С другой стороны, обстановка здесь новая, я почти уверен, что непривычная для него. И в подразделении он – единственный мутант на толпу людей, в таких условиях трудно быть спокойным, так что его поведение вполне оправданно. А уж если вспомнить, как я его нашёл, – ничего удивительного, что он постоянно напряжён. Вроде физиономия спокойная, но всех людей держит в поле зрения – я прекрасно знаю этот взгляд, сканирующий окружающее на предмет угрозы, – и спиной не поворачивается.

Ладно, подожду с полицией, дам ему ещё шанс. Просто… Не знаю, неприятно теперь с ним разговаривать, на корабле он мне больше нравился. Там он внушал опасение и недоумение своим отсутствующим видом, но – не знаю, как это объяснить, – я чувствовал, что он более искренний.

Понятно, что при таких делах следил я за Эриком внимательно, ещё и нескольких человек из своего подразделения попросил дать знать, если что. Но – ничего криминального. Парень тихий, спокойный. Держится отстранённо, сам ни к кому не лезет, на толчки и тому подобное не реагирует. Умный, на экзаменах хорошие результаты показывает. Исполнительный – отличное качество для армии.

Однажды я в шутку предложил ему помочь мне с отчётами, а на следующее утро он действительно постучал в дверь кабинета – помогать. Подумав, я и согласился: бумажной работы много, делать её никто не любит, а некоторым – как Фрэнку – вообще не хватает соображения, так что от добровольной помощи отказываться не стоит. К тому же так я получил возможность наблюдать за Эриком постоянно – не употребляет ли что-нибудь, не подворовывает ли скрепки… Просто удивительно, сколько воришек спалилось на мелочах.

Так и получилось, что рядовой Смит фактически выполнял обязанности моего помощника, пока лейтенант-майор – задери его коза – Фрэнк сидел в приёмной и хлопал своими тупыми глазами.

Здесь мы с Эриком стали больше общаться, и снова он стал мне симпатичен. Когда сидели в кабинете, закопавшись в документы, это его напряжение отступало, становился он посвободнее, а то даже какие-то эмоции выражал: удивление, интерес, смущение и раздражение – это если что-то не получалось. Сам он разговор никогда не начинал, но мне отвечал – теперь более развёрнуто, хотя казалось, что он делает это больше из вежливости, поэтому я особенно к нему не лез и личные темы не затрагивал.

В общем, обычный человек. Может, зря я на него окрысился – если у парня была такая жизнь, что его в костёр запихали, то неудивительно, что он теперь никому не доверяет. А я-то хорош: требую, чтобы он дружил с сослуживцами, пиво с ними пил и шутки про баб шутил, а если нет – подозрительный какой-то, в полицию его! Как будто себя в учебке позабыл, когда был один на толпу людей.

А ещё – чем дальше, тем больше нравилась мне помощь Эрика: наконец-то у меня под рукой оказался адекватный и сообразительный работник, а подозрительного за ним я не замечал при всём желании.

Может, для всех остальных он выглядел неприглядно – тощий, бледный, глаза эти странные, – но я при взгляде на Эрика видел совсем другое – огромный прогресс. Я-то живо помнил его изначальное состояние – уголёк, который чудом не двинул кони.

Теперь он стал уже просто худой, а не доходяга как раньше. Ну, я же на корабле пичкал его как мог и таскал всё съедобное, что находил, а в части на первое время оплатил дополнительный паёк.

Потом обратил внимание, что Эрик обеды пропускает. Обычно я в столовку хожу не в установленное время, а сильно позже – засиживаюсь за работой, да и неохота при всех там зубами светить. Повара это знают, идут мне навстречу и оставляют одну порцию, хотя записывают, что выдали паёк вовремя. Вот и получилось, что я работаю себе, не обращая внимания на время, а Эрик – сидит со мной. Но ведь к тому моменту как я ухожу на обед, ему-то порцию уже не выдадут.

Когда я это сообразил, начал ему говорить – двенадцать дня, идите! А он отнекивается – мол, дел много, после завтрака ещё не голодный. Нашёл, кому врать! Я-то, небось, знаю, какой у мутантов метаболизм, да это и так ясно: взрослому мужику весь день на утренней овсянке не проживёшь.

Тогда я решил, что он опасается в одиночку ходить, – мало ли почему, могут быть разные варианты. Начал я сам ходить на обед и его таскать. Даже будильник себе поставил: чуть двенадцать стукнет, я все документы закрываю, вскакиваю и командую – рядовой Смит, обед!

И было даже по-особенному приятно сопровождать его в столовую – как будто личное шефство над новичком взял, – а потом наблюдать, как Эрик подчистую сметает двойную порцию. Да, внезапно я заделался курицей-наседкой. Ишь, а пиздел, что ему завтрака на весь день хватает!

Да и в остальном он смотрелся теперь гораздо лучше. Стрижка нормальная. На корабле успел обрасти чуть не до плеч – тоже положительное влияние моей крови – и стал похож на бомжа. Я ему оставлял расчёску, но по ходу он ею не пользовался, да и волосы помыть было негде – он же в каюте сидел, там только маленькая раковина. Но перед трудоустройством я это лохматое чудище в парикмахерскую сводил, и неожиданно Эрик оказался вполне представительным.

Если ему ещё униформу по мерке сделать – мой размер великоват, то будет вообще красавец. Ну да, мутант-красавец, а что? Многие обычные люди, конечно, в принципе не соглашаются применять к генномодифицированным подобные слова, но это они просто настоящих уродов не видели. Эрик на «урода» не тянет, максимум «своеобразный», а я вообще уже привык к его внешности и даже гордился результатом собственных усилий: подобрал не пойми что, а теперь – смотрите-ка! – вполне нормальный человек. Ещё и работу работает получше многих.

Однако сидеть вдвоём в моём кабинете было неудобно, и чем дальше, тем чаще приходили мне в голову крамольные мысли избавиться от лейтенанта Фрэнка – например, ежедневно сыпать ему в кофе слабительное. Поначалу это были мысли в шутку, мимоходом, но затем – я всерьёз задумался, сколько ещё должен терпеть оккупацию моей приёмной этим монстром?!

И вот, когда я принялся на полном серьёзе обдумывать план по освобождению территории от внутреннего врага, случилось чудо. Я вообще на удивление везучий, а тут – стоило в моей жизни появиться умному-разумному Эрику, как мой помощник, от которого я уже не чаял спастись, вдруг объявил о предстоящей свадьбе. Ишь ты, тупой как столб, а туда же – познакомился у меня в приёмной с генеральской дочкой. Откуда она вообще здесь взялась?

Главное, что Фрэнк подал заявление на увольнение – которое я подписал не дыша, чтобы не спугнуть удачу. Тут же вызвал Эрика и велел писать заявление на перевод в офицеры. Звякнул генералу Сикорски – дал понять, что на должности помощника мне нужен именно Эрик Смит, которому ради такого дела необходимо одобрить звание лейтенанта.

Через две недели Эрик официально занял приёмную, а я вздохнул с облегчением. Прощайте, господин Фрэнк, да пребудет с вами семейное счастье – главное, чтоб подальше от моего кабинета.

Однажды вечером, вскоре после официального назначения Эрика, позвонили из главного штаба и велели ждать курьера – с безумно важными документами, подписанными лично главнокомандующим.