– Достаточно, чтобы надеяться на то, что не зря ввязался. – Он не видел смысла отпираться.

– Я пока не спрашиваю, что конкретно придётся делать для того, чтобы…

– Даже если бы и спросила, я бы не ответил. Это зависит от того, какую часть общей задачи ты на себя возьмёшь, и…

– Судя по всему, противостояние агрессивному вторжению получилось удачным, это без альтернативы, раз у нас сейчас после войны тишь да гладь, временное затишье, а вот дальше есть варианты, – не унималась сообразительная донельзя. – Что, в конце-то концов, лучше? Освободить этот мир от Зон вообще. Или дать победить какой-то одной из них… А может, взрастить этот зародыш и позволить ему родиться?

– А может, чтобы всё оставалось без изменений? – вопросом на вопрос отреагировал он.

– Нет! Чтоб всё, как прежде, – не вариант. Мне даже не пытайся дезу подсовывать. Это моя дочь где-то бродит, пытаясь найти для себя ответ, а я уже нашла. Для меня важней всего, какое изменение возобладает.

– Какой же из вариантов для тебя лучший?! – с неподдельным интересом вопросил он.

– Не сейчас, – отрезала она. – Сначала я должна попасть туда, куда ты деваешь захваченных…

– Я предпочитаю называть собранными.

– От названия суть не меняется… Таким образом, лишь в одном я уверена стопроцентно. Наш Трот превратился в какой-то… м-м-м… – Она замялась, подыскивая формулировку, видимо, ещё не все мысли оформились у неё чётко. – М-м… суперузел, скажем так, переплетение, в этом смысле не просто проекция, а суперпроекция той главной, перекрёстной сверхсущности. На моём родном Троте сошлись интересы многих сил. Вот почему лезла и лезет сюда всякая чисть и нечисть…

Она помолчала, и он уже было решил, что выводы и гипотезы кончились, но нет, сообразительная продолжала шевелить мозгами вовсю.

– А может, дело не в Троте как таковом, а в том, что под ним скрывается, внутри Земли? – поделилась она очередным соображением. – Свалившейся с небес именно здесь сверхсущности просто повезло или, наоборот, не повезло очутиться именно на этой территории. Почему-то же тянет её вниз? Неспроста котлован углубляется и углубляется, вначале был совсем мелкий, а сейчас, гляди, уже террасы на километры в глубину ушли… Торт наоборот, не просто так ведь! А в самом центре бездонный Колодец. Вот там, под землёй, куда ведёт вертикальный туннель, в котором никто из живых людей не побывал, чтобы вернуться и рассказать… Что-то же там должно быть, раз уж Колодец существует?

Она сделала паузу, перевела дыхание, посмотрела вверх, на хмурое по обыкновению небо Зоны, потом опустила взгляд и снова вперилась глазами в землю.

– Зачем-то же оно тянуло туда живых? – ткнула рукой вниз. – Хотя… – Она подняла глаза, но не на небо, а на собеседника, и спросила: – Может, это и не Трот вовсе тянул? Вот сейчас Захваты прекратились, значит, ему удалось остановить углубление. Потому уровень и не понижается больше… Эх-хе-хе, – тяжко вздохнула она и снова уставилась себе под ноги. – Да, но другие Ареалы Визита по какой-то же причине Трот не жалуют. Даже бросили его на растерзание, когда вторжение «третьей силы» началось… Зачем, спрашивается, вторгаться? Чтобы заполучить возможность попасть туда, куда ведёт Колодец?

Он молча внимал, понимая, что любой репликой может сбить ход мыслей собеседницы. Пусть выкладывает до донышка, чтобы знать всё, до чего додумалась.

– Вполне обоснованная причина для вторжения. Но вопрос, нужно ли туда нам? Может, как раз эта дорога человеку и даром не нужна. Не для нас она. Для них, которые плацдармы захватили, чтобы такой вход заиметь в собственность. Но повезло-то именно нашей Зоне, она оседлала скважину и никого к ней не подпускает! Ни людей, ни нелюдей, ни сверхсущности, ни сущности… И даже ту, сверхсверхсверх, – не подпускает!

Она до того распалилась собственными умозаключениями (прозрениями!), что подняла загоревшийся взгляд на Сборщика и повысила голос:

– Тогда вопрос, что именно охраняет?! Колодец от нас, от вторжения извне? Или нас от того, что на дне Колодца, если оно там есть?!!

На самой высокой ноте женщина умолкла и требовательно вперилась горящими глазами в собеседника. Теперь он промолчать просто не смог бы, даже если бы и захотел.

– А ты рассмотри вариант, что и не охраняет вовсе. Необъяснимость на то и необъяснимость. Все наши гипотезы и уверенности могут быть ложными… э-э-э… спроецированными только нашими представлениями об алгоритмах, по которым существует вселенная.

– Ого! – Требующее ответа полыхание в её взгляде внезапно сменилось на огоньки веселья. – Ты повторил бы слово в слово моей дочери. Она уж как поверит во что-то одно свято! И упрямо начинает отбрасывать варианты…

– Твоя дочь тоже в списке, – проворчал он, поневоле тоже улыбнувшись. – Как же без Руты в такой важной кампании…

– Я как-то даже и не сомневалась, собиратель! Вся в меня, просто молодая ещё…

– Скорей Соединитель. Это по смыслу больше мне подходит, опять же совпадает с переведённой на русский язык фамилией, с которой я родился…

– Русский язык? В смысле? – Теперь уже в глазах засияли огни интереса исследовательницы, привыкшей поглощать фантастически объёмные для уровня обычных людей массивы информации.

– Да, да, я тоже не в этой реальности родился, – проворчал он, – но моё происхождение на суть дела не влияет. Так вышло, я оказался в нужном месте в нужное время, и… ну и… в общем, стало ясно – если не я, то кто?

После этого он неожиданно для самого себя разоткровенничался, рассказал чуток правды о себе и крутых поворотах своей без преувеличения уникальной ходки судьбы. Хотя делился инфой скорей иносказательно. Мать Озёрных, почуяв искренность, тоже поделилась с ним ещё россыпью ценнейших сведений.

Диалог их состоялся в укромном, малодоступном уголке, расположенном на скальной терраске в локации Зорянов Яр. Оттуда Соединитель и отправился дальше, перед уходом отправив маму Руты в нужное время в нужном месте. Точней, за миг до нужного времени…

В секунду сборки.

…Сталкер, первым ступивший в домик на дереве, где поджидали хозяина незваные-нежданные гости, не сумел удержать растерянную улыбку.

– Не-е-е, – натужно выдавил он, – вы мне мерещитесь…

Что ни говори, сталкерская жизнь горазда преподносить людям внезапные повороты тропы, но в этот раз сюрприз оказался мало того что обоюдным, так ещё и ошеломительным.

– У-уф, даже не буду спрашивать, как вы сюда попали, не будучи Изначальными. Сохраните этот секрет при себе, не то у меня комплекс неполноценности разовьётся.

– Хм-м… а ты спроси, – замявшись, сумел Несси предложить. Он тоже растерялся и выдал первое попавшееся, что на ум пришло.