в какую-нибудь тупую неуязвимую тварь? Или тебе все равно? Лишь бы с биостилхатом работала?

Я обернулся, увидел слезы.

На душе саднит. Она решила отказаться от большинства способностей своей расы, ради отголоска человеческих чувств, который однажды ощутила?

Почти невероятно, но факт.

Я вытер ее слезы.

— Хорошо. Не буду давить. Можешь вернуться. Пока обойдусь без скафандра.

— Нет, ты опять меня не понял, — Файре упрямо поджала губы. — Я хочу стать полноценным человеком. Не заимствованным обликом, не подделкой под кого-то, а личностью. Совершать собственные поступки. Преодолевать страхи. Дай мне такую возможность.

— Ладно. Пойдем.

Мы обогнули наслоения древних отсеков, вышли к месту недавней схватки.

Файре остановилась, мельком взглянула на останки воплощенного, но не отвернулась, лишь слегка побледнела.

Я выделил ей группу нанитов. Она перехватила управление и послала их к цели. Через пару минут, когда микрочастицы захватили органику и создали на ее основе биостилхат, к нам вернулась плотная дымка, значительно увеличившаяся в объеме.

— Теперь можем возвращаться.

— Доберешься сама? Мне нужно кое-что проверить.

Файре кивнула, но сразу не ушла. Некоторое время стояла и смотрела мне вслед. Найг. Понятия не имею, как к этому относиться.

* * *

Заняв позицию в руинах, я сформировал несколько разведывательных групп нанитов и подключился к созданной ранее сети стилхатовых ретрансляторов.

Термитники и прилегающую к ним местность надо тщательно изучить, прежде чем планировать прорыв к залам управления. У нас будет только одна попытка.

Пока «Синапс» фиксировал и наносил на карту позиции воплощенных, я мысленно углубился в мрачные недра города насекомых.

Здесь многое изменилось с прошлого визита. Биологические нейронные сети, созданные общественным разумом, заметно деградировали, а кое-где и отмерли, отслаиваясь от стен, свисая усохшими нитями.

Странно.

Изменив маршрут, я направил сгустки стилхата в неисследованную часть термитников, и вскоре увидел внушительное по размерам подземное озеро, густо обрамленное органическими останками.

Здесь погибло множество существ. Причина их смерти вполне ясна. Вода бурлит и истекает паром, а из соседних пещер пробиваются отсветы багрянца.

Нанитам температурные аномалии не помеха. Разведывательная сеть без труда проникла в затопленные багряной мглой тоннели.

Плохо дело. Пол огромных залов, где раньше было установлено какое-то оборудование, покрыт трещинами. Сквозь них пробивается пламя недр. Если верить трехмерной модели, ниже должны располагаться несколько технических уровней. Сейчас они исчезли. Скорее всего сюда прорвался один из плазменных выбросов, пробивший себе путь от утратившего стабильность ядра реакторов.

Это обстоятельство серьезно влияет на дальнейшие планы. Похоже, у нас нет времени на долгую подготовку. Узел внепространственной связи расположен всего в нескольких километрах от вскипевшего озера. Жар и испарения, распространяясь по тоннелям, вскоре повредят аппаратуру.

Может мне удастся как-то отсечь проблемную зону, приостановив разрушительные процессы? Наверняка сеть огнедышащих трещин насыщена стилхатом, и при содействии Горма, я могу завладеть нанитами, перекрыв тоннели герметичными переборками?

Пока я осматривал поврежденные залы, «Синапс» вдруг принялся подсвечивать детали сгоревшего оборудования, пытаясь обратить мое внимание на две странные структуры, раньше заполнявшие огромные подземные полости.

«Синп, у меня нет времени реконструировать творения насекомых!»

Ответом послужили подсвеченные изнутри контуры предметов.

Я «присмотрелся», заставив сгустки стилхата спуститься пониже.

Скелеты. Антропоморфные. Несколько обгоревших черепов темнеют провалами пустых глазниц.

Масштабирую изображение. Останки повсюду. Их частично покрывает хитин и объединяют обугленные нервные волокна.

Биологическая сеть. Вот куда девались разумные существа, которых ржавые под контролем «проклятого стилхата» доставляли к подножию Гряды Безмолвия.

Выглядит бесчеловечно, но у коллективного разума своя мораль. Сканирование показывает, что каждый из пленников был имплантирован. Как бы цинично ни прозвучало, но я сейчас смотрю на останки некоего исследовательского комплекса. Не все воплощения доступны насекомым, и они нашли решение: «вплели» сотни разумных в свою бионическую научную сеть, используя их потенциал, чтобы глубже постичь тайны древних технологий.

Подавив эмоции, я сформировал подробный файл сканирования. Он послужит весомым аргументом, когда вернусь на Рубикон. Мы не можем и дальше отсиживаться в стороне от событий. Особенно когда осколки общественного разума из-за необдуманных действий Строителя Сети оказались «депортированы» в десятки различных звездных систем, где каждый из анклавов вполне может начать собственный виток экспансивного развития.

Но, чтобы донести эту информацию до союза людей, хаашей и даргиан, надо, как минимум выжить.

* * *

Назад я вернулся не в лучшем расположении духа и первым делом сбросил полученную информацию в сеть технологической телепатии, — пусть остальные привыкают к общению в цифровой среде.

— Сколько у нас времени? — сразу перешел к делу Асмис.

— Несколько дней. Точнее сказать не могу.

— Нужно поскорее перегнать сюда транспортные модули! — Кейл встревожен.

— Это сделают ржавые. Асмис, ты поддерживаешь связь с родичами?

— Да. Но даже вместе мы вряд ли прорвемся, — он внимательно просматривает созданную «Синапсом» карту. — На пути к залам управления слишком много врагов. Нас просто задавят числом.

— Должны справиться, — ответил я.

— Интересно, как? Я вижу возможность погибнуть.

— Оставь это мне. Сам займись тщательной рекогносцировкой[18] маршрута. Скопления насекомых, состав и численность групп, время их бодрствования, места добычи стилхата, реакция на появление чужаков, — нужен тайминг в секундах. Понятно?

— Да.

— Данные записывай в файл. Функционал колониального чипа освоил?

Асмис кивнул.

— Хорошо. Тогда поступим следующим образом. Свяжись со своими, объясни им ситуацию. Пусть бросают все дела и срочно подтягиваются сюда. По пути им нужно забрать модули с народом Кейла.

— Там проклятый стилхат на входе в экстрамерность! — напомнил ржавый. — Ты ведь сам установил ловушку.

— Я отправлю наниты. Они дистанционно отключат защиту.

— Ладно. Сделаем. А ты куда отправишься?

Файре прислушивается к нашему разговору. Из соседнего помещения доносится храп Горма.

— Попробую изготовить нам адекватное оружие и экипировку. Самое сложное — этап проектирования. На некоторое время я буду недоступен. В переносном смысле, конечно.

* * *

Последующие несколько дней запомнились смутно. Все оказалось сложнее, чем я предполагал. В моем распоряжении есть базы данных Клана Технологов, но содержащиеся в них «формы воплощения» ориентированы на оригинальные наниты. Нужные мне матрицы приходится адаптировать под стилхат, что требует глубоких познаний в области «мнемотехники» и «чужих технологий», а у меня обе специализации в зачаточном состоянии.

Благо есть «Синапс», но форсированная работа расширителя сознания создает запредельную нагрузку на рассудок.

Давно я не ощущал себя так скверно. Кажется, голова вот-вот взорвется от обилия информации. Меня мучают боли, из носа то и дело начинает течь кровь, глаза покраснели.

Присутствие остальных членов группы ощущается