просто, а «засветиться» при этом легче легкого. И вот тогда Яран моментально побеседует с ним за жизнь. Или за смерть, что куда вероятнее. Правда, не всегда наставник сможет быть рядом, но тут уж Штраубе обещал помочь.

Сам же Яран и вовсе не таился. Был он здесь под собственным именем, которое, в силу малоизвестности и забытости, никому и ничего в принципе не говорило. Нормальные расклады для провинциала в эпоху, далекую от цифровых технологий или хотя бы грамотно поставленного архивного дела. Какой-то приятель хозяина еще с тех времен, когда сам граф гулял вольно, бедный, как церковная мышь. И это наглухо отсекало от него чужой интерес и служило лучшей маскировкой от случайных зевак. А кому положено знать – тот и без того знает, от него маскировка так и так не спасет.

Вот таким был третий вечер пребывания их в поместье графа Штраубе. Дело тут было совершенно житейское – пребывая в статусе весьма состоятельного вельможи, граф просто вынужден был иногда давать балы. Раз в год как минимум. Возможно, не очень пышные, что формально оправдывалось не экономией, а нежеланием оскорбить короля, случайно дав прием круче, чем у самодержца. Вполне традиционная отмазка, но как минимум раз в год бал вынь да положь, иначе в обществе не поймут. А последнее чревато репутационными издержками со всеми прилагаемыми к ним последствиями. Так что Штраубе без особого энтузиазма, но вполне достойно проводил мероприятие. А что сейчас – так все равно же в столицу приехал, так почему бы и нет? Терять даром время было не в его правилах.

Яран понимал расклады и относился к происходящему спокойно. Во-первых, изменить что-либо было не в его власти. Во-вторых, все равно предстояло ждать неопределенное время. Доверенный человек графа записал его на прием к министру, но когда тот соизволит призвать к себе просителя – вопрос открытый, дело может затянуться на пару недель, а то и больше. Так почему бы не дать воспитаннице развлечься, вместо того чтобы дохнуть от скуки? Ну и в-третьих, Яран даже сам себе не признавался, насколько ему надоело вынужденное затворничество. Как ни крути, а хотелось разнообразия. И желательно веселого, а не как в последнее время, когда оно свелось к уконтропупиванию многочисленных врагов, оптом и в розницу.

А народ потихоньку собирался, заполняя главный зал усадьбы. Не то чтобы огромный, но весьма достойных размеров. Вот он плюс расположения за стенами города. Там, чтобы построить что-либо подобное, Штраубе пришлось бы выкупить несколько соседних домов и, скорее всего, снести их. Либо снимать для бала отдельное помещение, что по деньгам за несколько лет выйдет ему во вполне сопоставимую сумму. Одни убытки, право слово. Здесь же – никаких проблем, цены на землю вполне подъемные, места хватает, стройся – не хочу.

Графиня бабочкой порхала по залу, встречая гостей. Заметно было, что роль хозяйки бала доставляла ей огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие. Да уж, это вам не контрабандистами командовать да интриги крутить. Она и Сару поприветствовала вполне дружелюбно, и та ей ответила в том же духе. И это притом, что в остальное время они смотрели друг на друга, словно две помойные кошки над колбасой. Очень похоже, воспитанница ревновала ее к Ярану, а графиня Сару – к своему мужу. Делать им нечего обеим…

Хотя, стоит признать, девочка выросла. Когда Яран увидел ее в подобающем дворянке платье, да с макияжем… О-ох, аж дух захватывает! Пожалуй, после сегодняшнего мероприятия рыжие волосы могут и в моду войти. Краски местные красотки не чуждались, так что запросто.

О, а вот и она, легка на помине. Уже весело, на грани флирта, общается с каким-то парнем, размерами и формой напоминающем упитанного кабанчика, по какому-то недоразумению упакованного в богато украшенный камзол. А рядом неслышной тенью отирается слуга, вроде бы проверяющий, все ли в порядке с многочисленными, в живописном беспорядке расставленными магическими светильниками, освещающими зал.

Прикрытие от Штраубе – не обманул граф. И выбор исполнителя грамотный. Дворяне челядь не замечают – и невместно это, и воспринимаются слуги как элемент пейзажа. Стереотип, конечно, вбитый в голову с детства, но притом сейчас очень полезный. Не факт, конечно, что этот с виду крепкий малый реально поможет, случись заваруха. Все же каждый дворянин, пусть и самый никчемный, – хорошо подготовленный воин. Но даже если слуга и не сможет его остановить, сигнал он подать будет в состоянии. Ярану этого достаточно.

Заиграла музыка. Стоит признать, здесь понимали в ней толк. Инструменты примитивные – а вот звук живой, теплый, не электронная муть, как на родине. И мелодии шикарные. Немалая часть гостей моментально закружилась в вальсе, и, как с удовлетворением отметил Яран, воспитанница не подвела своего учителя. Во всяком случае, порхала она так, словно весила меньше воздуха.

– Ну, как тебе действо?

– Вполне, вполне, – ответил Яран, не оборачиваясь. – Зря подкрадывался, я тебя все равно слышал.

– Как ты ухитряешься? С детства завидую…

– Уметь надо, – Яран громко щелкнул пальцами, подзывая лакея с подносом.

Придирчиво выбрал – и взял с него высокий бокал на тонкой, изящной ножке. Пригубил, кивнул задумчиво.

– А неплохо.

– Купил по дешевке довольно большую партию. Не коллекционные вина, конечно, однако вполне пристойный напиток.

– Точнее, жена купила, а?

Оба рассмеялись, потом граф реквизировал с подноса бокал для себя и, слегка коснувшись краем посуды Ярана, аккурат настолько, чтобы родился мелодичный звук, влил в себя все содержимое.

– Ух, хорошо пошло!

– Армейское прошлое вспоминаешь?

– Его. Помню, мы тогда… Э-эх! Как быстро пролетело время!

– Не переживай, – философски улыбнулся Яран, подошел к одному из стоящих у стены кресел и сел, с удовольствием отметив мягкость и удобство мебели. Граф, секунду подумав, сделал то же самое. – Время – это как раз та субстанция, которую никому еще не удавалось обмануть.

– Ага, так уж и никому. Я помню тебя невесть сколько лет, но ты не меняешься.

– Я – ужас, летящий на крыльях ночи, мне положено, – Яран вновь улыбнулся. – Но – увы, я тоже меняюсь, разве что немного медленнее других.

– Да ладно тебе. Бегаешь, словно мальчишка.

Яран пожал плечами. По меркам своего мира он мальчишкой, конечно, не был. Но из подросткового возраста вышел не так уж и давно. Если смотреть на продолжительность жизни, конечно.

– И ты побегай, кто ж мешает? Или потанцуй.

– А сам?

– Я не любитель. Умею – но не люблю.

– Ты просто чересчур серьезен. Отдохни. Эх, а я бы и впрямь потанцевал.

– Так за чем же дело стало? –