Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Максимов осведомился у Аниты, что она думает обо всем происходящем. Она ответила, что сведения слишком скудны, а на предположениях и допущениях верных выводов не построишь. Ей, в свою очередь, не терпелось рассказать о ночных треволнениях, связанных с появлением полузамерзшего Акима. Выслушав ее, Алекс потребовал показать нежданного гостя. Тот, измученный злоключениями, еще спал в людской. Максимов хотел разбудить его, но Анита воспротивилась:
- Ему нужен отдых. Как выспится, снабдим его одеждой, накормим, и пусть идет восвояси, куда шел.
Сердобольность супруги тронула Алекса. Он и сам не отличался жестокостью по отношению к сирым и убогим.
Вернулись к прерванному завтраку. Пили по второй чашке кофе, как вдруг снаружи раздался оглушительный грохот, словно с небес сошла колесница Зевса-громовержца. Прислуживавшая в столовой Вероника выронила молочник, осколки фарфора разлетелись, и на полу образовалась белая лужа. Максимов бросился к окну и ликующе воскликнул:
- Черт возьми! Паровой трицикл… Я такие только в журналах видел!
Подтянув полы халата, он выбежал из дома, Анита, завернувшись в шаль, последовала за ним.
Во дворе, чахоточно кашляя и смердя едким дымом, стоял, а точнее, подпрыгивал механический монстр, являвший собой овальную люльку с двумя сиденьями, штурвальным колесом и рычагами, позади которой высился немалых размеров котел с клокотавшей в нем водой. Сооружение крепилось на трех опорах - передней лыже и двух колесах, укрепленных под котлом.
В люльке сидел человек в защитной каске и кожаных рукавицах. Он повозился с рычагами, открыл клапан, и из котла с пронзительным свистом вышел пар. Грохот понемногу стал стихать, но облака дыма все еще плыли над Медведевкой, как грозовые тучи. Жители ближайших к барской усадьбе изб прильнули к плетням и сквозь щели с трепетом взирали на чудо… ах, нет! - на чудище техники.
- Алексей! - Укротитель монстра выпрыгнул из люльки и облапил Максимова. - Рад тебя видеть!
- И я тебя! - Максимов прочувствованно стиснул друга в объятиях.
Немец снял рукавицы и каску и приложился к руке Аниты.
- Мадам… мое почтение!
Его церемонность была напускной. Дань традициям, не более того. В отличие от графа Загальского, он вел себя по-простецки, без жеманства и высокомерия.
Максимов обошел вокруг застывшего на снегу трицикла, в котором все еще слабо булькал кипяток.
- Где ты раздобыл этого Горыныча?
- В Москве, - отозвался Немец и потер пальцем масляное пятно на куртке. - Один чудак из Голландии привез партию таких машин, хотел наладить в России торговлю современными средствами передвижения.
Какое там! Народ записал его в чернокнижники, мало дубьем не погнал… Бедолага не знал, что делать со своими таратайками. Обратно везти - себе дороже. Вот и распродавал задешево. Я не будь дурак, взял.
- Как ты с ним управляешься? - подивился Алекс, трогая рычаги и переключатели. - Я тоже поклонник прогресса, но паромобили пока что несовершенны. С лошадьми куда проще.
- Ты ретроград! - засмеялся Немец. - Надо смотреть в будущее и не бояться сложностей. - Он прервался и взглянул на крыльцо. - А где же его сиятельство граф Загальский? Он должен был приехать к тебе еще вчера.
- А, ты же не знаешь! - Алекс спохватился и потянул доктора в дом. - Пойдем, я тебе все расскажу. Его сиятельство угодил в передрягу, и мы с Нелли ломаем головы, что послужило причиной…
В столовой, где Вероника подала вчерашнего поросенка, присыпанного свежими колечками репчатого лука, и язык, умащенный только что натертым хреном взамен уже выдохшегося, Немец выслушал безрадостную повесть о недомогании, которое отправило графа в лечебное заведение, мало соответствующее его статусу.
- Горемыка Загальский! - вскричал доктор, пригубив чарку со сливянкой. - Угораздило же его…
- Как по-вашему, что это за болезнь? - поинтересовалась Анита, желая узнать мнение специалиста.
- Мадам, как я могу поставить точный диагноз, не видя пациента? Судя по симптомам, которые описал Алексей, это может быть что угодно. Мы должны немедленно ехать в этот ваш… Холм?… Да, Холм. Посмотрю собственными глазами, вынесу вердикт. А то боюсь, здешние коновалы его залечат.
- Напрасно ты о них так, - возразил Максимов. - Они свою работу знают. И графу уже лучше, можем не спешить. Все равно до темноты не успеть.
- Чепуха! Ты видел моего железного жеребца? Мустанг! Я нарочно снял переднее колесо и поставил лыжу для лучшей проходимости по зимним дорогам. Он делает до двадцати верст в час, больше, чем знаменитая лондонская паровая карета. Живо домчим!
Захмелевший доктор игнорировал трудности и рвался в бой. Анита незаметно для него сделала Алексу предупреждающий знак, который можно было трактовать так: «Утихомирь его. Не надо никуда ехать. Не хватало еще, чтобы этот тарантас сломался посреди чащобы и вы там околели».
Максимов, проведший в санях половину ночи, тоже был против нового путешествия, тем более что не видел в нем смысла. Он принялся увещевать товарища, упирая на то, что граф идет на поправку и вполне потерпит до завтра. Немец вначале артачился, однако вскоре утих и откинулся на спинку стула. Запал прошел. Дабы закрепить успех, Максимов перевел разговор на другую тему:
- Загальский говорил, что ты в Твери какую-то финтифлюшку прикупил. Похвастаешь?
- А как же! - Немец заметно оживился. - Вели своей девке, пускай из трицикла саквояж мой принесет.
Анита видела через окно, как Вероника с опаской подошла к застывшему и уже переставшему бурлить чуду-юду, но не сразу решилась прикоснуться к люльке. Вот же темная баба! А еще у инженера служит… Надо ей мозги вправить, как выражаются русские. Прочесть лекцию о самоновейших изобретениях и научной революции, а то так и будет до конца дней от паровозов и локомобилей шарахаться.
Наконец саквояж был принесен и водружен на стол, для чего Максимов отодвинул блюдо с недоеденным поросенком и переставил на подоконник бутылку с недопитой наливкой. Немец расцепил защелку, раскрыл саквояж и извлек из него продолговатую, напоминавшую маленький гробик коробочку из позеленевшей листовой меди. Коробочка в длину была не больше пяди, а на ее поверхности пестрела гравировка - неразборчивые иероглифы и вязь наподобие арабской.
- Что это? - Максимов взял коробочку, повертел; она оказалась массивной, а на ее торце
