Завеса секретности создавала немало проблем. Например, командир не имел права информировать руководство судоремонтной верфи, где и какое будет установлено оборудование, какой крепеж и посадочные места под него следует приготовить. Бучер, конечно, был зол. Режимные соображения! Опытный офицер-подводник, переживший не один заводской ремонт корабля, он прекрасно понимал, что привязка любого простейшего механизма или прибора к живому корабельному организму тянет за собой целый шлейф сюрпризов. За пределами верфи они лягут на командирские плечи. Пустяк, с каким профессиональный корабел играючи управится за день, «спецы» флотского базового сервиса будут мусолить неделю, поминутно доказывая, что сделать требуемую работу совершенно невозможно!

Из соображений секретности верфь Пьюджет-Саунд никаких модернизаций под «океанографическое» будущее не проводила: она просто отремонтировала находившийся 12 лет в холодном отстое AKL-44 — «вспомогательное легкое грузовое судно». Под тем же индексом его вернули на активную службу. Добавилось только имя собственное «Пуэбло». И еще «хижина», которую от борта до борта возвели над трюмом. Пока в заводских курилках работяги вовсю перемывали кости будущему «супер-шпиону», официально никто ни о чем не говорил. Новая надстройка? Мало ли зачем, хозяин — барин, ему виднее. Полсотни дополнительных коек в низах? Ну, может статься, понадобится каких-нибудь десантников перевозить, тех же SEALs, знаменитых «морских котиков»! Словом, это был корабль, которому через некоторое время предстояло пойти куда-то, чтобы для чего-то сделать что-то…

Но кое-что Рассел и остальные уразумели самостоятельно, когда начали принимать корабельное снабжение. Неужели парнишка-сварщик оказался мрачным пророком и впереди у них действительно маячит Берингов пролив? Они загрузили огромное количество теплых шапок и курток, вязаного нижнего белья, непромокаемой утепленной штормовой одежды, шерстяных носков, кожаных перчаток…

— О’кей, парни, кажется, мы здорово влипли! Если на Рождество Санта-Клаус вздумает навестить нас, — пошутил Эллис, — ему придется гнать своих оленей прямо на Северный полюс!

22 февраля экипаж перебрался жительствовать на корабль. Посиделки в билдинге № 50 закончились. В отсутствие командира их организованное безделье имело следующий распорядок: подъем в 06.30, завтрак в 06.45, околачивание груш в билдинге № 50 до 11.00, затем перерыв для ланча, возвращение в билдинг в 13.00, легкая дремота до окончания «присутствия» в 15.30, ужин в 17.00. С приездом Бучера они работали в феврале по 12 часов в сутки, в мае уже по 16 часов, причем штурмовщине не виделось ни конца ни края.

Что же представлял из себя «Пуэбло»— пора рассмотреть его более пристально. Это был маленький 53-метровый одновинтовой сухогруз с высоким баком, низкой палубой и надстройкой на корме (895 тонн водоизмещения и всего один трюм!), действительно сильно смахивающий на самоходную баржу. Еще сравнительно недавно во Владивостоке у причала мореходной школы на Первой Речке можно было увидеть точно такой же карликовый сухогруз, полученный из Америки по «ленд-лизу» в самом конце войны, который хозяева не потребовали возвратить, наверное, за ненадобностью. Теплоход назывался «Чукотка». В середине шестидесятых годов прошлого века он стал учебным судном городской пионерской флотилии. Но уже тогда кораблик оказался настолько ветхим («Все лучшее — детям!»), что моринспекция не выпускала его за пределы Амурского залива.

16 апреля 1944 года со стапеля судостроительной верфи «Кевауни инжиниринг» в заливе Стерджен-Бей, штат Висконсин, сошло на воду грузовое судно серии Сатапо Class Light Cargo Ship FP-344, заказанное Армейским транспортным корпусом, и затем десять лет состояло каботажным судном армейского снабжения, доставляя необходимые грузы частям сухопутных войск США на Филиппинах. В 1954 году уже изрядно изношенный «грузовик» под номером FS-344 оказался больше не нужен армии США, и его передали флоту, но военные моряки нуждались в нем еще меньше. В так называемом «холодном отстое» судно простояло 11 лет.

В Бремертоне «Пуэбло» — «комиссовали» в мае 1967 года. Странная все-таки страна Америка! Здесь как черт ладана шарахаются «чертовой дюжины», в зданиях зачастую просто не существует 13-го этажа, за 12-м сразу идет 14-й… а принять корабль в строй 13-го числа можно! Хорошо, хоть не в пятницу — выпала суббота. Впрочем, что же хорошего? Вот и не верь после этого в приметы!

«Комиссовали»… У нас этот термин применяется в основном к солдатам и матросам срочной службы, которым удалось «закосить» из рядов по болезни. Для американских кораблей процедура прямо противоположная — прием в состав действующего флота. Военный бюджет США оплачивает только корабельные вымпелы на фактической (активной) службе. Если корабль не нужен флоту даже временно, его «декомиссуют»— долой флаг, закрывают штаты, снимают все виды довольствия, а саму плавединицу ставят в одну из особых гаваней так называемого «нафталинного флота», под бдительную охрану госрезерва. В водах Америки (исключая, разумеется, арктическую часть Аляски) нет ни льдов, ни холодов, поэтому отстой можно назвать «холодным» только условно. Минусы, конечно, есть. Пройдет несколько лет, и отсыревшее электрохозяйство потребует замены. Но зато есть гарантия, что корабль не разграбят, не подожгут, он не затонет от случайной течи — за этим следит специальная вахта. Бухта Клетскени в штате Орегон, бухты Сайсун и Рио-Виста в Калифорнии и еще немало других. Здесь специальные правительственные службы сторожат целые плавучие поля ненужных кораблей. Они стоят, дожидаясь своего часа. Никто не знает, когда он наступит. Поэтому однозначно как примитивную недальновидность американцы расценили бахвальство Хрущева, хваставшего разрезанными на металл крейсерами в строительной готовности 95 процентов… Бывали случаи, — например, известная субмарина SS Tunny, которая за свою долгую жизнь успела и повоевать с японцами, и послужить испытательной платформой морских крылатых ракет, — когда флот США возвращал в строй свои корабли трижды. Зато никто не станет, как в России, выплачивать полновесные офицерские и старшинские оклады фактическим сторожам и дворникам, стерегущим ржавые посудины годами, до разделки «на гвозди».

5 июня 1966 года в Бремертоне на верфи Пьюджет-Саунд начался ремонт и переоборудование старого сухогруза. Поверх трюма возвели алюминиевую надстройку, впоследствии щедро начиненную разнообразной аппаратурой электронной разведки от фирмы «Рейтеон». Вход в SOD (Special Operations Detachment — отсек специальных операций) разрешался только лицам, имевшим допуск «Q»— категории «Secret» и «Тор Secret». Государственная проверка на допуск проводится ФБР и включает идентификацию отпечатков пальцев, проверку регистрационной карточки по центральной картотеке Министерства обороны США, а также контроль биографических данных (как правило, не очень глубокий).

Экипаж состоял из восьмидесяти трех человек: шесть офицеров, двадцать девять операторов ELINT (разведка электронных излучений), двух гражданских ученых-океанологов и сорока четырех матросов. Сухогрузом в его прежней жизни управляли три десятка моряков. Теперь к ним добавилось еще полсотни. В трюме разместили кубрики. Получилось полторы души на метр ватерлинии, адская теснота! Максимальная скорость хода «Пуэбло» — 12 узлов, длина — 53,2 метра, ширина — 9,75 метра.