Прокрадываясь мимо скопления красных кустов, когда-то бывших ежевикой, Реверс установил растяжку, запускающую сигнальную ракету. На всякий случай. Несколько таких «сигналок» он прихватил в качестве трофея из пещеры приснопамятного «алибабы» по прозвищу Прапор и его разбойников. Пускай одна ракетка притаится здесь, скорее всего без толку, но вдруг…

Старший вёл не прямо, а по дуге, точней, извилистой дуге, и вышли они к укромному уголку без кавычек, образовавшемуся между стволами двух поваленных накрест деревьев. Огромные, прямо исполины, по неведомой причине рухнувшие сосны хорошо защищали с трёх сторон, создав природную баррикаду. Но подход с четвёртой стороны, восточной, был свободен, и именно оттуда Орёл, прекрасно знакомый с местностью, зашёл вместе со своим младшим напарником, скользящим в кильватере.

– Ничего не говори, помалкивай, – предупредил негромко старший и ступил из тени на открытое пространство.

Их появление, ясный пень, не по-детски переполошило сталкеров. Чистильщики сидели себе спокойненько вокруг костерка, предвкушали грядущий пир, вкусные кусочки от которого оставят для снайпера, а тут гости незваные выперлись из лесу. Бойцов, как Орёл и предполагал, было трое. Снова не ошибся. Как почти всегда. Вот что значит – не побоялся человек в своё время сделать следующие шаги и раздвинуть горизонты восприятия и способностей!..

– Ох, ё-моё-о-о! Ты-ы? Живо-ой?! – вмиг оказавшись на ногах, протянул один из чистильщиков, жестом обеих рук опуская книзу стволы мощных «пушек», которые направили на новоявленных гостей двое других и вправду «тяжёлых» бойцов, тоже вскочивших на ноги. Тот, что справа, габаритами даже Орла перещеголял. Мачта, наверное.

– И тебе здрасьте-пжалста, Патрон, – поприветствовал Орёл. – Не дождутся, если кто ждал!

– Опускайте, опускайте, – словами подкрепил жесты предводитель квада. – Присаживайтесь, парни, это наш друг… Правда, ты же нам по-прежнему друг?

– Ну, уж ты-то в курсе, коллега, со своими врагами я не здороваюсь.

– Да, да, я-то в курсе, – торопливо, будто боясь не успеть, подтвердил чистильщик. Он явно был в курсе не понаслышке и понимал, что с этим нежданным гостем шутки плохи.

– Напарник мой, – представил Орёл ведомого. Зонное имя не назвал, и Реверс понял, что на эту тему стоит помалкивать.

– Проходите, проходите, – суетливо проговорил чистильщик, словно приглашал в дом. – Чем рады, тем поможем… Кушать будете?

Двое «тяжёлых артиллеристов» послушно присели и с недоумением взирали на происходящее, они явно не ожидали от вожака подобного стиля поведения. Но молча повиновались приказу. При этом недоумение чистильщиков (ведь они из всё ещё считающихся человеками, а не чмошниками чуть ли не самые крутые в Зоне!) отнюдь не убавлял тот факт, что незваные гости прошли совершенно незамеченными. Ни снайпером, ни их собственными чуйками, ни приборами, на худой конец…

– Нет, спасибо, мы не голодные, – убил Орёл мечты Реверса о жареных сосисках, и младшему волей-неволей пришлось смириться.

Он держал ухо востро, не понаслышке зная, чем в Троте подобные посиделки порой заканчиваются. Орёл тем временем продолжал втираться в чужой коллектив.

– Чем там Джокер занят, куда он смотрел… – не сдержавшись, пробубнил объёмистый, но не такой высокий Балу, поглаживая гранатомёт, пристроенный обратно на колени.

– Стрелок наш, думаю, отдыхает, – «успокоил» осведомлённый Патрон.

– Верно, старый кореш, – согласился Орёл, присаживаясь на корточки, чтобы стать вровень с собеседниками, – но он живой и скоро будет с нами. Хотя по снайперскому мастерству я ему даже не два балла ставлю, а кол.

– Мы тоже поставим, – басом буркнул Мачта. Прозвучало действительно грозно.

– Я ему очки вокруг глаз вырежу, чтоб видел лучше, – вторил ему увалень по кличке Балу.

– Ладно, не наезжайте, – вступился за снайпера «экзаменатор», – вам бы я баллов не больше, чем ему, поставил.

– Это ещё надо посмотреть, – огрызнулся Мачта.

– Не советую, брат, ох, не советую, – покачал головой Патрон, мужчина невысокий и тощий; рядом со своими крупными напарниками он смотрелся придатком, однако на деле всё наоборот, это они скорей исполняющие приложения к «операционной системе» в его голове. – Без шансов, сделает всех нас.

– В это я точно не верю, – махнул лапищей гигант Мачта, – мы с Балу кого хочешь нахлобучим.

– А твоё, мля, верю или не верю без разницы, – с какой-то даже залихватской весёлостью продолжал троллить собственных бойцов Патрон. – Потому что, когда ты поверишь, в следующую секунду уже будешь мёртв, и напоминаю повторно…

Реверс с интересом выслушивал «базар», устроившись на обломке одной из толстенных ветвей поваленного дерева, лежавшего справа. Дальше под этим же стволом восседали монументальный Мачта и громоздкий Балу. Патрон и Орёл расположились напротив, облокотившись на ствол матёрого дерева, что лежало слева. Реверс прикинул, что от этих троих беды пока ждать не стоит, но снайпер уже должен очухаться, и что будет потом, вот ещё вопрос.

– …Орёл честно ведь предупредил, что с врагами не здоровается, – завершил троллинг вожак квада.

Реверс, глядя на пляшущие язычки огня, подумал, что этакий неожиданный пикничок на обочине ходки получается. Вот бы ещё сосисочку жареную зацепить. Аж слюнки текут от дразнящего аромата! Чёрт, про сосиски забыли, могут и сгореть, пока «светский раут» развивается…

– Пат, это Джокер! – вдруг зашуршал динамик портативной радиостанции, прикрепленной у главаря квада на плече. – Меня кто-то достал шокером. Что у вас?! Я вижу каких-то двоих… Приём!

– Ну, хоть правду сказал, – усмехнулся Патрон, после чего нажал кнопку переключателя рации и проговорил в микрофон: – Джок, фальстарт. У нас нормально, оставайся на позиции. Приём, – сказал и отпустил кнопку.

– Не понял. Приём, – снова захрипел динамик.

– Мачта с Балу забились на спор, и Балу тебя уложил, – снова нажимая переключатель «уоки-токи», сочинил объяснение вожак, чтобы не пускаться в долгие дистанционные разжёвывания. – Приём. – И снова отпустил кнопку.

– Что-о?! – заверещал динамик в ответ. – Чтоб эти толстожопые носороги подобрались ко мне и не свалили при этом пару деревьев! Да вы там что, прикалываетесь…

– За толстожопых ответишь! – прокричал с места Балу, но снайпер, конечно, не услышал, кнопка на рации Патрона была не нажата. – Стрелок хренов!!

– Орёл?! – вдруг дошло до Мачты, и верзила вытаращился на легендарного проводника, о котором наверняка знал понаслышке, в первую очередь от сотоварищей по организации чистильщиков.

– Тут Орёл в гости нагрянул, тебе привет передаёт, – нажав кнопку, снова вышел в эфир Патрон и с каким-то даже наслаждением продолжил троллинг: – Сказал, что учил тебя, учил, но так ничему и не научил. В общем, он тебе один балл ставит. Приём.

– Это Орё-о-ол?.. – выдавилось из динамика изумлённое. – Не верю… Хотя если это он меня подловил, поверю… Приём, – запутавшись в «верю – не верю», завершил речь горе-снайпер, не найдя ничего лучшего, чем передать слово.