устроить дуэль Долгорукову и Корецкому, который обучаются в том же лицее. Уже узнал. Так что слово брошено, клыки нужно срочно отращивать.

— Новоселье-то будешь делать? — полюбопытствовала Света.

— Пока не задумывался об этом, — отвечаю честно. — Но, если надумаю, ты будешь первая в числе приглашенных.

— Спасибо! Обязательно приеду!

С трудом дождавшись окончания уроков, я демонстративно пошел к выходу вместе с ребятами, но, когда уже спускался по лестнице в вестибюль, хлопнул по лбу ладонь и воскликнул, что забыл одну вещь в классе. Попрощавшись с парнями, рванул наверх.

Маневр удался. Илана вместе со своей подругой Аней Лисицыной только-только занялась поливкой цветов и проветриванием. Моего появления Рудакова не ожидала и нахмурилась.

— Ань, иди погуляй, — попросил я одноклассницу.

— А? — сняв один наушник, Лисицына захлопала ресницами.

— Два, — я взял ее за худенькие плечи, развернул в сторону двери. — Сходи, воды принеси для цветов или тряпку прополощи.

Выпроводив ничего не понимающую и ворчащую Аньку, я закрыл дверь на ключ.

— Поговорим уже? — спросил я, сев на ближайшую парту. Илана отвернулась от меня, делая вид, что занимается занавесками, выискивая на них несуществующие складки. — Что случилось? Почему ты стала игнорировать меня? Хоть бы слово сказала, объяснила ситуацию…

— А какой в этом смысл? — негромко произнесла девушка, продолжая демонстрировать гордую осанку. — У тебя теперь другая жизнь начинается, среди высокородных.

— И ты