сделанного мной рисунка по дороге к «Звездному ветру».

– Пустынники, – тут же уверенно сказал Маркус, и я кивнул, потому что пока летел до «Звездного ветра», уже успел проверить свою догадку.

Пустынники жили на Зарише, расположенной в соседнем звездном секторе в дне пути от Ариаты, если не использовать гиперпрыжки. Эта планета – малонаселенная, сплошь покрыта песком и скалами, с минимальными источниками воды, столь необходимыми для жизни, и с опасными ядовитыми змеями, порой достигавшими в высоту пару десятков метров. Переговоры с жителями велись давно, но не особо успешно.

– Дипломатический корпус пустынников как раз находится сейчас на Ариате, – заметил я. – Переговоры с ними ведет Наран, полагаю?

– Да, а я выступаю гарантом сделок, – сказал Маркус. – Когда достигнем всех необходимых договоренностей, планируем подключить Рика и Тай, чтобы перевозили грузы. На территории пустынников есть редкие целебные травы и идет разработка жил с драгоценными камнями, нам лишним не будет, – поделился он информацией. – И, по сути, если нужно, я переговорю с Нараном, допуск в дипломатический корпус у тебя будет, только твою проблему-то это не решит, Рафаэль.

Тут он был абсолютно прав.

Пустынники – весьма закрытая раса, и ценностей для них существует всего три – вода, воинская честь и женщина. Последних они берегут как зеницу ока, относятся с уважением и считают практически драгоценностью, потому что на Зарише женщин мало, а желающих переехать туда на постоянное место жительство за женихом можно по пальцам пересчитать.

– Ты уже наверняка знаешь, что пустынники ведут переговоры только с женатыми парами, это было одно из условий их сотрудничества, – читая мои мысли, заметил Маркус.

Я кивнул. То, что раса доверяла только семейным, считая их более надежными, ответственными и верными своему слову, я знал.

– Но во время приемов эти рамки расширяются, и на них допускаются как помолвленные ариаты, так и абсолютно свободные девушки. Мужчин, не связанных никакими узами, они на приемы не приглашают по вполне понятным причинам.

– У них недостаток в женщинах, – закончил я.

– Да. Не каждая согласится жить практически в пустыне. У тебя есть только один шанс, Рафаэль.

Мы оба знали какой.

– Просто так соваться к пустынникам, мне, действительно, смысла нет, ничего не добьюсь, только создам проблемы. Но и взять в агентстве девушку, готовую сыграть роль моей невесты, тоже не выйдет. И не только потому, что дело семейное, и я опасаюсь нежелательной огласки, мне нужна та, что станет помогать в поисках, со способностями считывать эмоции и чувства. Мой-то дар, учитывая их экранировки, в этом деле бессилен. Прикосновения к предметам вряд ли многое дадут.

– А агенты Роберта? – предложил Маркус.

– У брата в отделении только менталисты, а мысли пустынников считывать нельзя, сам же знаешь. Дипломатически неприкосновенны. Да и даже если рискнуть… Они же почувствуют, такой скандал будет… И это я еще не говорю о том, как подобное ударит по всей моей семье.

Маркус кивнул, соглашаясь со сказанным.

– Маркус, у тебя же наверняка найдется кто-то из сотрудников, кто сможет мне помочь. И сыграть и роль моей невесты, и в поиске семейной ценности подсобить, и не станет дрожать от страха рядом со мной.

Он задумчиво посмотрел вдаль. Понимал, что, по сути, я прошу его помочь заключить договор с одаренной, и желательно третьего уровня или очень близкой к нему, иначе могут возникнуть проблемы. Сложно играть роль невесты, если не в состоянии пересилить страх к жениху и считаешь его, как минимум, опасным.

– Ты ведь понимаешь, о чем меня просишь, Рафаэль? – Маркус стал серьезнее некуда. – Пустынники не просто сильные эмпаты, которые улавливают чувства, они обладают еще и невероятным обонянием, остро чувствуют запахи, и просто изображать пару с какой-то девушкой у тебя не получится, необходимо будет идти с ней на сближение.

Я кивнул, так как уже обдумал этот момент и был готов рискнуть, заранее соглашаясь с незнакомкой и на прикосновения, и на поцелуи. В конце концов, перчатки я снимать не намерен, должен справиться.

Маркус не удивился, знал, что я привык просчитывать ходы наперед и прикидывать последствия.

– То есть, если я правильно понял, девушка, которая может мне помочь, у тебя точно имеется, – сделал я вывод, потому что ариат не спешил опровергнуть обратное.

– Верно, – ответил он и неожиданно усмехнулся.

Я удивленно приподнял брови.

– Эта девушка сегодня чисто случайно проходя мимо меня и аэрцов, с которыми мы по пути обсуждали последние детали сделки, за считанные минуты раскрыла их обман и не побоялась вмешаться в мои переговоры.

– Ты это серьезно? – не выдержал я, хорошо зная дар Маркуса.

– Вполне. У этих хитрецов оказались кристаллы с их планеты, которые создают помехи для ментального считывания, и я чуть было не нарвался на неприятности, – покачал головой он.

– А что с девчонкой? Повысил в должности?

– Да нет… Она на меня до этого момента и не работала.

Хм…

– Мы только полчаса назад подписали договор о ее приеме сначала на преддипломную практику в дипломатическом отделе, а после и на работу в «Звездном ветре».

Получается, она одна из выпускниц моей академии.

– Только пойми меня правильно, Рафаэль, впутать ее в это дело я не могу.

Я уставился на Маркуса.

– Моральная сторона твоего вопроса еще та.

– Ты же знаешь, что я никогда не перейду границ и…

– Знаю, с твоим-то благородством, выдержкой и честностью… И доверяю тебе. Только для девчонки-то ты – незнакомый чужой мужчина, который предлагает ей весьма двусмысленную работу, понимаешь, о чем я?

Я промолчал, обдумывая сказанное.

– И есть еще сложности. Во-первых, она с даром чтеца третьего уровня.

Я вытаращился на Маркуса, не веря в такую удачу.

– Да-да, практически такая же способность, что и у тебя. Только считывает она не вещи, а прошлое, эмоции и чувства людей. Ты сам-то готов, что будешь перед ней как на ладони? Избежать прикосновений ведь не получится. И не факт, что в этот раз тебя спасут перчатки.

Он невольно бросил взгляд на мои руки. Защитят ли они меня в подобном случае, я не знал.

– Крошечный шанс, конечно, остается. Все-таки и способности схожие, и уровень дара одинаковый, – мягко добавил Маркус, оставляя мне последнюю надежду на невозможное.

– Будто у меня есть выбор… Или это еще не все, чем ты собираешься меня порадовать?

– Проницателен, как всегда. Уж так случилось, что она родственница моего друга, и я обещал за ней присматривать. Так что…

Предложить ей работу со мной Маркус точно не может. Я хорошо его тут понимал, но вот если девчонка придет к нему сама и попросит заключить со мной договор, тогда Маркус возражать не станет.

– Не стану, – улыбнулся он, прочитав мои мысли.

Я подправил ментальные щиты, которые успел немного опустить, расслабляясь в компании друга.

– Дерзай, – хмыкнул Маркус, и я решительно поднялся, прощаясь.

Спрашивать имя девушки мне не имело смысла, я умел делать верные выводы из полученной информации. Будущая выпускница Ариатской Звездной Академии, единственная, кто будет проходить практику в «Звездном ветре», одаренная, с родственниками, дружбой с которыми очень дорожит Маркус… Я забрался во флаер, запустил автоматическое управление, настраивая маршрут до академии, и щелкнул по лиару, открывая обновленное досье Гвендолин Линц.

Глава пятая

Гвендолин Линц

После подписанного договора о приеме меня на практику, которая засчитывалась и за испытательный срок для приема на работу, я летела как на крыльях. Мир уже перестал казаться таким мрачным, а настроение стремительно поднялось. Очень хотелось поделиться новостями с дядей и сестрой, но с обоими все еще не было связи. Я отправила им сообщения и перешла на ручное управление флаером.

Внизу проплывал Хантум. Я любила этот город, удачно сочетающий ряды небоскребов, сверкающих зеркальными окнами, и зеленые парки, и скверы, всегда наслаждалась полетом над ним. Вскоре я пересекла серебрившуюся внизу реку и направилась в сторону Ариатской Звездной Академии.

Едва показался знакомый комплекс зданий с высившимися шпилями и вечно кружащими над территорией флаерами – у военных постоянно шли учения, и часть траектории проходила над академией, я направилась на посадочную площадку.

Уже выходя из флаера, почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и моментально оглянулась. Бронированный флаер отца я узнала сразу же. Мельком отметила, что четверо охранников, одетых в черную форму, с бластерами за поясами, практически незаметно и весьма быстро рассредоточились по площадке. После того, как на банк отца напали, а сам он попал под обвинение об оскорблении одаренного – капитана Рика, спасшего