над собой, пригнувшись. И тут же подпрыгнул – обратным ходом шпага барона прошла как раз там, где только что были его колени.

Болван, мысленно поморщился Яран. Совсем забыл о защите. С такими замахами его можно нанизать на клинок, словно жука на булавку. Но убивать кого-то ради убийства – фи! А потому…

Еще один выпад барона, на сей раз колющий – и шпага демона, вместо того, чтобы мягко отвести оружие противника в сторону, вдруг крутанулась и как живая оплела чужой клинок. Буквально на долю секунды, но этого хватило, чтобы увести его вниз, так, что кончик скрежетнул по камням пола. Шаг вперед, на этот раз максимально быстро, и удар по чужому оружию сверху подошвой сапога.

Барон даже не понял, что произошло. Его шпага попросту сломалась у самого эфеса. Не будь он настолько силен – просто выронил бы оружие, а так вся скорость и масса были приняты упершимся в камень клинком. Тот закономерно не выдержал издевательства. И пока барон мучительно соображал, что же случилось, Яран сделал еще шаг и с разворота, вкладывая в удар свою силу и весь свой немалый вес, с чувством врезал ему по лицу зажатым в кулаке эфесом. Стоит признать, тот сработал не хуже литого свинцового кастета. – Теряя в полете зубы, барон рухнул на спину, попутно сметя некстати подвернувшийся стол. Посмотрев на него, Яран небрежным движением кинул свое оружие в ножны, отряхнул руки и совершенно ровным голосом резюмировал:

– Ну, вот так как-то…

Вокруг зааплодировали. Дуэль – традиционное развлечение на балах, и для многих Яран, что называется, сделал вечер. Мужчины громогласно поздравляли победителя, все как один желая выпить с ним, дамочки словно невзначай демонстрировали намеки на свои прелести, благо покрой бальных платьев с их глубокими декольте открывал иной раз весьма заманчивые виды. Пожалуй, кое с кем из обладательниц столь выдающихся достоинств можно было бы познакомиться и поближе. Намного, хе-хе, ближе, шире и, что надо отметить, глубже. Особенно учитывая, что с момента, когда стартовал их квест, прошло уже довольно много времени. – Достаточно, чтобы даже слово «драники» начало уводить мысли на фривольные ассоциации.

Сара, прекрасно все понимающая, шипела, как разъяренная кошка. Женщины, видя это, млели. Одна глазастая дама средних лет, отметив это, даже поинтересовалась:

– Неужели вам так дорога… э-э-э… ваша приемная дочь, что вы решили драться в таких неравных условиях?

– Почему же приемная? – деланно удивился Яран и, заломив бровь, с интересом посмотрел на чрезмерно наблюдательную собеседницу. – А вдруг племянница?

– Ну… Позвольте, но я разбираюсь в этом неплохо, и между вами ничего общего.

– Кроме жизни. Но кое в чем вы правы, отдаю должное вашему уму.

Женщина от похвалы аж зарделась.

– Она – моя воспитанница. Мой долг – защитить ее от любого посягательства. Ради нее, если надо, я готов умереть. Но с куда большим удовольствием я ради нее буду убивать.

– И вы сочли невинную фразу барона угрозой?

– Ну, что и чем считать – я решаю покамест самостоятельно, не обращая внимания на общественное мнение, – широко улыбнулся Яран. Однако женщина имела явный избыток любопытства в организме и не поняла намека на желательное прекращение разговора.

– Скажите, вы и впрямь готовы убить человека из-за пары неосторожно сказанных слов?

– Да, – спокойно ответил Яран.

В этот момент их прервали. Через толпу пропихнулся наконец Штраубе, посмотрел на возящихся возле поверженного гиганта целителей, хмыкнул понимающе. Уж кто-кто, а он-то хорошо знал боевые возможности гостя. Следом за ним, раздвигая людей плечами, подошел высокий, широкоплечий человек, обликом весьма напоминающий Вилката. Малость помельче барона, конечно, однако похож, этого не отнять. Посмотрел на творящееся безобразие и мрачно попросил:

– Граф, представьте меня, пожалуйста.

– Маркиз ла’Монэ. Виконт Яран ви’Тарро.

– Не могу сказать, что очень приятно.

– Я тоже, – «успокоил» его Яран. – У вас ко мне претензии?

– Да. Барон – мой двоюродный брат.

– И что?.. Решил поиграть в бретера и нарвался на кого покруче. Бывает. К слову, я поступил еще довольно аккуратно. Убить его было куда проще. Так что не вижу повода для претензий.

– И все же, это вы его оскорбили.

– Разве правдой можно оскорбить?

– То есть?

– Ну, маркиз, я же точно знаю, что у него не стоит. Для женщины он безвреднее ужика.

– И все же я не понимаю, – ла’Монэ раздраженно махнул рукой. – Вы один раз на него взглянули – и определили?

– Ну да, – Яран пожал плечами. – Это же просто. Кинжал у него на поясе видите? Не протягивайте к нему руки, не советую. Хотя… Это же ваше здоровье, чего я волнуюсь?

– Поясните свою мысль, – маркиз, совершенно бездумно, на автопилоте решивший вытащить из ножен так заинтересовавшее Ярана оружие, на всякий случай убрал руки за спину.

– А что тут пояснять? Кинжал сделан не из железа. Уж не знаю, это кто-то специально подсунул барону такую замечательную игрушку, или просто какой-то оружейник наловчился работать с интересным металлом, не зная о его свойствах ничего, кроме как то, что он тяжелый, ковкий и твердый, да вдобавок красивый на вид. Ну, и искры при ударе высекает эффектно. Я не очень сильный, но все же маг и умею видеть чуть больше обычных людей.

– И что?..

– В разных ми… местах у этого металла разные названия. Серебряная отрава, искромет, уран, коллодий… Он излучает… Скажем так, он выделяет яд. Не очень много. Но барон таскал его долго, ремень и кое-какие элементы одежды буквально пропитаны этой дрянью. И первое, что разрушает выделяемый металлом яд – мужская сила. Так что почти наверняка он в постели может разве что храпеть. Подозреваю, это тоже ненадолго.

– Почему?

– Некоторые яды вызывают много болезней, часто неизлечимых. Барон крупный и сильный человек. Но боюсь, это его не спасет. Вопрос лишь, сколько продержится его организм.

– Его никак не спасти?

– Если процесс все же не успел начаться, то просто выбросьте это оружие куда подальше. Мужская сила вряд ли восстановится, но хотя бы жить будет. Правда, я бы на это особо не рассчитывал. Если же успел… Онкологию местные целители лечить попросту не умеют. И да, предупреждая ваш вопрос… Я тоже не умею.

– Я бы хотел…

– Хотите, я ж вам не запрещаю.

С этими словами Яран безразлично пожал плечами и отвернулся. Разговор был окончен, а кто этого не понял, может идти в то самое место, где спина раздваивается и называется чуточку иначе.

– Однако ты ухитрился озадачить маркиза по самую маковку.

Яран безразлично пожал плечами. Его душевные терзания местных обывателей волновали постольку-поскольку.