растерянности противника уничтожали оставшиеся десантные корабли и быстро уходили из зоны поражения орбитальных батарей и систем противокосмической обороны врага, чтобы встретить флот Синдиката Гильвара в условиях «абстрактного чистого космоса». Вот только Флот Земли появился в системе Гильвара лишь через три с половиной минуты после начала сражения, когда у моей флотилии не осталось ни одного корвета, а по крейсеру вёлся сфокусированный огонь десятков орбитальных батарей и сотен ракетных установок. Самым же поганым было то, что три уцелевшие к тому времени тяжёлые баржи подняли энергетические щиты, включили систему маскировки и пришли в движение. Критическая ошибка в наших расчётах! Которая очень болезненно аукнулась нам всем, потому как упускать десантные корабли нельзя было ни в коем случае, и необходимо было их уничтожить любой ценой, не считаясь с потерями.

Мы выполнили эту задачу ценой потери полусотни перехватчиков и лёгких фрегатов. Но вот выйти из боя уже не смогли, поскольку наш линкор «Невеста Хаоса» был схвачен бесчисленными стазисными сетками и варп-дизрапторами и не имел возможности выйти из-под обстрела вражеских батарей. А ещё через четыре минуты флот Синдиката Гильвара всей своей мощью обрушился на то, что осталось к тому моменту от Флота Земли…

Я метался словно раненый тигр, подсвечивая цели стрелкам и работая с боевой электроникой. Отключал с помощью навыка Управление Механизмами элементы вражеской космической обороны, перехватывал Псионикой сознания вражеских пилотов и сразу же убивал игроков, направляя корабли друг на друга или в щит моего крейсера. И с тоской наблюдал за тем, как стремительно на тактической карте уменьшалось количество дружественных отметок, а также за тем, как постепенно падал энергетический щит «Невесты Хаоса». Мы пытались подкачивать щит линкора установкой древнего крейсера и принимали на флагманский корабль часть получаемого урона, но вражеский огонь был слишком сконцентрированным и мощным для возможности «отлечивания» союзного корабля.

Скрывать козыри было уже глупо, поскольку речь шла уже не о сохранении секрета, а о самом выживании Флота Земли, и все Большие Охранные Дроны с крейсера и линкора были пущены в бой. Я упустил момент, когда именно мы потеряли выпавший из невидимости наш стелс-бомбер, но чётко видел, как единственный «сателлит» пропустил попадание и предпочёл сбежать из боя, исчезнув в неизвестном направлении. Видел, как заполз под спасительный щит крейсера пылающий фрегат «Паладин Тамара», успев спастись в самый последний момент. Видел, что противнику тоже приходится несладко, и от флота Синдиката Гильвара осталась в лучшем случае четверть. Но наших кораблей всё равно оставалось меньше, к тому же у противника имелись системы ПКО планеты и оставшиеся, пусть и в небольшом количестве, орбитальные батареи. Как вдруг… всё неожиданно закончилось.

Сразу пятьдесят вражеских кораблей, в том числе четыре уцелевших крейсера, дружно ушли в варп-прыжок по направлению к соседней звезде. Сразу же после этого прекратился обстрел с планеты, замолчали и уцелевшие орбитальные лазерные батареи. Я не поверил своим глазам. Что только что произошло??? Неужто враг дрогнул???

Раздавшийся в общем канале голос Фокси подтвердил, что я не ошибся.

– Кунг Комар, мы победили... Противник не вынес тяжелейших потерь и предпочёл отступить, чтобы сохранить остатки флота. Откачивай «Невесту Хаоса», собирай уцелевшие корабли и предъявляй ультиматум властям планеты. Уверена, они согласятся сдаться, чтобы спасти жизни миллиардам жителей.

***

Пиррова победа… Наверняка многие из членов моей и союзных фракций задавались сейчас вопросом: а оно того стоило? Потерять восемьдесят семь процентов кораблей в первом же бою, неужели кунг Комар сошёл с ума или потерял хватку? А может удача, которой славился Свободный Капитан, покинула его? И хотя никто вслух претензий Пожирателю не высказывал, показатель Авторитет у меня рухнул сразу на три пункта, а значит недовольство среди подчинённых имело место. Что ж, я их вполне понимал, поскольку и сам рассчитывал на лучшие итоги сражения.

Причину трёхминутной задержки с выходом флота Земли в бой выясняли, но по предварительным выводам злого умысла не было, а имело место банальное головотяпство – офицер штаба флота ошибся в расчётах при переводе времени с земных минут и часов в умми. Точнее, округлил до десятых, а это было слишком грубым приближением, однако никто не удосужился перепроверить расчёты. Фокси тоже чувствовала себя виноватой и избегала встречи со мной, сменила облик и растворилась среди членов команды огромного линкора. Так что приходилось мне отдуваться одному.

Совершенно без сил с бокалом вина в руке я сидел на диванчике кают-компании перед большим экраном и с фальшивой улыбкой на лице принимал поздравления членов экипажа, капитанов выживших кораблей и лидеров земных фракций. Да, мы победили. И по большому счёту сделали важное дело: раз и навсегда устранили угрозу десанта Синдиката Гильвара на наши территории. Триста тысяч хорошо прокачанных бойцов врага могли натворить серьёзнейших бед: захватить оставшуюся без достаточной охраны станцию Поко-Поко, или высадиться и закрепиться на Тайлаксе, откуда выбить их потом было бы крайне проблематично. Не говоря уже о возможности прямой атаки Земли, в частности нод со строящимися или уже готовыми генераторами планетарного щита, что стало бы настоящей катастрофой. Этих бед мы избежали.

Но какой ценой? От изначального Флота Земли осталось лишь тридцать четыре звездолёта, причём линкор «Невеста Хаоса» требовал теперь длительного ремонта, а уж каким чудом не развалилась «Паладин Тамара», я и вовсе не понимал. Нет, были и положительные моменты – так, выжившие участники сражения получили в среднем по два уровня персонажа, и даже я получил один уровень. Прокачка навыков, бесценный опыт реального космического сражения, выявление ошибок в планировании и управлении, что было весьма полезно на будущее. Да и кое-какие трофеи нам тоже достались: в частности, строящийся на верфях Гильвара II тяжёлый крейсер «Ами-Уро VII» на финальной стадии готовности. Не говоря уже о самой победе над главными космическими силами врага и первом шаге к итоговой победе в войне.

Ультиматум на столичную планету Синдиката Гильвара уже был отправлен, но положенные традицией пять умми на ответ ещё не истекли, так что власти Гильвары II молчали. Впрочем, особой роли эта задержка уже не играла – на «Невесте Хаоса» подготовили термоядерные снаряды для орбитальной бомбардировки, так что после пары показательных ударов властям планеты так или иначе придётся ответить. И умереть, если ответ кунгу Земли не понравится. Сейчас мы ждали прибытия с Земли подкрепления в космофлот и уже наших десантников, задачей которых станет взять под контроль ключевые объекты и города планеты.

Заодно между общением с руководителями земных фракций я смотрел на большом экране галактические новости. Конфликту между Землёй и