всех бедняков и обиженных жизнью, снял с них моральную ответственность. Что ты думаешь по этому поводу? – Затараторил довольно облизываясь чёрненький.

Меч не стал сразу отвечать. Его жизнь вообще сводилась к размышлению и созерцанию чужих судеб, которые он прерывал. Поэтому разговорчивость не была его отличительной чертой. Он погрузился в размышления, рассматривая сюжеты улетавшей вдоль его лезвия жизни.

Что же, в ней действительно было много труда и горя. Человек этот зарабатывал на хлеб тем, что умел, а умел он то чему научился с детства. Игнатий косил траву и злаки, собственно всё, что можно было скосить и за что ему были готовы заплатить. Зимой колол дрова и подрабатывал разнорабочим. Делал то, за что ему плотили хорошо и без работы не сидел, но жил бедно, от получки до получки. В этом году спрос на его труд был минимален и к концу года ему с женой стало практически нечего есть. Помощь из губернии запаздывала, помогали соседи. Потом Маша заболела тифом. Лечится было не на что. Едва наскрёб денег, чтобы похоронить свою благоверную. Не на что было даже напиться после похорон в опустевшем пятистенке. И снова помогли соседи, заботливо поделились самогоном и помогли залить горе за одним столом.

В церкви, стоя у Распятия, Игнат просил денег. Но разве можно просить денег у распятого на кресте, не помогло и укололо что-то ощущением бесполезности внутри. Просит прощения, спасения души, отпущения грехов – это да, другое дело. Распятый, перед смертью на Кресте всех простил, а после Воскресения открыл дорогу в рай. Показать путь туда у Него можно было просить. Но Игнат жил здесь на грешной земле и что бы продолжать жить дальше ему нужны были деньги. А разве можно просить их у распятого на кресте? Поняв это, он просить не стал, надел шапку и вышел.

Однажды после не большой халтуры, Игнатий находился в подпитие, потому как заработанных денег всё равно на что-то серьёзное не хватало, а пропустить дешёвого пойла в шинке до беспамятства можно было вполне. За столиком в таком заведение он познакомился с одним беглым каторжником. Тот объяснил ему простую прозу жизни: «Если тебе чего-то не хватает, значит, это можно взять у того, у кого этого в избытке». Философия оказалась очень простой, понятной и эффективной. Умение виртуозно орудовать косой пригодилось. И тут появилась новая философская формула: «Они уже пожили, а мы ещё нет, а умирать всё одно всем придётся». – Так и рубил Игнат косой без зазрения совести, а потом гулял с друзьями считая, что в эти моменты живёт по-настоящему.

– Ну и что ты молчишь? – Начал опять чёрненький. – Оправданно убийство, по-твоему? Ну в конце-то концов тебе тоже жить хочется, а без крови это вряд ли выйдет.

– Да, я рад только тому, что служу оружием в благородной руке. Мир становится чище, а я обретаю секунды жизни чего же в этом плохого?

– Согласен, согласен, – Закаркал чёрненький. – Мне без вашей с Анатолем деятельности тоже было бы скучно и голодно. Так что всё правильно.

Меч почувствовал, как выскальзывает из ещё тёплого тела, потом услышал крики приближающейся Наташи, свистки городового и топот ног. Мир опять потихоньку мерк. Кровь с него стирали о снег и вместе с его ледяной прохладой в меч проникало оцепенение и молчаливая покорность судьбе, руке его направляющей.

– Анатоль с Вами всё в порядке? – Наташа бросилась на шею храброму офицеру. Потом почувствовала тёплую струящуюся кровь из-под рёбер своего нового друга, побледнев проговорила в полголоса:

– Мамочка, Вы ранены! Господин городовой, он ранен надо срочно врача. – Городовой осмотрел в начале убитого, удостоверился в его смерти. Потом всё же проверил у офицера документы и осмотрел рану, которая оказалась не слишком глубокой и не смертельно опасной. Помог доковылять до оживлённого перекрёстка и поймать извозчика доставившего Анатоля с его молодой спутницей к доктору.

Поправив пенсне и отерев козлиную бородку, врач крякнул и принялся штопать. Потом прописал покой и другие лекарства.

Рекомендации врача надо было соблюдать, поэтому Анатоль остался в городе на несколько дней. После окончания благотворительной миссии его ждали в Петербурге, но туда пришлось отправить телеграмму с сообщением о том, что он задерживается из-за ранения. Наташа навещала его эти дни и делая вид, что он тяжело ранен, читала ему рассказы. Анатоль считал это банальным, но не сопротивлялся, всё же внимание молодой привлекательной девушки приятно вне зависимости от того, как оно проявляется.

– Как ни странно, но ведьма была права. – Во время одной из таких встреч заметил Анатоль Наталье.

– Ну вот видите, а Вы не верили.

– Я и сейчас не верю, возможно, просто в городе не спокойно и предупреждать относительно тёмных переулков можно каждого.

– Нет, я вам точно говорю, она видит будущее.

– Возможно и так, но это всё равно ничего не доказывает.

– Какой же Вы всё-таки сухарь. – Заметила Наташа и принялась дальше читать.

Анатоль промолчал.

Время, необходимое для выздоровления Анатоля, прошло быстро, рана затянулась, надо было собираться домой. Романтические чувства, начавшие проклёвываться между ним и Наташей не вылились во что-то большее чем чтения рассказов и разговоры о прекрасном. Такое бывает иногда. Два человека, попав в ситуацию, благоприятную для развития взаимной привязанности, поддаются обстоятельствам, склоняющим их к определённому ходу развития событий. Но в силу природной замкнутости не готовы пересекать «Рубикон» и сближаться до уровня интимной непосредственности. В результате остаются романтическими друзьями.

Анатоль с Наташей договорились писать друг другу письма, и расстались в смешанных чувствах, так и не определив для себя, упустили они своё счастье или получили от взаимного общения всё, что могли получить.

Поезд стучал колёсами на стыках рельс, чем успокаивал и навивал философскую сонливость. Анатоль размышлял о жизни и смерти, о любви. Всё-таки не так часто приходится убивать человека, даже того, который хотел убить тебя. Но Анатоль относился к этому проще. Если бы он мог поговорить со своим мечом, то, скорее всего, они нашли бы общий язык.

По приезду в Петербург Анатоль встретился с графом. Последнее время они сблизились, и тот, в приватном разговоре, предложил Анатолю посетить одно из тайных собраний, постоянным участником которых, граф являлся. Анатоль с удовольствием согласился, и встреча была назначена.

3. Предложение графа

В руках Анатоля, тяжёлый дверной молоток аккуратно соприкоснулся со старинной резной дверью. Открывать не спешили. «Что меня ждёт за этим створом», – стучали в висках мысли. Послышались приближающиеся шаги, по ту сторону явно располагалось большое пустое помещение, способное резонировать такой гулкий звук. Отворил пожилой мужчина, в ливрее цвета виноградного сока