Понтийские города, прежде всего Боспор, постепенно стали хлебной житницей Греции, особенно Афин. Сам Перикл — великий государственный деятель Афин эпохи расцвета — в 437 г. до н. э. с морской эскадрой двинулся к понтийским городам, чтобы упрочить их связи с афинским морским союзом. Из речи знаменитого афинского оратора Демосфена известно, что в Афины ежегодно поставлялось свыше миллиона пудов зерна. Но кроме зерна колонии Северного Причерноморья вывозили в Средиземноморье скот, лес, рыбу, занимались работорговлей. Из греческих городов метрополии в колонии поступали произведения искусства, предметы роскоши и ремесла. На Боспоре и в Херсонесе чеканилась собственная монета. Продолжались отношения культурного и торгового обмена со Скифией.

Тем временем и у скифов начинают появляться свои города. На Нижнем Днепре выросло огромное укрепленное поселение скифов — Каменское городище. Оно занимало площадь 12 квадратных км. За стеной из кирпича-сырца располагались кварталы ремесленников-металлургов, в землянках и легких наземных жилищах жили рядовые скифы. Знать жила в каменных домах за стенами внутренней цитадели. В Приднепровье и Причерноморье располагались и курганы скифских царей, где те покоились со своими сокровищами, наложницами и слугами, иногда — целыми табунами коней и т. п. В Северном Причерноморье сложилось Скифское царство: царь опирался на войско, ему служили юноши из знатных скифских родов.

В IV в. Скифия переживала расцвет: об этом свидетельствуют, в частности, знаменитые скифские курганы с произведениями античного декоративно-прикладного искусства, выполненными, судя по всему, в понтийских городах по заказу скифских царей. Эти высочайшие произведения греческого искусства, передающие мотивы скифской легендарной истории — те же, что и в истории Геродота, свидетельствуют, помимо всего прочего, о начавшейся эллинизации варваров, восприятии скифами греческой (эллинской) культуры.

На серебряном сосуде, найденном в скифском кургане близ Воронежа, изображен бородатый скиф, протягивающий лук юноше: по рассказу Геродота, предок скифов Таргитай, отождествляемый с главным греческим героем Гераклом, подверГиспытаниям своих трех сыновей — лишь младшему из них удалось натянуть лук героя. Неудача старших сыновей при натягивании лука изображена на друг ом скифском сосуде греческой работы из кургана Куль-Оба: они не смогли натянуть лука, и распрямившийся лук поранил челюсть одного сына (на сосуде ему удаляют зуб) и ногу — друг ого.

Скифские цари нуждались в достижениях античной культуры не только для повышения престижа своей власти: у скифов не было своей письменности, а значит, и писаных законов, необходимых для единого государства — Скифское государство было «варварским». Но сами скифы ревниво относились к своим племенным традициям: когда скифы узнали, что один из их царей переодевается в греческие одежды и следует обычаям эллинов, они составили заговор и убили его, как изменника.

Скифский царь Атей продолжил завоевательную политику на западе — во Фракии за Дунаем: он угрожал Византию — будущему Константинополю, как полтора тысячелетия спустя это делали русские князья. Но скифов на Балканах ждал отпор: они были разбиты армией Филиппа Македонского (отца Александра) в 339 г., Атей погиб.

Скифы были ослаблены, но Не были покорены македонскими завоевателями. В 331 г. до н. э. Зопирион, полководец самого Александра, отправился в поход против скифов, но и он потерпел неудачу. Не смоГон взять и Ольвию — во время осады жители города освободили рабов и дали права гражданства чужеземцам, чтобы отстоять город. В IV–III вв. до н. э. Ольвия переживает эпоху расцвета. Q Крыму в этот же период усиливается Херсонее, соперничающий с Боспорской державой.

Походы Александра начали эпоху эллинизма, экспансии эллинской государственности и культуры в Средиземноморском мире и далее — на Востоке: в Средней Азии возникает Греко-Бактрийское царство, оказавшее влияние на ираноязычный кочевой мир, в том числе на родственных скифам саков. Те перемены, которые происходили в этом мире, в том числе и войны, которые вели наследники Александра, затронули отчасти и северопричерноморскую периферию античного мира. Прежде всего сменилась гегемония в степях Северного Причерноморья: в III в. до н. э. скифов сменили сарматы, родственные им ираноязычные племена, явившиеся, как некогда сами скифы, из задонских степей. С этого времени в традиционной европейской исторической географии существуют два обозначения Восточной Европы — Скифия и Сарматия, скифами же по традиции именуются многие народы этого региона вплоть до конца средневековой эпохи. Сарматы расселяются в античных городах Боспора, придают им более «варварский» облик, одновременно и боспорские греки стремятся расширить свое влияние: в начале III в. до н. э. они основывают в устье Дона-Танаиса город Танаис.

Танаис стал городом на самом краю периферии античного мира. Греки — эллины жили здесь рядом с варварами — танаитами в независимом полисе, и сначала город был разделен на две части каменными оборонительными стенами. После взятия Танаиса боспорским царем в конце I в. до н. э. крепость была перестроена: она имела почти квадратную форму (225х240 м), толщина стен достигала 4,8 м, по углам и в промежутках стояли 8 башен. Постройки внутри крепости сооружались также из неотесанного камня на глиняном растворе и группировались вокруГвымощенных двориков, в центре которых располагались водосборные цистерны. Город был центром сельскохозяйственной округи: найдены многочисленные зернотерки для помола зерна, амфоры с остатками муки и зерна — проса, ячменя, пшеницы, ржи, печи для выпечки хлеба. Город управлялся наместником («посланником») боспорского царя. В стену танаисасой крепости была вмонтирована плита с тамгой — знаком боспорского царя. Такие знаки получили широкое распространение в Северном Причерноморье вплоть до Средних веков и были восприняты первыми русскими князьями — Рюриковичами.

Сарматы по своему языку — иранской группы — и культуре были близки скифам. Им также был известен звериный стиль в ювелирном искусстве, правда, более примитивный, чем у скифов, учившихся своему искусству у мастеров Передней Азии и греков. Античных историков удивляла одна черта в общественном строе сарматов — ими управляли женщины; Геродот писал даже, что сарматы произошли от браков скифских юношей и амазонок — мифического народа женщин-воительниц. Действительно, сарматы хоронили своих знатных дам с оружием и взнузданными конями, иногда — в центре кургана.

Известно и погребение жрицы или царицы сарматов с роскошной диадемой из кургана у станицы Новочеркасской. Диадема украшена античной камеей — вырезанной из полудрагоценного камня головкой греческой богини; над ней — литые из золота изображения дерева и двух оленей: это широко распространенный мотив мирового древа — священного центра вселенной, возле которого пасутся священные животные.

Неясно, однако, насколько реальной была власть сарматских женщин, «матриархат»: скорее, у сарматов сохранялись пережитки счета родства по материнской линии, поэтому и положение женщин в их обществе было почетным.

Сарматы установили свое господство в причерноморских степях, стали активно вмешиваться в отношения между скифами и античными городами. Они выступили на стороне Херсонеса, когда скифы отобрали часть земель, принадлежавших этому полису, и помогли вернуть херсонесцам эти земли. Сарматы сами поселились в античных городах — с тех пор там наблюдается «варваризация» быта.