Запретов Илья Петрович не признавал, волю свою – быть может, и не степную, но очень и очень буйную – считал решающей во всем. Тому, кто попадал в оружейную комнату, приходилось стоять покорно и выслушивать пояснения хозяина, пока генерал или не уставал, или кто-то из его людей не сообщал, что либо подан обед, либо можно идти на причал смотреть, как починили сломавшийся гидроцикл, либо – на конюшню проверять работу конюха. Причем сообщавший рисковал навлечь на себя гнев. Илья Петрович не любил, когда его прерывали.

Ружья были для Ильи Петровича сродни женщинам. Он брал их с нежностью и страстью. Гладил. Прицеливался. Обнюхивал, и ноздри Ильи Петровича дрожали.

– Вот, извольте оценить тройник германской фирмы «Зауэр», – обращался Илья Петрович к очередной жертве, покорно стоявшей посреди оружейной комнаты и чувствовавшей себя в полной власти генерала. – Здесь курок нарезного ствола взводится не вместе с курками дробовых стволов, а отдельно, когда это нужно, так что без надобности курок нарезного ствола не функционирует. Взвести этот курок можно поворотом рычажка, расположенного под ствольной колодкой, возле спусковой скобы, вот тут, видите, слева. И при взведении курка спусковой механизм его переключается на один из спусковых крючков…

– Папа! – слышался голос Маши. – Папа! Ты где?

– … а повернуть рычажок можно левой рукой, не отнимая приклада от плеча. У меня такие тройники двух моделей. Эта, более старая, не лишена недостатков. Так, перевод механизма после пульного выстрела на дробовой неудобен…

– Папа! Чай готов!

– Но фирма выпустила после 1918 года модель, вот она, в которой все недостатки учтены и более не причиняют неудобств…

– Папа!

Маше нарушать священнодействие разрешалось.

– Пойдемте, пойдемте! – Илья Петрович ставил ружье в шкаф, запирал створки, брал гостя за плечо и выводил из оружейной комнаты. – Вот ведь немцы! – продолжал он, запирая комнату на ключ и пряча ключ в карман. – Войну проигрывают, а ружья для охоты делают. Это такой народ… Я вам скажу так: немцы – основа Европы, прочие народы существуют лишь в качестве дополнения к ним.

– Э-э… – пытался что-то сказать гость, но генерал говорить тому не давал, продолжая свои рассуждения о Европе и немцах, вел гостя пить чай.

Илья Петрович любил пускаться в философию, но предпочитал делать это в кругу людей проверенных. Людям случайным, попавшим к нему в дом волею обстоятельств, доставалась лишь малая толика его умственных построений. Лишь тем, кто был генералом отмечен как доброжелательный оппонент – Илья Петрович любил, чтобы с ним спорили, соглашаясь, – дозволялось услышать его откровения во всей их непричесанной стройности.

Не соглашаться по существу, в принципах и истоках мог только тот, кто вместе с Ильей Петровичем стоял у истоков создания товарищества, ныне также – отставник, полковник Дударев. Полковник всегда рубил сплеча. Он прямо, в лицо, говорил генералу, что философия его вторична, банальна, что нахватал он отовсюду по чуть-чуть и теперь из винегрета делает отбивную.

Но Дударев был не только и не столько соратником Кисловского по службе. Истории их семейств, как считал Илья Петрович, причудливым образом пересекались многие десятилетия.

Так, был он убежден, что когда сто с лишним лет назад жандармский полковник Кисловский Николай Александрович арестовывал, а потом склонял к сотрудничеству с охранкой студента Дударева Семена, из разночинцев, то тот Дударев и был предком полковника, а жандарм – соответственно предком его собственным.

Про жандарма Кисловского и студента Дударева Илья Петрович узнал из построенного в жанре мемуара романа. В романе далее был и выписанный в лучших традициях слезоточительной литературы эпизод, в котором студент, осознавший степень своего падения, решает убить жандарма, но к этому времени уже влюблен в очаровательную слушательницу высших женских курсов и, к ужасу своему, узнает, что ненавистный жандарм и отец курсистки – одно и то же лицо. Вот этот эпизод умилял Илью Петровича более прочих. Он перечитывал его много раз. Глаза увлажнялись. Отложив книгу, генерал доставал немалых размеров носовой платок и высмаркивался. Так громогласно, что лежавшая на каминной доске в его кабинете бутылка с военным кораблем внутри, подарок друзей-моряков, откликалась и издавала легкое гудение.

Напрасно Дударев, как и многие небогатые отставные полковники, всерьез увлекавшийся – не в пример Илье Петровичу – мемуарной и исторической литературой, убеждал генерала, что романист известен как записной враль, что не только фамилии, но и даты, и места действия он путает. Кисловский все равно считал, что связь семейств началась именно тогда, при царизме, чтобы причудливым образом продлиться во времена всех потрясений, выпавших на долю страны, семей, отдельных личностей. Илья Петрович видел в этом диалектику. Неумолимое и причудливое развитие жизни.

– Да посуди сам, Никита Юрьевич, сам посуди! – говорил Илья Петрович полковнику. – Во всем есть система, суть которой нам постичь не дано. Назови ее как хочешь, но мы можем лишь обозначить отправную точку. То место, где находимся сами, откуда начинаем движение. А потом уж вступают в дело обстоятельства, о которых мы имеем представление самое отдаленное…

– Постой-ка, Илья, – останавливал генерала полковник. – Ты же на прошлой неделе утверждал, что о непостижимом говорить бессмысленно. Что непостижимое суть метафизика, о ней мы можем лишь делать близкие к ложным предположения. Го – ворил, что существует лишь постигаемое. Верно? А теперь – какая-то система!

– Говорил! – С досадой рубил ладонью воздух генерал, пролистнувший накануне одну новую, выписанную Машей книгу и впитавший из нее несколько вырванных из контекста, плохо понятых тезисов. – Но поменял позицию. Теперь мне кажется, что метафизических вопросов нет вообще, что все эти высокие вопросы лишь языковые головоломки, разгадать которые может тот, кто понимает состояние современной философии…

– Как же такое возможно? – удивлялся Дударев. – У тебя же были убеждения!

– Были! – соглашался Илья Петрович. – А теперь другие!

– Как же так! За одну только неделю?

– Безнравственно не менять убеждения! – Кисловский поднимал торжественно палец. – Безнравственно!..

Полковник генералу не верил. Не то чтобы не верил вовсе, а не верил его философским выкладкам. Илья Петрович всегда читал бессистемно, причем своеобразно: сначала – если оно имелось – предисловие, потом – послесловие и примечания с комментариями, потом – проглядывал первую главу, но читал книгу с конца, пролистывая, особое внимание обращая лишь на нечетные страницы, да и то – недолго, чтобы в конце концов поставить книгу на полку со словами: «Так-так! Здесь все понятно!»

И уж совсем полковник не верил в то, в чем генерал его пытался убедить. А именно в то, что студент-разночинец уговорил дочь жандарма покинуть родительский дом. Бежать за границу. Выйти за него замуж. Родить от него детей. Ведь тогда получалось, что Кисловские и Дударевы родственники! Что где-то, в Европе, живут их братья и сестры!