Пренебрежение Монрой как противником оказалось для него фатальным. Слабо сверкнул почти невидимый на дневном свету луч миниатюрного лучемёта, и офицер упал с маленькой аккуратной дыркой в спине. Всё произошло очень быстро, так что Лис и Терп едва успели вскочить на ноги.

Монра виновато развела руками:

— Забыла переключить на оглушающие удары.

Лис и Терп осмотрели убитого лейтенанта.

— Больше мы тут ничего не узнаем, — с сожалением сказал Терп.

Немного подумав, они перетащили лейтенанта и пилота в кабину вертолёта и там оставили. Остальных погибших трогать не стали. Посмотрев вокруг на мягкую землю, изрытую ногами, Лис покачал головой:

— Наследили мы тут порядочно.

Терп кивнул, ещё раз осмотрел кабину вертолёта, но не нашёл ничего, что могло бы его заинтересовать.

— Полагаю, — сказал Терп, — этим людям дали приказ находиться где-то неподалёку, поэтому они и появились так быстро. Создаётся впечатление, что с нами рассчитывали разделаться как с детьми.

— Ты думаешь, их послал Он? — спросил Лис, глядя на продолжающий капать из бака керосин.

Терп поймал его взгляд:

— Даже не сомневаюсь! Пошли-ка отсюда.

Лис кивнул: его давно уже нервировало такое опасное соседство.

— Может быть, заберём автомат? — предложила Монра.

— Я не стал бы так поступать, — сказал Терп. — Это даст Ему лишний повод натравить на нас власти, если будет сообщено, что при гибели вертолёта похищено оружие. Пока же нас вроде никто не видел. Я думаю, что официальные лица, непосредственно пославшие вертолёт, даже не догадываются об истинной цели миссии.

Быстрым шагом они двинулись прочь от места их первой, но, видимо, не последней стычки на Земле. У Лиса на душе остался чрезвычайно неприятный осадок. Он понимал, что выбора им не оставили, что они фактически защищали свои жизни. Однако Лису всё равно было жаль людей, почти наверняка не знавших, что они делают и предполагавших, что ловят бандитов. Радуйся, сказал Лису внутренний голос, что они лежат сейчас в разбитом вертолёте, а не ты под сосной с пулей в голове. Но всё равно ему было неприятно, что первые часы на Земле начались с убийств, причём, по большому счёту, не тех, кого нужно.

Многое в этой ситуации было непонятно и не укладывалось в логическую схему, которую Лис, так или иначе, пытался выстраивать. Хотя бы то, что, судя по рассказам Терпа и тех Творцов, с кем Лис успел пообщаться, они периодически выбирались на Землю, и никто на них не нападал сразу. Правда, ещё Эльот рассказывал, что Творцы очень часто погибали на Земле, потому она и получила прозвище «запретный мир», но Лису показалось, что при должной конспирации всё было не так уж страшно, и Творцы несколько преувеличивали опасность. Однако, вполне возможно, что когда-то давно, возможно, Творцов кто-то на Земле действительно уничтожал, а затем ситуация изменилась. Они ведь все живут уже очень долго, несколько тысяч лет, поэтому кто-то мог и забыть о том, что было когда-то. Кого-то, кто помнил о событиях, когда Земля действительно могла называться «запретным миром», уже не осталось в живых или же они укрылись в своих мирах за многими гранями пространства.

Лис понимал, что для того, чтобы сделать какой-то вывод или обобщение у него, и даже у самого Терпа маловато информации.

Возможно, что-то изменилось или менялось неоднократно в ходе всей истории пребывания Творцов на Земле. Но сейчас факт был на лицо: их попытались взять практически немедленно после появления на Земле, причём прошли они через секретную, по словам Терпа, точку перехода.

Сама такая попытка, помимо всего прочего, означала, что неизвестные противники располагали огромными возможностями, так как смогли даже выслать вертолёт и, получается, косвенно могли привлечь к делу власти.

Но почему же ранее Терп неоднократно путешествовал из своего мира на Землю и не подвергался подобным нападениям? Может быть, он просто попал, так сказать, на период или эпоху по меркам людей, когда «фактор истребления Творцов» на Земле не действовал или действовал в сильно ослабленном варианте. Вопрос — почему? И почему сейчас что-то явно изменилось?

Лис начал сомневаться, что при таком начале их миссия имеет какие-то шансы на успех, но пути назад всё равно уже не было. Они ввязались в драку, и переиграть ситуацию теперь было невозможно. Неизвестных нельзя попросить: «Дяденьки, мы больше не будем. Давайте жить дружно». Да и сами «дяденьки» явно никакой дружбы не желали. Двигаться теперь можно было только вперёд и, увы, похоже, через трупы, много трупов.

Тем не менее, на фоне вроде бы ясности с нападением Лису резало память упоминание о птицефабрике. Это никак не укладывалось в общую картину произошедшего и не позволяло полностью принять её. Хотя, какое ещё может быть объяснение случившемуся? Только совпадение, но очень уж оно странное.

Продолжая размышлять, Лис шёл по дороге. Примерно через километр он оглянулся. Столба дыма всё ещё не было, значит, вертолёт не загорелся, и это было очень хорошо, потому что не привлекало внимания посторонних или не очень посторонних.

Вскоре группа достигла места, о котором говорил Терп. Просека шла вправо под уклон, и вдалеке видно было, что она через какие-то культурные посадки типа огородов выходит к шоссейной дороге, за которой блестела довольно широкая гладь воды.

Лис вспомнил это место, хотя за прошедшие годы тут сильно поднялась поросль молодых деревьев. Водная гладь за шоссе была прудом, который раскинулся по течению речки с тем же названием, что и расположенный поблизости городок.

Маленький отряд прошёл мимо деревянной двадцатиметровой геодезической вышки, которую Лис тоже прекрасно помнил. Много лет назад он, его сысертская подруга и ещё две пары устраивали здесь обычный выезд на шашлыки. Лис и Галя тогда забрались на верхнюю площадку вышки и там занимались любовью, после чего их примеру последовали остальные: место для этого, признаться, было необычное и волнующее. Одна из девушек очень боялась взбираться по узким лестницам, шедшим между уровнями вышки, и громко взвизгивала, если у неё соскальзывала со ступеньки нога. Её друг взбирался следом, подталкивая в зад. Возгласы девушки стимулировались ещё и этим.

Когда они миновали вышку, Лис оглянулся. Основание постройки утонуло в раздавшихся кустах, а само деревянное сооружение здорово прогнило. Видно было, что многие брёвна уже почти трухлявые, а некоторые укосины упали и валялись, заросшие травой. Как ни как, прошло пятнадцать лет.

Посадки, которые Лис заметил издали, оказались грядками картошки, защищёнными загородками из жердей. Раньше посадок картошки здесь не было.

Хотя Лис сильно отвык от земного неба и освещения, но он прикинул, что, судя по солнцу, сейчас было около восьми часов утра. Надо будет узнать точное время при первой же возможности, подумал он, и установить правильно часы, которые ещё предстояло купить: во Дворце не было наручных часов, которые полностью имитировали бы земные, не вызывая любопытства случайных свидетелей, а Земля была местом, где знание точного времени являлось совершенно необходимо.