виделся зыбкими полосами, вспышками. Коридор менялся. Стены падали, как высокая скошенная трава, потолок становился полом, манкуртов скрутило и раскидало, точно оловянных солдатиков в коробке.

Едва ли они понимали, что происходит. Стреляли, пытались собраться, но проклятый коридор метался, бредил, как человек в лихорадке, а Третий оказывался то близко, то далеко, и не понять было, не разглядеть, как он двигается.

Гаер крепко сплел пальцы и смотрел. Моргнул, а Третий за взмах ресниц как в воду канул. Обнаружился уже за несколько коридоров от исходного. Судя по потому, как ошалело таращился и царапал стену, сам не понимал, что произошло.

Выход маячил совсем близко, заветным, заслуженным призом.

Гаер откинулся на разболтанную спинку стула. Довольно потянулся, забросив жилистые руки в плетях татуировок за голову.

— Остановить его?

— Не стоит лезть под удар. У него все же, поразительное стремление к свободе. Однако в мороз и с дырой в брюхе он далеко не уберется. Вырубится — и мы возьмем его, холод тормозит регенерацию Третьих процентов на восемьдесят…

Последняя дверь выпустила его в снег. Белое месиво поглотило щиколотки, голени, колени. Юга упрямо двинулся вперед, а когда оглянулся (спустя лишь пару трудных шагов) вдалеке тянулась вверх черная спица.

Башня, вспомнил он.

Башня уходила наверх, а он словно спускался вниз, с каждым шагом. По бедра. По пояс. По грудь. Снега было слишком много, а он был — один.

— Иллюзион, — неразборчиво бормотнул Гаер, сжимая зубами мундштук трубки и шарясь по ящикам в поисках спичек.

— Простите? — невозмутимый Эдельвейс, казалось, был не слегка оглушен.

— Он танцевал Иллюзион, — Гаер нашел спички и теперь старательно надувал щеки, раскуривая табак, — Черную Марку, если не наврал наш проказник-вивисектор Витрувий. Ты вот что. Пройдись-ка по коридорам, собери этих, из отряда…кого найдешь.

***

Сначала услышал рокот — ровно механический. Перемалывающая белый снежистый воздух мясорубка. Шаги и возбужденно перекликающееся разноголосье:

— Ох, еба-а-ать…

— Сколько раз просил при мне не выражаться.

— Неужто живой? Ребята, давайте, есть шанс…

— И откуда он здесь только взялся, а? Подозрительно мне это.

— Ах, оставьте ваши досужие домыслы, давайте сначала… Вот так, вот так. Хорошо.

Его потянули в несколько рук, как куклу из мерзлого короба. Кто-то выругался, грянул басом:

— Да это ж сучий Третий, мать вашу! Гаджо, давай я ему мозги прям здесь вышибу?!

— Отставить! Эй, парень, слышишь меня?

— Побойся Лута, у него добро если не…

Люди не были похожи на людей из Башни. По глаза укрытые шарфами молодые лица, объемные шапки. Сдержанное, живое любопытство, ни страха, ни брезгливости. Один из случайных спасителей наклонился ближе. Оказался не старым, с яркими зелеными глазами, твердыми губами и решительным подбородком. Он-то и спрашивал требовательно, моргая выбеленными морозом ресницами:

— Имя помнишь? Как оказался здесь?

Язык, на котором они сообщались, казался грубоватым и неправильным. Но выразительным. Таким, наверняка, ругаться было — в масть, в масло, сплошное удовольствие.

— Отстаньте от юноши, неужели не видите, он совсем снеговой…

— Джуда, — почти не размыкая губ, простонал черноволосый, — Кракен…

Парни быстро переглянулись.

— Бредит. — Решил за всех зеленоглазый. — В любом случае — на Станцию.

***

Отчего было не попробовать?

Медяна, привычно шипя, что «отец убьет-закопает», шла на риск вместе с ним. Вошло в привычку, в отличку, парню этому она доверяла.

Морока сняли с лежака глухой ночью, в самую прекрасную для приключений пору.

— Я возьму Метелицу.

— Ага. Только иди как можно дальше. Он не должен отвлекаться.

— Не учи ученую, — фыркнула девушка, тишком седлая молочную, с гадким норовом и гладкой шкурой, молоденькую оларшу, — увидимся у Трех Сестриц. Привет!

Выпь вскинул ладонь, прощаясь. Морок вертелся на привязи, нервно плескал крыльями, скалил отменные лунные зубы. У пастуха предвкушающе-приятно ныло в груди. Диких он любил. Не власть, не силу свою над ними выказывать, нет. Любил работать вместе, чувствовать, как рождается между ними то самое чувство уважения, взаимной симпатии, что отлично срабатывало всадника и летуна.

Без страха приблизился, счастливо избег удара колохвостом и прыжком оказался на спине. Взмахом ножа обрезал повод, шепнул замершему в недоумении зверю:

— Покатаемся?

И — вцепился, когда олар могучим рывком нырнул в небо.

Каждый раз, обкатывая нового непокорного, он вспоминал белую дорогу Плата и их дикую скачку. Морок был не глупым, однако его молодость и сила, жадность к свободе, делали его крайне тугим для общения с людьми. И взяли его грубо, на крючья, выдернув из свободного плавания в тесный мирок под зонтегом.

Кому такое понравилось бы?

Выпь предстояло показать — доказать! — зверю, что не все так плохо.

Чувство тяжести на спине сводило олара с ума. От всадников он избавлялся, как от налипших паразитов — крутился, закидывался в петли, протискивался между деревьями, нырял в водоемы. Срабатывало всегда, люди, даже терзающие его шкуру колючими приспособами, отваливались, и ненадолго он был совершенно счастлив и счастливо свободен.

Этот был другим и даже пах иначе.

Но, главное, по-другому звучал.

Не орал толсто, не пищал тонко, а будто бы пел так, словно они родились в одном месте и плавали в одной стае. Морок поневоле вслушивался, разрываясь от чувства противоречия — двуногий оларом быть не мог, но двуногий не мог разговаривать, как олар.

В конце концов, воздушный змей позволил — любопытства ради — вести себя странному человеку. Тот не подвел и ни разу не обидел грубым словом или болезненным жестом. Провел над гладкой водой, позволил брюхом вверх почесаться о звезды, даже не испугался, когда Морок нырнул в черную чащу, лишь вжался плотнее, распластываясь на спине. Олар, непонятно с чего возгордившийся, пронес его бережно, словно беспомощного детеныша.

И, уже когда шли низко, вполне в согласии друг с другом, не удержался и сшалил — коротко встряхнулся, собирая складками шкуру и скидывая человека вниз, на мохнатую крышу дома.

Всадник послушно сверзился, да так удачно, что скрылся в облаке древесной пыли и листьев внутри жилища. Не ожидавший такого успеха олар виновато стегнул хвостом.

***

Выпь поднялся на ноги, еще изрядно ошеломленный падением. Благо, лететь было невысоко, а приземляться особо не больно, но вот дыру в крыше он кому-то обеспечил.

Держась за голову, настороженно огляделся. Запах вокруг стоял нежилой. Тесный, мертвый, без вкрапления нот живого огня или пищи. Выпь механически ощупался на предмет целостности и замер, похолодев, не обнаружив на привычном месте браслета, сочиненного из ярких зеленых бус.

Даже торчащая из руки кость напугала бы его не так сильно.

Выругался — что редко себе позволял. Опустился на четвереньки, торопливо зашарил в холодном соре на земляном