сказали – «триколоры», но зачем нам чужие словечки – русский язык и так невероятно богат! Я обернулся. Позади отвесные горы. Портал, казалось, просто вгрызался в скалу. Сверху, кстати, над червоточиной тоже нависал каменный выступ, своеобразная площадка. Из-за её краёв обеспокоенно выглядывали дроу. С короткими луками и небольшими арбалетами. А ещё на скалах почти отвесно притаились тушки гигантских пауков. Они взирали на нас хмурыми красными глазами. Будто цепные псы, готовые броситься по команде хозяина.

Брр! Мурашки пробежали по коже. До чего же неприятные товарищи!

Лес совсем близко, между деревьями нет-нет да что-то поблёскивало, а ещё эта аура, чувство тысячи взглядов, направленных на пришельцев.

Красное солнце этого мира уже клонилось к закату. В небе раздался рык, и три стремительные тени пробежали по земле.

Как тут не задрать голову ввысь?

Три крылатые ящерицы с длинными шеями вились высоко-высоко над головой.

Военные засуетились, кто-то даже вскинул вверх дуло автомата и настороженно провожал полёт рептилий.

– Это свои! – громко воскликнула принцесса Аранэль. – Виверны. Без приказа не нападут!

Это, конечно, всё здорово, но расслабляться гостевой батальон не спешил – приказы они тоже разные бывают.

Снова громогласный рык прокатился по небу подобно громовому раскату. И следом за звуком из-за скал появилась массивная туша льва. Длинные когти, скорпионий хвост и перепончатые крылья, что тяжёлыми взмахами удерживали чудовище в воздухе. На спине «птички», держась за гриву, восседал наездник дроу.

– Мантикора! – заворожено выдохнул я.

– О! И у вас водятся подобные твари? – удивилась тёмная принцесса.

– Не совсем... – я замолчал и снова левого плеча – рана беспокоила всё сильнее, а левая рука даже начала неметь.

– Болит? – участливо поинтересовалась тёмная эльфийка, виновница всех моих неудобств.

– Не смертельно, – скривился я, представляя, как должен круто выглядеть после этих слов в глазах особы голубых кровей. – Почти не беспокоит.

– Ну и напрасно! У нас принято использовать отравленные клинки, – заявила принцесса.

– Да ладно! – наконец я счёл, что стоять вполоборота к принцессе при разговоре с ней – несколько нетактично – и повернулся целиком, вглядываясь в глаза собеседницы. – Тогда какого лешего Вы сказали об этом только сейчас?!

– Госпожа, – подсказала она. – Ты забыл добавить «госпожа»!

– А?

– И не нужно на меня кричать, Просто Влад, – в красных глазах собеседницы плескалось пламя и... насмешка?

«Она издевается? – я лихорадочно перебирал варианты в голове. – Бежать к санитару с красным крестом на рукаве? Прыгнуть обратно в портал и вызвать скорую? Но спасут ли? Что это за яд вообще? Из другого мира же! Пока определят, да с нашей медициной»...

– Кхм, госпожа Аранэль, а противоядие от этой отравы имеется? – я попытался повести плечом и не смог – оно уже не слушалось меня.

Как-то это всё уже не очень вязалось с дружественными межрасовыми отношениями...

Совсем не вязалось!

– Противоядие? – улыбка принцессы показалась мне довольно-таки зловещей. – Не знаю, как принято у вас, но здесь, в мире магии, ценят истинную силу волшебных слов!

– А? Чего? Я заклинаний не знаю! У нас же нет магии! – возмутился я.

– Вот как? Это многое объясняет, – прошипела она.

«Чёрт! А она милая даже когда сердится!» – вместо того, чтобы начать беспокоиться о себе, распустил я нюни. Может быть, это уже сказывалось действие яда?

– Кстати, а что делает этот яд? – я едва не упустил вполне уместный вопрос, вдруг яд не смертелен и не опасен.

– Учит волшебным словам! – достаточно туманный ответ эльфийки не внёс ясность. – И манерам.

«О! Так волшебство здесь можно освоить! – моя душа визжала от радости, я всегда хотел научиться новым фокусам. – Вот только мёртвому они совершенно ни к чему!»

– Госпожа Аранэль, пожалуйста, ответьте на мой вопрос о противоядии и моём отравлении серьёзно!

– Работает! Не так уж и сложно, правда, Просто Влад? – снисходительно улыбнулась Аранэль. – И да, я и так более чем серьёзна!

– Ради нашего будущего взаимовыгодного сотрудничества и в качестве жеста доброй воли, так сказать, не могли бы Вы, госпожа Аранэль, – разразился я весьма заковыристой тирадой, но самым бесцеремонным образом был прерван:

– Пожалуйста, – прокурлыкала принцесса.

– Вот спасибо! – искренне обрадовался я. – Очень выручите! Буду признателен!

Тёмная кожа на щеках эльфийки пошла белыми пятнами. Не вру!

– Когда просят. Говорят. Пожалуйста! – медленно, по словам выдавила из себя Аранэль.

Кажется, её голос несколько изменился. Вместо доброжелательного он сейчас больше походил на шипение. Кобра готовится к броску.

Я никогда не понимал женщин. Их логику. Витиеватые пути и неожиданные умозаключения. Я снова что-то сделал не так?

– Тебе следовало бы молить меня о пощаде и прощении! – огорошила меня дроу.

«Нет, что ни говорите, – не понимаю! Я этих женщин! Я бы сказал наоборот: молить о прощении, а только уже потом – о пощаде!»

Левая рука уже совершенно не слушалась и повисла плетью. Левую лопатку я тоже не чувствовал, а шея...

– Я Вас не понимаю, госпожа! За что? – искренне удивился я.

Что-то подсказывало мне, что ходить вокруг да около – времени не осталось. Почему яд дремал целый день. Пока я не попал сюда?

«Неужели... Неужели это всё воздействие этого мира? Местный воздух как катализатор? Она, чего, правда смерти моей хочет, эта ушастая бестия?»

– Какой-то простолюдин посмел поднять руку на меня! И ещё жив! – её красные глаза впились в меня.

Абсолютная враждебность. Ни толики жалости. Сладкая месть? А мои страдания лишь принесут ей наслаждение? Духовное удовлетворение?

Совершенно непроизвольно моя правая рука дотронулась до кобуры с пистолетом.

– Ага, вы вломились в наш мир, принялись убивать всех вокруг. И я должен был по головке погладить... тебя? – я намеренно перешёл на «ты».

– Нет, Просто Влад. Просто сдохнуть!

– Пожалуй, здесь наши пути расходятся! – чего с этой ненормальной лясы точить – я лучше командованию дипмиссии доложу, как оно есть.

– Ошибаешься, – буквально прошипела она и...

Я не успел ничего сделать. Только сейчас заметил, что она касается моей бесчувственной руки. Пальцы Аранэль окутывал тёмный сумрак, он растекался и пожирал мою левую руку.

– Обещаю, смерть не будет быстрой, – закончила увещевать симпатичная принцесса и...

Сердце кольнуло и замедлилось. Зрение покинуло меня, а сознание...

Последней