— Вернулась… — хмуро отмахнулась от расспросов Валерия. — Теперь ищу работу.

— Художником? — продолжая приветливо улыбаться, поинтересовалась Эля.

— Можно и художником. Только в школу учителем рисования я идти не хочу. В школе зарплаты маленькие, да и работать не очень интересно. — Лера понуро опустилась на стул для посетителей и протянула Элеоноре свое резюме.

— У нас в городе школ — раз, два и обчелся, — подсела к экрану компьютера Эля. — Оставь резюме, я пороюсь в базе и вечером тебе перезвоню.

— Как скажешь, — Лера положила файл с листочком на стол перед подругой.

— А давай мы с тобой вечером встретимся? — вдруг оживилась Эля. — Сходим в кафе, посплетничаем. Как раньше, помнишь?

— С удовольствием. — Согласилась Лера. — В шесть тебя устроит?

— Очень даже устроит.

— Вот и чудно, — кивнула Лера. А про себя подумала, что до вечера еще надо успеть избавиться от золота, которое ей дарил Влад. Придется поискать ломбард подальше от дома, чтобы не вызвать подозрений. Возможно, даже в соседнем поселке. Доллары, которые она украла из тайника, Лера трогать не посмела. Засунув их в пакет, заткнула под пол, там, где доска гуляла туда-сюда, и решила больше про них не вспоминать.

В кафе Лера добралась почти вовремя. За украшения удалось выручить солидную сумму, и теперь ей хватит этого на целый месяц. А если экономить, можно купить краску и новые обои, немного освежить интерьер пришедшего в упадок жилища.

Эля была уже на месте и приветливо помахала подружке рукой.

— Ты сияешь, как медный пятак, — с хода заявила она.

— Это так заметно? — хихикнула Лера, подсаживаясь за столик.

— Я заказала тебе Мохито. Сегодня такая жара! Даже не верится, что еще май!

— Не верится... — придвинула к себе бодрящий напиток и жадно отпила из ледяного бокала Лера. — Что там насчет вакансий? Глухо?

— Пока что глухо. Художники нигде не требуются. Только секретари-референты.

— Может, мне пойти работать секретаршей? Внешне я вполне подойду для такой должности.

— А ты стенографировать умеешь? — недоверчиво покосилась на Леру Эля.

— Не-а. Только улыбаться и варить кофе, — расплылась в улыбке та.

— По нынешним временам одной безупречной внешности маловато. Лучше подожди пару дней. Может, нужная вакансия сама выплывет, — со знанием дела посоветовала Эля. — Давай поужинаем и закажем чего-нибудь покрепче Мохито?

— С удовольствием, — радостно закивала Лера.

— А ты расскажешь, почему вернулась? — несмотря на солидный стаж почетного работника центра занятости населения, Эля была натурой нежной, романтичной и при всем этом — неисправимой сплетницей.

— Расскажу. Тебе понравится моя грустная история, — пообещала Лера.

Состроив трагичную рожицу, за ужином она поведала подруге свою историю любви, не забыв при этом украсить ее парочкой несуществующих пируэтов страсти и опустив ненужные криминальные подробности. Слегка опьяневшая от мартини Эля даже пустила слезу и предложила свою помощь в поиске пропавшей собаки через социальные сети.

Затея искать собаку показалась Лере нестерпимо глупой. Она поспешила успокоить не на шутку разнервничавшуюся Элеонору новой порцией мартини. В итоге, несмотря на вертолеты в голове, вечер получился чудесным, и по дороге домой Лера уже удивлялась тому, что так долго отрицала свою причастность к родному месту.

Эля перезвонила через пару дней. Лера как раз клеила недорогие обои в кухне-столовой и от внезапной трели сотового телефона чуть не свалилась со стула. Кусок обоев, хорошо промазанный слоем клея, тут же упал ей на голову, не преминув перемазать затянутый на голове крепким узлом платок.

— Лерка, срочно приезжай ко мне на работу! — заговорщицким тоном громко шептала в трубку Эля. — Просто немедленно! Иначе вакансию уведут!

— Что за вакансию? — удивленно пробормотала Лера, протирая тряпкой руки от обойного клея.

— На месте расскажу. Просто приезжай сейчас же!

- Хорошо, хорошо… — бросилась в мамину спальню Лера. — Вот только переоденусь.

Через тридцать минут терзаемая нестерпимым любопытством Валерия стояла на пороге кабинета, который Элеонора, за неимением у районной администрации средств, делила еще с несколькими сотрудницами.

Эля оживилась и жестом подозвала подругу к себе. Лера снова оказалась на стуле для посетителей. Эля развернула экран компьютера и показала свежий запрос из местной строительной компании. Требовался ассистент дизайнера.

— Но я художник… — вытянув шею, пожала плечами Лера.

Эля молча указала ей на графу «Зарплаты». Тридцать пять тысяч плюс премиальные. Для захудалого курортного городка это целое состояние.

— У тебя же есть свидетельство о дополнительном образовании! — зашипела на подругу Эля. — Там сказано: художник-дизайнер, дизайнер интерьера! К тому же ты вернулась не откуда-то там, а из самой столицы нашей Родины!

— Так я только-только начала осваивать графику! — испуганно пробормотала девушка. — А что если они меня не примут?

— Примут! — уверенно кивнула Элеонора и что-то вбила в компьютер. — Я направляю тебя на собеседование. Завтра утром.

— Когда-когда? — Лера засомневалась в правильности принятого подругой решения. Ей меньше всего на свете хотелось предстать в неприглядном свете перед потенциальным работодателем.

— Пойдем, покурим, — тут же перебила ее Эля и, захватив пачку тоненьких дамских сигарет с ментолом, увлекла Леру за собой подальше от кабинета.

Захлопнув дверь курилки, она, наконец, расслабилась и позволила себе спокойно вести беседу.

— Эта строительная компания занимается возведением гостиниц по всему побережью. Чтобы оформлять интерьер гостиничных номеров, большой фантазии не требуется. Надо только знать, как строить интерьер в проекции. И все, — Эля с удовольствием затянулась сигаретой.

— Мне страшно, — Лера немного помедлила и тоже взяла сигарету.

— Чего страшного? Ты же всего лишь ассистент дизайнера! А значит, все шишки, в случае чего, посыплются на дизайнера, а не на ассистента! — отчаянно жестикулировала сигаретой Эля. — И еще. У них там все серьезно и на рабочем месте просто необходим определенный дресс-код. То есть, без делового костюма тебе в строительной компании делать нечего. Поняла?

— Да, — Лера все еще была не уверена в правильности принятого решения. Но где еще она найдет такую престижную работу? Если ее одобрят, придется очень стараться, чтобы не ударить в грязь лицом.

— Вот и миленько! — затушила сигарету Эля. — Если собеседование пройдет положительно, с тебя шампанское!

— Договорились, — закивала терзаемая сомнениями Валерия.

Остаток дня она серьезно переживала из-за предстоящего собеседования.