Эйфория закончилась с первым сильным порывом ветра. Не в силах совладать с изменившимся обстоятельствами, Каяра потеряла управление и судорожно махая крыльями, полетела вниз. Огромный молочно-белый дракон, подхватил ее почти сразу. В его надежных лапах она добралась до земли и снова стала собой. Васил усадил воспитанницу к костру, протянул чашку со сладким чаем и, добродушно потрепав девчачью шевелюру, усмехнулся.

– В следующий раз будет лучше, Каяра.

Она посмотрела на мужчину и впервые в жизни осознала: что бы ни случилось с ее родителями, отец у нее точно есть.

– Очнись, ящерка, – Кайтаран тронул ее плечо, вырывая из мира воспоминаний. – Я намерен удовлетворить свое любопытство.

– Я вся внимание, – жрица посмотрела мужчине в глаза и, вопреки ожиданиям, не заметила в них угрозы, только легкую добродушную насмешку.

Он, будто уловив чужие мысли, поймал руку Каяры. Жрица вздрогнула от неожиданности, но правитель невозмутимо опустил ее ладонь к себе на грудь. Каяре пришлось придвинуться совсем близко. От мужчины приятно пахло смесью лаванды и сандала, но менее грозным его это не делало. Кайтаран глубоко вдохнул, давая почувствовать биение сердца, а драконица затаила дыхание, прислушиваясь к могучему телу.

– Вот так, ящерка, – подбодрил он и накрыл ее руку своими. – Я не враг и зря обижать не стану. Не бойся.

Каяра закрыла глаза, пытаясь побороть трепет от близости этого огромного зверя. Руки его оказались мозолистыми и шершавыми, не такими, как у правителя или мага, скорее, как у воина, не расстающегося с оружием. Попыталась убрать ладонь, но Кайтаран удержал.

– Отпущу, как только закончатся вопросы, – пообещал он и сильнее прижал ее руку. А потом уставился в глаза и начал допрос: – Вы слишком легко поддались. Подозреваю, вы ждали нас и не хотели оказывать сопротивления. Только тянули время. Зачем вам щит, сделанный людьми?

– К нам придут другие драконы, – Каяра облизнула пересохшие губы, умоляя богиню помочь не сболтнуть лишнего, – человеческая магия для них чужда, и с чужеродным щитом они провозятся дольше, чем рассчитывали. Мы получим преимущество в несколько часов. Васил полагает, этого достаточно.

Кайтаран нахмурился. Жрице показалось, он что-то знает, но не до конца верит своим догадкам.

– Ты, стало быть, с Василом несогласна? Считаешь, что нужно больше? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Считаю, что любой щит против них бесполезен. Я бы обошлась маскировкой. Но Васил видел прежнее нашествие, он был тогда чуть младше меня, и утверждает, что тогда маскировка не помогла.

– Зачем они придут, Каяра? – правитель перешел на доверительный шепот.

В горле жрицы пересохло и язык прилип к небу. Каяра плавно выдохнула и тяжело проглотила застрявший в горле ком.

– Освободить лазурного дракона, – хрипло выдавила она. Зажмурилась, затрясла головой и протараторила: – Не спрашивай меня о нем, меня убьет любой ответ: и правдивый, и выдуманный.

– Хорошо, – Кайтаран успокаивающе погладил ее руку, лежащую на груди. – Почему они придут именно сейчас?

– Время от времени богиня слабеет и не может защитить святилище. На его страже остаемся только мы. Обычно, они приходят в эти дни, – вздохнула и покачала головой. – Васил говорит, раньше нас было значительно больше, мы могли выставить войско, сейчас мы можем только тянуть время до того момента, когда богиня поможет нам. Вот и весь секрет.

Правитель прищурился, будто обдумывая что-то, а потом лукаво улыбнулся и поинтересовался.

– А как так вышло, что ты дожила девственницей до таких лет? Неужели никогда даже любопытство не мучило? Вроде владычица твоя ничего не запрещает.

Каяра вернула улыбку. Вот здесь почти не было тайн.

– Я немного не такая девственница как ты думаешь, – хихикнула она. – Я даже замужем была. Целую ночь. А наутро супруг ушел на войну и живым не вернулся. С тех пор я ищу достойного кандидата…

– Не верю, что мужчина женился и не взял молодую жену, для этого должны быть очень веские причины, – губы Кайтарана изогнулись в недоброй усмешке. – Поделишься?

– Вопросы закончились, – пожала плечами Каяра. – Остался только поцелуй.

Правитель глухо засмеялся.

– Поцелую тебя позже, в более подходящий момент, ящерка.

– Так ты не возьмешь меня этой ночью? – удивилась жрица, памятуя о договоренности в святилище.

– Вот еще, – ухмыльнулся Кайтаран и наконец-то выпустил ее руку. – У меня есть любовница, в постели с которой так хорошо, что я забываю, как меня зовут, у меня есть невеста, настолько красивая и выгодная, что я три года жду наступления ее брачного возраста и прожду без малейшего сожаления еще столько же. Ты мне не нужна. Нужен лишь ребенок, – правитель скорчил рожу, – печально, но у меня только одна попытка. Я верю твоим соплеменникам и поэтому пока не увижу в твоих глазах хотя бы отголоски любви, я к тебе не притронусь. Поедешь со мной, ящерка, буду завоевывать твое сердце.

– Ужасное меня ожидает будущее…– вздохнула Каяра.

– Мне тоже не нравится, – Кайтаран осторожно обнял ее за плечи. – Но выбирать не приходится.

Жрица только ухмыльнулась: сегодня определенно был день выслушивания упреков и замечаний, одна радость, солнце почти подошло к горизонту. Завтра определенно будет лучше.

Заметив издалека спешащего Нуласка в паре с действительно безобидной самкой Норией, Каяра поспешила ретироваться, еще не хватало, чтобы правая рука Васила увязался провожать ее. На сегодня его резвых попыток оказалось достаточно. Кайтаран будто понял ее спешку, хмыкнул и отпустил восвояси.

Жрица покинула лагерь и вошла в деревню. Обогнула дом, стоящий на окраине и за углом угодила в чьи-то загребущие лапы. Даже закричать толком не успела.

Каяра изогнулась хорьком и ухитрилась ударить нападавшего в живот. Что было силы боднула его затылком и попыталась вырваться из ослабевшего захвата.

– Время разъедает твой разум, Яра, – прошептал обладатель загребущих рук и выпустил жрицу. – Это всего лишь я.

– Тамал? – нахмурилась женщина, вглядываясь в темноту. Уж кого – кого, а брата покойного супруга ей хотелось видеть в последнюю очередь. – Что тебе нужно?

– Во-первых, порадоваться столь приятной внезапной встрече, – затянул мужчина.

– Внезапной? – Каяра фыркнула. Он пах чем-то сладко-цветочным, но нарушая спокойное безразличие вечера, аромат только нервировал. – Я живу здесь, и раз ты пришел к нам с Кайтараном, мы бы наверняка встретились рано или поздно.

– А во-вторых, – невозмутимо продолжил Тамал, – поинтересоваться, отчего это ни ты, ни твой отец не признали во мне знакомого. Все еще сердишься?

– Сержусь, – отрезала жрица и собралась обойти собеседника, но тот не дал.