– Я спросил у твоего приятеля, – гость нахмурился, пытаясь вспомнить имя, – Нуласка, что ты любишь на завтрак. Тот сказал, что за булки из соседней деревни ты продашь даже священный огонь. Не обманул?

Кайтаран удобнее устроился на стуле и взял хрустящую пышечку. Откусил и запил киселем.

– Правду сказал, шельмец, – добродушно улыбнулась Каяра и отправила в рот остатки рогалика. Теперь, когда она чувствовала себя отмщенной, настроение улучшилось, и сон как рукой сняло. Посмотрела на мужчину и глубоко вдохнула решаясь. – Хочу предложить тебе сделку, мой господин.

– И ты тоже? – рассмеялся правитель. – Васил уже опередил всех сегодня, – еще раз откусил булку, махнул рукой и великодушно согласился: – Излагай, послушаю…

Каяра еле сдержалась, чтобы не поинтересоваться, чего хотел мудрейший, но вовремя спохватилась: нельзя показывать Кайтарану, что она чего-то не знает.

– Я видела, что ребенок от меня, нужен чтобы снять проклятие, – жрица облизнула вмиг пересохшие губы. Сейчас надо было поведать человеку то, что обычно знают только драконы, и она не до конца понимала, позволено ли это. – При инициации богиня одаривает знанием рецепта зелья от любой напасти. Если ты позволишь внимательно осмотреть твои раны, я, скорее всего, смогу помочь тебе избавиться от шрамов. А без них слова Хозяина Закрытых земель потеряют силу.

– Вот как? – ухмыльнулся Кайтаран. – А если нет? Насколько я помню, ни один дракон не поставит свою жизнь на то, что зелье помогает при любом раскладе. К тому же никто не знает наверняка, действительно ли следы от когтей и слова как-то связаны. Про ингредиенты зелья, я даже думать не хочу, только бездна силы в курсе, что там будет в рецепте.

– Но попытаться-то можно? – осторожно заметила Каяра.

– Нужно, – вздохнул Кайтаран и погладил рукой подбородок. Поймал взгляд жрицы и, смяв остатки пышки, ухмыльнулся. – Что ты хочешь взамен?

– Научи меня выстраивать щит так, как это делают маги.

– Прежде, надо создать нужный артефакт, – нахмурился Кайтаран.

– Так сделай, – невозмутимо продолжила жрица. – При инициации владычица забирает часть души, но и одаривает щедро. Мне не дано творить свои предметы-помощники, но я могу подчинять некоторые из них. Может, и тот, что сделаешь ты, мне покорится.

– Я должен подумать, – правитель залпом допил кисель и поднялся на ноги. – Собирайся в гости. Отправляемся после обеда. Там и обговорим детали. Вдруг и выйдет чего дельное, ящерка.

– Почему так поздно? – удивилась Каяра. – Только отъедем, и надо будет устраиваться на ночлег…

– Я открою туннель, – буднично сообщил мужчина. – К ужину прибудем на место.

Драконица только присвистнула, она не слышала, чтобы дорожный артефакт покорился хоть кому-то кроме своего хозяина, но и на его создание многие слагали жизни и не добивались ничего.

– И еще, – продолжил он, будто говорил с маленькой девочкой. – Прихвати хоть какие-нибудь платья, Исолия терпеть не может плохо одетых женщин за столом. А тебе ссорится с ней не с руки.

– Это твоя возлюбленная? – ухмыльнулась Каяра, одергивая себя. Уж очень хотелось добавить про дергающийся глаз.

– Хуже… Последняя жена отца и по совместительству мать второго претендента на власть. Пока я холост, она главная женщина в доме. – Кайтаран скривился в усмешке. – Честно говоря, я иногда хочу расстаться со свободой только чтобы заткнуть ее поганый рот. Давно бы выгнал, но не могу нарушить данную родителю клятву.

– Бедняга… – хихикнула Каяра, предвкушая прелести, ожидающие ее в доме правителя.

Кайтаран покачал головой и пошел прочь. Жрица задумчиво схватила еще одну булочку. Вздохнула и посмотрела на небо: не слишком высоко, прямо под облаками, ползли две серых точки. Драконица улыбнулась. Малыш из видения не остался один. День начинался лучше не бывает.

***

В Лаон, самый крупный город земель, подвластных Кайтарану, отправились, как и собирались, после обеда. Каяра под присмотром Борина, одного из высших магов, худощавого мужчины в летах, замыкала цепочку из военных, чародеев и небольшого отряда людей с неясными обязанностями. Сдерживая лошадь, прыткое и беспокойное животное, жрица мысленно подсчитывала, сколько человек напали на деревню.

Картина не складывалась. Драконице казалось, к ним наведалось не меньше половины армии земель восточных торговцев, а на деле сопротивление одолели десятком отрядов. И то, большая часть нападавших были маги, что не давали обратиться, да надевали ошейники на каждого в околочеловеческом обличье. По большому счету, деревня крылатых отделалась лишь поруганным самолюбием. Видимо, Кайтаран опасаясь ненароком потерять найденную с таким трудом девственницу, отдал приказ поберечь хозяев.

Но если так, то что будет, когда к храму придут они? Те, кто никого щадить не намерены? Чем служители богини смогут ответить? Допустим, она, Каяра откажется зажигать священный огонь, а дальше что? В конце концов, всегда можно убить одну жрицу и инициировать другую, даже в периоды слабости богиня не откажет страждущим. Можно верить, что пришлая драконица не справится с испытаниями, и враги только потеряют время, но если они готовились к походу, наверняка уже выбрали достойную кандидатуру.

Каяра вздохнула: может, Васил прав, и этим летом ей лучше держаться подальше от святилища? Отсидеться под защитой сильного мага, спрятаться у людей? Покачала головой. Найдут. И все закончится еще хуже. Пострадают невинные. Одернула себя: сейчас надо избавиться от девственности, лишить нападающих возможности провести ритуал, об остальном можно подумать позже.

– Господин сказал, ты должна видеть каждую деталь действа, жрица, – шершавый голос Борина оторвал от раздумий.

Маг посмотрел вперед и, проследив за его взглядом, Каяра застыла в изумлении. Чуть выше по дороге, прямо перед ними красовалась серо-коричневая скала, обычная, ничем не примечательная для родных мест громадина, а у ее основания зарождался туннель. Там, где на гору еще наступала редкая трава, порода бурлила, как варенье на большом огне, и, стекая по краям едва заметной арки, образовывала проход. Широкий, светлый и быстрый путь к месту назначения.

Первым в туннель зашел Тамал. Каяра усмехнулась, брат покойного супруга, несмотря на поглощающий браслет создать проход, видимо, оказался неспособен, а вот укрепить существующий вполне мог. За Тамалом последовали остальные. Борин пришпорил лошадь и отправился догонять середину колонны, Каяра не спеша поплелась в конце процессии. Маг ничего не сказал, значит, она вольна поступать как вздумается.

Подходя к туннелю, немного в сторонке она ясно различила Кайтарана, терпеливо ожидающего, пока все спутники нырнут в скалу. Правитель самодовольно улыбался и просто излучал превосходство. Жрица покачала головой, этому индюку можно смело пропеть о любви недели через две. Так уверен в своей неотразимости, что у него даже сомнений не возникнет. Подъехала ближе и подмигнула.