Когда Гуннская держава в V в. распалась на враждующие орды, славяне стали расселяться на землях Подунавья и вышли к границе Византии. Эта граница — река Дунай — навсегда осталась в памяти всех славянских народов, недаром в славянском фольклоре Дунай — это главная река, даже былинный богатырь носит это имя.

На Дунае греки узнали славян уже под своим именем — словене, которое для греков звучало как склави- ны. Славянские племена умножились на плодородных землях и стали заселять не только Балканы, но и Восточную Европу. Племенное объединение славян, заселившее междуречье Днестра и Днепра, получило от своих соседей — иранцев (аланов) или тюрков (аваров, болгар) — имя анты (по некоторым предположениям, означавшее «союзники»).

Греческий автор VI в. Прокопий Кесарийский о склавинах и антах. «Ведь племена эти, склавины и анты, не управляются одним человеком, но издревле живут в народовластии, и оттого у них выгодные и невыгодные дела всегда ведутся сообща. А также одинаково и остальное, можно сказать, все у тех и у друг их, и установлено исстари у этих варваров. Ибо они считают, что один из богов — создатель молнии, — именно он есть единый владыка всего, и ему приносят в жертву быков и всяких жертвенных животных. Предопределения же они не знают и вообще не признают, что оно имеет какое-то значение, по крайней мере в отношении людей, но, когда смерть уже у них в ногах, охвачены ли они болезнью или выступают на войну, они дают обет, если избегнут ее, сейчас же совершить богу жертву за свою жизнь; а избежав [смерти], жертвуют, что пообещали, и думают, что этой-то жертвой тупили себе спасение. Однако почитают они и реки, и нимф (греческое имя духов источников, деревьев и друг их природных объектов), и некоторые иные божества и приносят жертвы также и им всем, и при этих-то жертвах совершают гадания. А живут они в жалких хижинах, располагаясь далеко друг от друг а и каждый меняя насколько можно часто место поселения. Вступая же в битву, большинство идет на врагов пешими, имея небольшие щиты и копья в руках, панциря же никогда на себя не надевают; некоторые же не имеют на себе ни хитона, ни грубого плаща, но, приспособив только штаны, прикрывающие срамные части, так и вступают в схватку с врагами. Есть у тех и у друг их и единый язык, совершенно варварский. Да и внешностью они друг от друг а ничем не отличаются, ибо все они и высоки, и очень сильны, телом же и волосами не слишком светлые и не рыжие, отнюдь не склоняются и к черноте, но все они чуть красноватые. Образ жизни [их] грубый и неприхотливый, как и у массагетов (этим именем одного из скифских народов называются гунны), и, как и те, они постоянно покрыты грязью, — прочему они менее всего коварны или злокозненны, но в простоте своей они сохраняют гуннский нрав. Да и имя встарь у склавинов и антов было одно. Ибо и тех и друг их издревле звали «спорами» (это имя встречается только у Прокопия), как раз из-за того, я думаю, что они населяют страну, разбросанно расположив свои жилища. Именно поэтому они и занимают неимоверно обширную землю: ведь они обретаются на большей части друг ого берега Истра (Дуная)».

Славяне действительно часто выступали союзниками степняков в войнах против Византии. Кочевники были заинтересованы в союзных отношениях с земледельцами — им нужен был хлеб, чтобы прокормиться самим и прокормить свой скот, нужна была и военная поддержка оседлого населения тех земель, где они пасли свои стада. Славяне помогали кочевникам переправляться через Дунай — они продавали им свои лодки.

После того как гунны потеряли свою власть в евразийских степях, в Центральной Азии возникло новое государственное объединение, созданное тюрками во главе с их правителем — каганом («ханом ханов») из рода Ашина. — Тюркский каганат. Его владения в VI в. простирались вплоть до причерноморских степей. С тех пор тюркские народы сменили в степях ираноязычных скифов, сарматов, аланов. Не пожелавшие подчиняться каганату кочевники — авары — двинулись на запад. Они попытались сначала обосноваться в причерноморских степях, но не нашли поддержки у местных гуннских кочевых племен. Тогда авары напали на антов и в 557 г. разбили их. Наступил черед Византии. Предводитель аваров Баян, носивший титул кагана, сначала обратился с просьбой к византийскому императору дать ему земли для поселения как союзнику империи. Византийцы, однако, остерегались таких союзников и отказали аварам. Тогда Баян двинулся на Дунай и захватил в 578 г. прежние владения гуннов — Паннонию.

Славяне в Подунавье попали под власть аваров. Европейские хроники и русская летопись рассказывают, как авары чинили насилия над славянами, требуя славянских женщин себе в жены и даже запрягая их в свои повозки вместо лошадей. Однако славяне были не только подданными, но и союзниками аваров: вместе с ними они совершали походы на Византию, угрожали ее главным городам — Фессалонике и самому Константинополю, разорили Афины. Но Аварский каганат в Подунавье был непрочным. Славяне восставали против власти аваров, многочисленные враги со всех сторон угрожали их владениям. К давнему врагу — Византии — добавилась новая тюркская кочевая орда, пришедшая с востока, болгары. С запада одолевала аваров сильнейшая держава европейского Средневековья — королевство франков. В 791 г. предводитель франков Карл Великий разбил аваров, к началу VIII в. Аварская держава была уничтожена.

Русский летописец Нестор в «Повести временных лет» рассказывает древнюю славянскую притчу об аварах-обрах. «Обры воевали против словен и притесняли дулебов — тоже словен, и творили насилие женам дулебским: бывало, когда поедет обрин, то не позволял запрячь коня или вола, но приказывал впрячь в телегу трех, четырех или пять жен и везти его — обрина, — и так мучили дулебов. Были же эти обры велики телом и умом горды, и БоГистребш их, умерли все, и не осталось ни одного обрина. И есть поговорка на Руси и доныне: «Погибли как обры», — их же нет ни темени, ни потомства». Притча о великанах-обрах напоминает библейский миф о гигантах, которые жили до потопа, — Бог истребил их за гордыню. В славянских преданиях имя обр/обрин до сих пор означает древнего великана, гиганта: когда великан впервые встретили пахаря, он удивился и принес его вместе с лошадью и тугом домой; мудрая мать предрекла великану, что именно этим людям суждено заселить всю землю — время гигантов закончилось.

Летописец Нестор о древних славянах. О дальнейшем расселении славян рассказывает уже русский летописец Нестор, составлявший свою летопись «Повесть временных лет» в Киеве на рубеже XI–XII вв. Он был христианином — монахом Киево-Печерской лавры. Настольной книгой всех средневековых историков была Библия. В этой «Книге книг», как ее называли в то время, ничего не рассказывалось собственно о славянах и Руси — ведь Библия была завершена в первые века нашей эры. Но эта книга неслучайно стала в Средние века главным источником знаний по всемирной истории. В Библии эта история не только наделялась особым смыслом — пониманием Божьего замысла: всем народам должен был открыться этот смысл своего существования, и все народы были равны перед Богом — ведь все они произошли от общего предка, праведного Ноя, который спасся после Всемирного потопа.

С этого библейского рассказа и начинает славянскую и русскую историю Нестор. Он повествует о том, как в своей гордыне люди стали строить Вавилонскую башню, чтобы достичь небес, и Бог разделил их языки, так что они не могли договориться о дальнейшем строительстве. Так появились разные народы (летописец так и называл их «языками») — потомки трех сыновей Ноя: Сима, Хама и Иафета. Они стали заселять землю, и в северных, или «полунощных» странах — в Европе — вместе с друг ими потомками Иафета оказались славяне.