Биоскафандр в связке со «стальным туманом» дает надежную защиту. Рекомендую всегда держать в резерве пару микроядерных батарей и запас свободного стилхата.

Подступы к нашей временной базе теперь контролирует сеть нанитов. Два дрона ведут разведку, еще раз уточняя диспозицию сил на предстоящем маршруте. Третий, отправленный навстречу ржавым, пока не вернулся.

К вечеру все изрядно вымотались. Особенно Файре и Горм. Они неплохо сработались в паре, обеспечивая группе комплексную защиту.

Закат догорел, а караван так и не появился. Если к утру ничего не изменится, то придется выдвигаться навстречу сородичам Асмиса.

Сон не идет, хотя усталость свинцовая.

Я забрался повыше, подключился к разведывательной сети и снова мысленно пробежался по маршруту, убеждаясь, что теперь противник нам по силам. С насекомыми все более или менее понятно. Наверняка они населяли ближайшую экстрамерность, но сумели выбраться оттуда, когда начались критические сбои с энергоснабжением. Общественный разум обладает высокой приспособляемостью. Думаю, что коллективное сознание трезво оценило состояние древних систем, придя к выводу, что муравейнику здесь не выжить. Тогда началось порабощение других разумных и рискованная интеграция модулей ИскИнов в общее информационно-ментальное поле. Все ради единственной цели: разобраться в чужих технологиях и покинуть агонизирующий мир. Нужно признать, они преуспели: изучили аппаратуру Ушедших, завладели узлом внепространственной связи, научились добывать стилхат и создали собственные матрицы объектов для «форм воплощения». Но особенность путешествий по древней сети предоставила насекомым только одну попытку «исхода», ведь у них, в отличие от других цивилизаций, единая нейроматрица. Это мы могли посылать в неизвестность группы первопроходцев, накапливая крохи знаний и постепенно закрепляясь в системе Дарг. Муравейник лишен такой возможности. Общественный разум был вынужден покинуть существующий биом, бросить физические оболочки сотен тысяч особей на произвол судьбы, чтобы воплотиться в другой звездной системе.

Попытка оказалась провальной. Их роковой ошибкой стала атака на Строителя Сети. Древний ИскИн не просто отправил материализовавшиеся корабли насекомых в разные уголки Галактики. Он разорвал единую нейроматрицу муравейника, что привело к безумию и гибели большинства особей, населявших термитники в этом мире. Выжили только отдельные группы рабочих и инженеров, занимавшиеся добычей стилхата на периферии. Они все еще поддерживают подобие ментальной сети, по-прежнему собирают ресурсы, создают воплощенных, не осознавая, что обречены. «Мусорщики» и их сателлиты сильно киборгизированы, они утратили биологическую основу ментального единства и вряд ли смогут создать новый полноценный анклав. А вот стать помехой на нашем пути — запросто.

О многом думалось в этот вечер.

Завтра я поведу жалкие остатки четырех цивилизаций в рискованный прорыв, а затем нам придется сделать шаг в полную неизвестность. После «исхода» общественного разума все активные маршруты внепространственной сети заблокированы системой безопасности. Пользуясь полномочиями «путешественника», я собираюсь открыть новое направление, по единственным известным мне координатам, но что встретит нас на другой стороне, могу лишь предполагать…

В ночи внезапно блеснула отдаленная зарница, затем появились отчетливые сигнатуры и послышался шум двигателей.

Внизу сразу возникло движение, что-то невнятно прорычал Горм, а вслед раздался радостный крик Кейла:

— Наши едут!

* * *

Караван ржавых, будто усталая стальная змея втянулся во внутренний двор комплекса руин. Он состоит из десяти вездеходов, ящеров, навьюченных скарбом, и двух транспортных модулей с сородичами Кейла, которые по-прежнему пребывают в стазисе.

Наша база мгновенно превратилась в подобие стойбища кочевников. Шипят рептилии, бряцает металл, раздаются гортанные выкрики. Свет фар режет мрак.

Ржавые все же смогли отыскать свое изначальное поселение. Среди воинов теперь видны старики женщины и дети. Всего их прибыло около сотни.

— Древний! — ко мне подбежал Дифт и сразу перешел к делу: — Ядро реакторов разрушается! Мы едва успели проскочить между двумя выбросами! В недрах мира все плавится! Посмотри — он откинул повязку, закрывающую лицо, показав радиационные ожоги. — Нас поразила невидимая смерть!

Подтверждая его слова, ночное небо внезапно прорезала ослепительная вспышка. Плазменный протуберанец прожёг перекрытие уровня, разметал один из термитников и ударил ввысь, превратив в обломки сегмент орбитального эллинга.

— Файре, срочно сюда! — оценив степень угрозы, я понял, что действовать придется немедленно, без длительной подготовки дополнительных групп бойцов.

— Ты поможешь? — сквозь толпу ко мне протолкался Асмис.

— Вся надежда на Файре.

— Я тут. Что делать?

Она еще не понимает всей сложности ситуации. Большинство ржавых могут не дожить до момента гиперперехода. Радиация не оставит им шансов.

— Горм, подтягивайся, живо! Собирай наниты, сколько и откуда сможешь! Не маскируйся и не сдерживайся! Асмис, возьми самых крепких воинов! Забивайте вьючных животных, немедленно! Файре, синтезируй биостилхат. Придется использовать биомассу ящеров. Сможешь?

— Да, — твердо ответила она, хоть и побледнела.

— У тебя есть нужный геном в длани. Как только получишь ресурсы, — лечи. Сначала стариков, детей и женщин!

— Поняла!

Лавина событий сорвалась. У нас больше нет ни минуты лишнего времени. Неизвестно, когда ударит следующий выброс, и какие разрушения он причинит.

— Свободные бойцы, ко мне!

Большинство ящеров к этому моменту уже валялись на земле, в лужах крови. Животными пришлось пожертвовать. Используя возросшие способности и форму воплощения из баз данных Клана Технологов, я быстро синтезировал баллоны со спреем и указал на них подбежавшим бойцам:

— Хватайте и обрабатывайте машины. Это уберет радиацию. Транспортные модули дезактивировать только снаружи! Отсеки со стазисом не открывать, они герметичны! Асмис, — я обернулся, — всех, кого подлечит Файре, сразу размещай внутри обработанных машин. Вещи не брать! Они больше не понадобятся. Растолкуй остальным!

— Мне что делать? — Кейл на удивление спокоен. Держит себя в руках.

— Бери гаусс и бегом на верхнюю позицию. Соединись с дронами. Любое движение в окру́ге подавлять. Если сюда сунутся мусорщики, сразу докладывай!

— Понял.

Парень скрылся во тьме. Суета первых минут понемногу улеглась. Воины из числа ржавых четко исполняют приказы, хотя им приходится нелегко.

Горм тянет к нам облака горячей каргонитовой взвеси, образовавшиеся в районе плазменного выброса. Файре синтезирует биостилхат, я же срочно принялся изготавливать чипы колониального флота. Других вариантов быстрой интеграции новых бойцов в расширенный состав группы попросту нет.

Внутренний двор, окруженный периметром руин, постепенно начал пустеть. На земле остались следы крови и брошенные тюки с вещами.

Пока все идет неплохо. Благодаря поддержке дланей и собственной решимости, Файре справляется с внезапной ситуацией. Работает быстро без лишних изысков, давая ржавым шанс дожить до момента гиперперехода.

Заметив, как она пошатнулась, я приказал:

— Пять минут на отдых. Отдышись, потом займешься бойцами.

Асмис уже все растолковал Дифту, а тот принялся инструктировать остальных. В нескольких километрах от