Он тоже смотрел на меня с искренним удивлением. Разглядывал так внимательно, будто никак не мог поверить своим глазам. Хотя, эту встречу, и правда, иначе как удивительной не назовёшь. Учитывая, что сегодня мы уже виделись.

– Прошу прощения, леди Соун, я ошибся, – ровным тоном проговорил Эйв и, развернувшись, решительно направился к выходу из сквера.

Осознав, что он сейчас просто уйдёт, я спохватилась.

– Подожди! – крикнула ему.

– Спешу, – бросил он через плечо, и даже не подумал останавливаться.

Я настолько опешила от его дерзости, что не сразу осознала происходящее.

– Стой! – крикнула ещё громче. – Немедленно остановись!

Но маг упрямо продолжал идти, будто и не слышал меня.

Гордость требовала остаться на месте и не повышать голос, а повести себя, как подобает леди. Но здравый смысл упрямо твердил, что этот маг приходил сюда именно на встречу со мной, и если он сейчас уйдёт, то обещание принцессе можно считать не исполненным.

– Эйв! – крикнула снова, теперь уже направившись следом.

Услышав своё имя, он резко остановился. Но когда обернулся, смотрел так зло, что я едва не отшатнулась.

– Чего вам ещё от меня надо? – спросил устало. – Меня уже из-за вас уволили. Этого мало?

– Я пришла сюда по делу, – сказала с нажимом. – У меня здесь назначена встреча. Как я понимаю, с тобой.

– Ошибаетесь. У меня нет и не может быть ничего общего с ведьмой. Тем более с вами.

– И что же ты тут делал в такой час? – бросила ядовито.

– Воздухом дышал, – выдал без малейшего сомнения. – Люблю, знаете ли, вечерние прогулки к статуе Безымянной. Здесь особенно хорошо думается. А мне, к вашему сведению, нужно как-то придумать, где найти новую работу.

Он открыто дерзил мне, и это выводило из себя. Но я продолжала сдерживать собственное раздражение.

– Эйв, я могу сделать так, что тебя примут обратно. Хоть завтра.

– Спасибо, обойдусь.

– Отказываешься? – спросила с удивлением.

– Именно, леди Соун.

И снова попытался уйти, но я поймала его за запястье.

– Мне нужно организовать встречу одного высокопоставленного лица с предводителем подпольного движения магов, – решила действовать ва-банк. – И здесь в полночь я должна встретиться с тем, кто в этом поможет. Никого кроме тебя тут нет. Значит, это ты, Эйв Ходденс.

– Нет, не я, – заявил он, безразлично пожав плечами. – Я тут вообще случайно оказался. Может, ваш визави опаздывает? Постойте, подождите, а мне пора домой.

Отцепил мои пальцы от своей руки и молча ушёл.

Бежать за ним было ниже моего достоинства. Ещё я за всякими хамоватыми магами не бегала! Пусть катится в бездну! Там ему самое место.

И всё же уходить сразу не стала. Простояла у статуи ещё почти двадцать минут, надеясь, что нужный человек придёт. Но всё показывало на то, что этим самым человеком был именно Эйв. И нормального разговора у нас, увы, не получилось.

Ну, ничего. Скажу Миранде, что никто не пришёл, и попрошу её назначить новую встречу. Всё обязательно получится!

Вот только следующим вечером Мира сообщила плохую новость. Способ связи с посредником, который она использовала, больше не работал. Новой встречи не будет. Нас посчитали потенциально опасными и недостойными доверия.

План принцессы заручиться поддержкой магов рассыпался, как карточный домик.

Эйвер

– Милый, выпей чаю, – сонная мама поставила передо мной чашку с горячим напитком, а сама села напротив.

В нашей маленькой, но уютной кухне было тесно. Когда здесь собиралась вся семья, мы постоянно сталкивались друг с другом. И всё равно не могли отказаться от традиции хотя бы несколько раз в неделю ужинать всей семьёй. А вот завтракал и обедал каждый в своё время.

Этим утром я специально встал раньше, чтобы уйти до того, как проснутся домочадцы. Хотел избежать расспросов. Увы, не удалось.

Мама всегда чувствовала, когда у кого-то из нас случались неприятности. От неё было невозможно что-либо скрыть. Хотя это само по себе странно, ведь её дар выгорел ещё до моего появления на свет. Но, видимо, какие-то способности всё-таки остались.

– Что произошло, Эйвер? – мягким тоном спросила она. – Ты со вчерашнего дня сам не свой.

– Ничего, мам, – я попытался изобразить улыбку. Но заслужил лишь полный укора взгляд.

– Не ври мне, – ответила она, кутаясь в шаль, накинутую прямо поверх ночной сорочки. – Просто скажи, что стряслось. Проблемы на работе?

Вздохнул. Отвёл взгляд. Сказать? Всё равно ведь узнает. Но так не хотелось её расстраивать.

– Да, – я ещё надеялся выкрутиться. – Но ничего страшного. Переживу.

– Кто-то из клиентов житья не даёт? – продолжала допрос любимая родительница.

– Да. – Ложь она тоже вычисляла на раз, потому решил говорить полуправду. – Одна ведьма оказалась недовольна моей работой. Приходила, чтобы устроить скандал.

– Ты на самом деле был виноват? – не могла не спросить мама.

– Конечно, нет! – выпалил громко, но тут же заставил себя успокоиться и сбавить тон. – Нет, мам. Наоборот. Я всё сделал даже лучше, чем требовалось. Исправил в артефакте изъян, восстановил все плетения. А она, дура набитая, видите ли не знала о существовании функции автоматической работы в собственном защитном браслете. Активировала по глупости, а потом ещё и претензии предъявлять пришла.

Мама тяжело вздохнула, поднялась со своего места и подошла ко мне.

– Нам в жизни встречаются разные люди, так уж устроен мир, – сказала она, коснувшись ладонью моего плеча. – Мы привыкли делить их на плохих и хороших, в зависимости от того, как они повели себя с нами. Но это неправильно. Ситуации бывают разные. И если та девочка на самом деле недалёкая, ей нужно было тщательнее объяснять про появившиеся у её артефакта функции.

Я поднял на маму возмущённый взгляд.

– Ты защищаешь её?!

– Нет, милый. Я просто не хочу, чтобы ты культивировал в себе злость. Отпусти ситуацию. Может, стоит встретиться с этой клиенткой и ещё раз всё ей рассказать? Она будет благодарна, и проблема рассосётся сама собой.

– Поверь, эта девушка никогда не станет благодарить мага.

Я вспомнил рыжеволосую высокомерную фурию и меня передёрнуло. В нашем мире именно ведьмы и колдуны являлись элитой. Почти все они имели титулы и длинные родословные. Ценили чистоту крови и силу дара.

Страной правила королева-ведьма. Престол наследовала её дочь – тоже ведьма. А весь министерский совет состоял из колдунов. Магов же много столетий назад оттеснили на самую низшую ступень. Были времена, когда им и вовсе приходилось жить тайно. Прятаться, боясь казни. И на фоне такого прошлого нынешнее положение вещей даже можно было назвать вполне приемлемым.