— Как ты это себе представляешь? — продолжала наставлять на путь истинный Виола. — Хоть понимаешь, как сильно это может тебя скомпроментировать?

— Тогда надо придумать что-нибудь, чтобы такого не произошло, — непоколебимо заявила Элеонора. — Но я все равно встречусь с ним! С твоей помощью или без. И все-таки надеюсь, что ты мне поможешь.

— Да куда ж я денусь? — вздохнула Виола. — Только нужно все тщательно продумать. Прямо сейчас это делать точно не стоит. Посмотри, сколько вокруг любопытных глаз, которые следят за каждым твоим шагом.

Элеонора недовольно скривилась.

— Как же они мне все надоели! Я надеялась, что хоть в Академии буду чувствовать себя более свободно!

— Вряд ли, — сочувственно улыбнулась подруга. — Не забывай, что ты принцесса. А значит, всегда будешь в центре внимания.

— Иногда мне хочется быть обычной девушкой, — вздохнула Элеонора.

— Глупостей не говори! — покачала головой Виола. — Любая из этих обычных девушек с радостью бы поменялась с тобой местами.

Они умолкли, заметив впереди беседующих о чем-то Винсента и Гианару. Виола едва заметно стиснула зубы, но больше ничем не выдала своих чувств.

— Подойдем ближе? — Элеонора вопросительно посмотрела на подругу. — Кажется, они чем-то взволнованы.

Виола лишь пожала плечами, хотя видно было, что чувства у нее смешанные. Одновременно и хотелось узнать, что же происходит, и неприятно было находиться рядом с пассией принца Винсента.

— Похоже, какая-то дуэль намечается, — шепнула Элеонора подруге, расслышав последнюю фразу смазливого эльфа — одного из свитских Гианары. — Хоть какое-то развлечение! А то у меня сейчас такое дурное настроение, что прямо хочется кого-нибудь убить.

Виола фыркнула, понимая, что подруга шутит. Принцесса подобные кровавые забавы аристократов не одобряла.

— Кого понадобится соскребать? — с привычной непосредственностью Элеонора влезла в разговор.

За такое наставницы по хорошим манерам ее обычно отчитывали, но она их мнение старательно игнорировала. Пользуясь особым расположением отца, девушка привыкла, что ей многое сходит с рук.

Видя, что отвечать не спешат, Элеонора задала прямой вопрос брату, уж не у него ли намечается дуэль. Конечно, представить себе безумца, который рискнул бы бросить вызов наследному принцу, было трудно. Но в Академии в этом году, как она знала, находятся принцы еще двух государств. Кто знает, может, кто-то из них умудрился схлестнуться с ее братом?

На церемонии Элеонора имела возможность рассмотреть этих самых принцев. Оба, без сомнения, произвели на нее впечатление своей яркой внешностью и манерой держаться, но желания познакомиться с ними поближе не возникло. Скорее, они вызывали опаску и настороженность. Особенно после того, как заметила, что принцы бросают в ее сторону оценивающие взгляды.

Отец предупреждал, что ходят слухи, что принцы оборотней и темных эльфов явились сюда именно по ее душу. И чтобы она была начеку. Он даже не скрывал, что предпочтет выдать ее за Палмера, а этих молодчиков всерьез на роль женихов не рассматривает. Но мало ли, что взбредет в голову иноземным принцам? Именно поэтому к Элеоноре было приставлено несколько молодых людей, которым даже учебу оплатили, чтобы могли присматривать. И из Академии она не должна была выезжать одна, а лишь в их сопровождении. Король даже здешнее руководство подключил, чтобы стража у ворот не выпускала принцессу никуда одну. Такой контроль изрядно бесил девушку, пусть она и понимала, что отец просто печется о ее безопасности. И все же планы встретиться наедине с Аллином это сильно осложняло.

Между тем, пока она снова витала в облаках, ей рассказали всю подоплеку будущей дуэли. А услышав, что какой-то неизвестный парень поставил на место заносчивую эльфийскую принцессу, Элеонора искренне заинтересовалась. Уж слишком сильную неприязнь вызывала у девушки Гианара!

Принцесса уже мысленно поставила ему жирный плюсик в своих глазах и решила, что в дуэли будет на его стороне. Вот только вряд ли ему сильно это поможет, учитывая, с кем будет сражаться. Бедняга! Элеонора для себя решила, что после того как изувеченное тело унесут с площадки, обязательно примет участие в судьбе несчастного. Заслужил уже хотя бы тем, что высказал этой эльфийской стерве правду.

Впрочем, благодушное настроение сохранялось у Элеоноры ровно до того момента, как назвали имя нарвавшегося на неприятности парня. Аллин Нерт?! Проклятье, как он умудрился так вляпаться?!

От тревоги и беспокойства сердце девушки болезненно сжалось. А от мысли, что может сотворить с ее Аллином кровожадный оборотень, становилось дурно. Нужно это как-то предотвратить!

Винсент, разумеется, заметил ее реакцию и прекрасно понял, с чем это связано. Он не раз уже подтрунивал над сестрой по поводу излишнего интереса к какому-то простолюдину. И пытался поучать, что такое совершенно неприемлемо. Вот и сейчас он сразу пресек попытки Элеоноры как-то повлиять на ситуацию.

Вот только у девушки на этот счет были свои планы! Плевать, кто и что о ней подумает! Она попытается это остановить!

Так что вместо того, чтобы направиться в библиотеку, Элеонора поделилась с Виолой своими планами отыскать принца оборотней.

— Ты серьезно?! — подруга шокировано уставилась на нее. — И что ты ему скажешь?

— Пока не знаю, — мрачно отозвалась она. — Но что-нибудь придумаю.

Продолжение интерлюдии

Как назло, отыскать принца Никреда со свитой им так и не удалось. Сразу после занятия они куда-то уехали. Страж у ворот подтвердил, что, действительно, указанные особы буквально только что покинули Академию. Выпускать же саму принцессу наотрез отказался.

Не находя себе места, Элеонора вынуждена была ждать их возвращения, понимая, что ничего другого в этой ситуации предпринять не сможет. А идти отговаривать самого Аллина от дуэли не решилась. Прекрасно понимала, что любой уважающий себя мужчина оскорбился бы такой просьбе.

Еще и к ней опять присоединились свитские, явно науськанные братом. Теперь, несмотря на все ее недовольство и прямые требования, они наотрез отказывались уходить далеко. Шли немного позади, не сводя с принцессы внимательных глаз.

— Что же делать, Виола?! — чуть ли не в отчаянии выдохнула принцесса.

— Ничего, — девушка сочувственно положила руку на ее плечо. — Просто смирись. Дуэль состоится. Будем лишь надеяться, что у оборотня, с которым предстоит драться Аллин, хватит благоразумия не нарушать правил.

— А если не хватит?! Если он его убьет?! — побелевшими губами выдавила Элеонора.

— Ты все равно ничего не сможешь сделать, дорогая, — вздохнула Виола. — Не казни себя!

Вот только Элеонора была с этим категорически не согласна. Особенно когда благодаря своим свитским — хоть какая-то польза от них оказалась! — разузнала побольше об оборотне, который будет драться сегодня с Аллином.