— Я участвую в программе испытаний новой системы. Это единственная возможность получить от фирмы напрокат такую дорогую модель. Я люблю возиться с компьютерами, неплохо в них разбираюсь и даже немного программирую.

— Вы все еще не ответили на мой вопрос. Как вы узнали, кто я?

— А вы, однако, зануда, инспектор. У вас в управлении все такие настырные?

— Нет. Это я такой, особенный. Откуда вы узнали, что я инспектор? Вы ведь даже не видели, как я вошел, ваше окно выходит на задний двор.

Ожидая ответа, он внимательно ее разглядывал и ничего не мог поделать со своим взглядом, то и дело пробегавшим по ее слишком сильно открытым ногам. Такие юбочки не надевают для домашних занятий. И, кстати, почему она так сильно загорела? Местное солнце не балует загаром…

— Вы правы, конечно, я вас не видела. Это все «макс». Он иногда выдает мне довольно странные сообщения. От него я и узнала, что ко мне с визитом пожаловал сотрудник внешней безопасности инспектор Юрий Лосев.

Это было уже слишком. Она знала даже его имя и фамилию. Он почувствовал холодок внезапной опасности и, перестав пялиться на нее, вплотную занялся компьютером.

— Он имеет наружное подключение к Инету или Комору?

— Конечно, нет. Это слишком дорого для меня.

— Тогда откуда вы получили сообщение?

— Я не знаю. Из какой-то внутренней программы. Я говорила вам, система «макса» еще не отработана. Она находится на испытании.

— Прежде чем выдать любую информацию, машина должна ее откуда-то получить.

— Возможно. В этом вопросе я не могу вам помочь. Система новая и слишком сложная для меня.

Поверхностное обследование компьютера ничего не дало. Внешних подключений Лосев не обнаружил. А разбираться в миллионах файлов, забитых в память машины, у него не было ни времени, ни желания.

— Вам еще не надоело возиться с моим компьютером? Вы ведь здесь не для этого. — Каким-то образом она улавливала малейшие изменения его настроения, и она была абсолютно права в том, что здесь было что-то гораздо более важное, чем компьютер. — Вы бы присели, все-таки вы мой гость, здесь считается неприличным, если гость, с грязными ногами, согнувшись, стоит у стола.

Дались ей его ноги… Он попытался сесть, но рюкзак с генератором почти не оставил места на стуле, так что ему пришлось разместиться на самом краешке, и, выключив машину, он развернулся вместе со стулом в сторону хозяйки, решив попытаться извлечь из своего свидетеля хотя бы частицу полезной информации о том, что здесь произошло.

— Вы не могли не заметить, что в селе что-то случилось. Даже я, посторонний человек, еще не войдя в село, понял, что здесь неладно. Голодные собаки, некормленая скотина… Когда все это началось?

— Вчера вечером все было нормально. Я видела, как люди шли в дом старосты, на молитвенное собрание. Утром я проснулась, как обычно, и села работать… Вообще-то, вы правы, сейчас я начинаю понимать, что-то было неладно… Но когда именно началось? Возможно, ночью или ранним утром.

Казалось, она искренне старалась ему помочь, но Лосев уже не мог избавиться от недоверия, порожденного ее противоречивыми ответами, непонятно откуда взявшимися сведениями о нем и всем ее внешним видом, слишком вызывающим, слишком броским для случайной встречи… Что-то здесь было не так.

— Выходит, вы жили здесь одна все лето?

— Ну, местные меня не слишком жалуют, некоторые даже считают ведьмой, я ведь некрещеная, — она вызывающе усмехнулась, — а у них строгие правила на этот счет. Но меня это вполне устраивало. Хотелось спокойно поработать. В общежитии постоянный бедлам — а здесь тихо. Такая тишина, что она человека засасывает, ее хочется пить и пить, как ключевую воду. Вот я и осталась. Не собиралась надолго, но так уж получилось.

В этом он ей поверил. Он и сам чувствовал эту странную тишину, проникавшую во все поры его тела. Ее не могли нарушить никакие местные звуки: ни лай собак, ни мычание скотины, ни скрип ставни от ветра. Тишина лежала как бы поверх этих звуков невидимым, но физически ощутимым пластом.

И неожиданно он подумал, что эта тишина отделила их обоих от остального мира, что на сотни миль вокруг, если не считать пропавших жителей деревни, нет ни одной живой души. И что эта красивая девушка, хочет она того или нет, сейчас полностью от него зависит.

Эта неожиданная мысль заставила его по-новому взглянуть на ситуацию. В конце концов, история с пропажей жителей скорее всего окажется полнейшей ерундой, а вот эта девушка вполне реальна, и он не мог не признаться себе, что до сих пор ему не приходилось встречать таких красивых женщин.

Неожиданно дисплей выключенного им самим несколько минут назад компьютера замерцал, и через секунду на нем начала появляться строчка текста. Она появлялась постепенно, буква за буквой, словно кто-то невидимый, не торопясь, печатал на клавиатуре машины. Вот только клавиши оставались неподвижны, а буквы тем не менее постепенно слагались в слова:

«Он думает о тебе сейчас. Воспользуйся этим».

Дисплей погас, а ошарашенный Лосев долго еще не мог оторвать взгляда от его темной глубины.

— Вот видите… Я же вам говорила. Возможно, в системе есть какой-то вирус.

— Вирус не может подать питание на выключенный аппарат, и тем более он не в состоянии читать мыслей.

— Значит, вы в самом деле думали обо мне?

Когда человек сталкивается с обстоятельствами, противоречащими всему его опыту и всем полученным знаниям, он на какое-то время становится беспомощным. Позже растерянность проходит, но в этот момент он нуждается в поддержке, и любой человек, случайно оказавшийся рядом, кажется ему другом, тем более если этот человек — красивая женщина.

— Вы ведь знаете, что любой мужчина в вашем обществе не может не заметить, как вы красивы.

— Может, и знаю, но это всегда приятно услышать.

— Скажите мне, пожалуйста, только правду. Откуда у вас этот аппарат? Из какой именно фирмы вы его получили?

В его тоне впервые появились просительные, почти умоляющие нотки. Казалось, он растерял весь свой инспекторский кураж.

— В этом нет никакого секрета. Такие сложные аппараты, как «макс», сегодня разрабатывают только в «Фениксе».

— Я никогда не слышал об этой корпорации.

— В этом нет ничего удивительного. На Земле у нее нет ни одного представительства. Когда-то были, но много лет назад их все закрыли. Причины я не знаю, говорят, это как-то связано с карантином, объявленным на Зидре, но это лишь слухи, думаю, в вашем управлении есть вся информация по «Фениксу».

— Да, конечно, вы правы… — Он вел себя как растерянный мальчишка, позволив ей напоминать ему об элементарных вещах. И наконец, взяв себя в руки, решительно поднялся.

— Вы не против, если мы уйдем из этой комнаты?