гигантские папоротники чем-то напоминали пальмы - высокий крепкий древоподобный ствол и куст из длинных листьев на верхушке. Высотой они были, кажется, до метров 20-30, а молодая поросль создавала подлесок.

Или это не молодая поросль а совсем другие виды? Не знаю, простите, не ботаник. Эшли сюда не завезли, Деокс должен был выгрузить её в какой-нибудь европейской стране несколько дней назад.

Вот уж ей было бы очень интересно!

Стволы были неровными, широкими снизу, как будто заросшими какой-то дрянью, но Обнаружение Жизни быстро подсказало мне, что это части самого растения. Мха с северной стороны не было. Как, впрочем, и с южной.

Лес не был ухоженной рощицей, поэтому то тут то там встречались завалы из старых рухнувших растений. Их тела поедали какие-то жуткого вида склизкие грибы и тёмно-зелёный мох.

Иногда попадались небольшие островки тёмно-фиолетовых или кроваво-красных листьев. Это наверняка другой вид. Смотреть на них в тепловизор под палящим солнцем я не решился.

Над всем этим великолепием летали довольно крупные членистоногие - некоторые здорово похожие на земных, другие - вообще не похожие ни ни что. Да и похожие на земных были... необычными. Больше всего удивили какие-то странные полупрозрачные медузы, плавно парящие невысоко над кронами.

Использовали магию? Не думаю, скорее это коровы-аэроплаватели. В центре тела у них был значительного размера пузырь, заполненный каким-то, очевидно довольно лёгким газом.

Стадо летающих коров я встретил только одно, но судя по тому, что они держались плотно сбитой кучкой, воздушных хищников тут хватает.

От всего этого великолепия мозг начинал понемногу дымиться.

Вернусь к нормальным животным. Стрекозы! Почти нормальные, "наши" земные стрекозы. Разве что крупнее и с немаленькими жвалами на морде.

Вообще, пока что было похоже, что большая часть жизни тут происходит не на поверхности, а в толще атмосферы. Местный воздух - что-то вроде океана для фауны. В конце концов, такое огромное количество папоротников должно было бы обозначать не менее огромное количество назойливых спор, сыпящихся с небес. А вместо этого за полтора часа мне ни разу не пришлось всерьёз отряхиваться.

Зато... некоторые споры летели вверх.

Пока не знаю, как именно, ловили ли восходящие потоки, отращивали себе гелиевые шары или использовали магию.

Но тем не менее, факт остаётся фактом. Подробности я смогу узнать только если заберусь наверх - к листьям. А делать этого сейчас мне не хотелось.

Но что же с наземной жизнью? Неужели никто не облюбовал эту прекрасную среду обитания?

В почве, конечно, копошилось... нечто, но почему я не увидел ни одного зайчика или лисичку? Где, в конце концов, гнездятся все эти странные жуки и коровы?

Птицы, кстати, были. Но их было не то чтобы много. Не могу точно сказать насчёт перьев, но очертаниями местные воздушные рептилии вполне напоминали земных.

Здорово отличались разве что ноги. Они были очень длинными и похожими на конечности всё тех же насекомых.

За все полтора часа разведки я только пару раз увидел как они машут крыльями, в остальное время они либо парили в вышине, либо пикировали вниз в огромной скоростью. Притом грации земных сапсанов я как-то не заметил.

"Следы цивилизации", которые я заметил на западе, были банальной просекой. Не дорогой и не деревней, но я был рад и этому. А вот что по дороге должен был встретиться немаленький кусок заболоченной местности - радовало меня гораздо меньше.

Наверняка там я встречу новые незнакомые науке виды, а в моей картотеке едва уместились эти. Зато, если там есть какие-нибудь крокодилы, вся моя картотека запросто поместится в пасти первого же! Вместе со всем остальным телом.

Всё здесь ощутимо так склонно к гигантизму.

Но что, всё-таки, обитает в лесах? Эти сочные листья подрастающих папоротников явно должен кто-то поедать. Не могут же они свободно расти до самой старости! Или это наш мир такой жестокий, а здесь молодняк принято жалеть?

Что-то сильно сомневаюсь.

Ну, пора.

Резерв наконец восстановился и я активировал свою особую форму. 300 единиц пси как не бывало.

Минута. Две. Три... и вот наконец капнула единичка пси. К сожалению, вниз, а не вверх. Регенерация всё ещё меньше, чем ежеминутный расход.

Зато теперь, на новом уровне Псионики я смог примерно понять, что же вообще такое эта моя особая форма. Точнее Системная блокировка.

Силой своего пси я как будто делал шаг в сторону от сканера, проваливался в параллельный план той частью меня, которая отвечала за взаимодействие с Системой. Это было тяжело, потому что какая-то необъяснимая гравитация тянула меня обратно вернуться под луч сканера. Но я держался.

Пси-мышцы скрипели, Пси-я обливался потом, но для всего мира я был просто "Человеком-Мужчиной", как Лёха месяц назад. Особая хитрость всего этого была в том, что взаимодействовать с Системой я всё ещё мог. Потому что я не пытался её обмануть, скорее договорился на возможность этого приёма, получив особую способность.

Итого, три минуты на единицу пси, 307 в резерве после активации... что-то около пятнадцати часов я могу просуществовать в такой форме теперь. Не хило!

А усиленные Разум и Восприятие были совсем не лишними.

Вот сейчас я, кажется, смог уловить вдали звук падающего дерева.

А с другой стороны, какой-то неслабый повторяющийся стук по древесным стволам.

... Который приближался, двигаясь прямо ко мне.

Глава 2. Нейминг

Стук становился громче, удары хоть и были ритмичными, иногда накладывались друг на друга.

Навскидку я смог насчитать три-четыре источника, каждый бил по дереву с периодичностью в полторы-две секунды.

Именно по дереву.

Выслать навстречу дрон или бежать со всех ног?

Сейчас им до меня около километра, но с такой скоростью они доберутся меньше, чем за минуту.

Почему они так чётко направились сюда? Учуяли используя какую-то магию?

Или вовсе проходят мимо?

Я достал щит в его маленьком варианте и автомат. Автомат, правда, у меня был далеко не самый убойный - всё тот же дозвуковой Honey Badger. А как здорово было бы достать настоящий ВАЛ! Чудо советской разработки и стреляло тише и пробивную мощь имело совсем другого порядка.

Потому что разрабатывалось сразу под скорости меньше звуковых, этот недостаток компенсировал вес пули.

Но это я наглею. Месяц назад вообще любое автоматическое оружие было верхом моих мечтаний, а сейчас в моих руках ещё и заглушённый вариант.

Копьё, в случае чего, я успею достать очень быстро.

Как подготовиться к встрече?

Строить планы в совершенно незнакомом мире - неблагодарное занятие. Я не имею ни малейшего представления о