Рысью преследуя бронепоезд, сотня 1-го Екатеринодарского полка за версту до станции Курганная наткнулась на большевистский обоз. По донесению, захватила до трёх десятков телег, груженных овсом и пшеницей. Не успел Врангель подосадовать — не увлеклись бы казаки охраной добычи, забыв и про станцию, и про бронепоезд, — как подскакал другой ординарец от Науменко: замечено продвижение конницы — около полка — со стороны станицы Курганной. Не заставил ждать вестей и Топорков: показались цепи противника со стороны Михайловской.

Последнее насторожило. Несомненно, появление в глубоком тылу его дивизии стало для «товарищей» полной неожиданностью. Но пока никаких признаков, что они ударились в панику и намазывают пятки из Михайловской. Неужто атака Дроздовского не произвела на них должного впечатления? Кажется, поступит умно, ежели не станет пока подгонять в шею Науменко брать Курганную...

Послав к бригадным командирам ординарцев с приказанием произвести спешивание с батовкою[58], рассыпать людей в стрелковые цепи и занять позиции, поискал удобную высоту для наблюдательного пункта. Ни кургана, ни холмика — одни скирды торчат. Подав рукой знак штабным офицерам, конвою и прочим сопровождающим, подскакал к самой большой. Первым делом бережно уложил бинокль в футляр: хотя и по самой низкой цене куплен, в оптической мастерской Карла Гёрца на Конногвардейском бульваре, но теперь такая вещь стоит целое состояние. А уж потом спрыгнул с кабардинца и покарабкался, с хрустом проваливаясь в слегка уже потемневшую солому, наверх.

Присев на корточки, достал полевую книжку и черканул Дроздовскому: дивизия поставленную задачу выполнила. Листок аккуратно вырвал и сложил вчетверо. Ординарец от 2-го Офицерского полка, юркий молодой урядник, пряча его в пустой подсумок, скороговоркой повторил приказание вручить полковнику Дроздовскому в собственные руки и кинулся к укрытым в кукурузе лошадям.

Проследил, как тот с места в карьер сорвался к переправе... Теперь оставалось удерживать врага и ждать. Отходящих из-под Михайловской большевиков или... Тревожные мысли о неудаче Дроздовского отгонял. Но на смену им являлась ревность: не хочет ли полковник показать, что давно уже можно было взять Михайловскую силами пехоты?..

И получаса не прошло, как встречный бой разгорелся по всему фронту дивизии. В густую винтовочную стрельбу вторгались заливистые очереди пулемётов. Пули, тонко посвистывая, изредка пролетали и над скирдами...

Встав в полный рост — дать краткий отдых онемевшим ногам, — Врангель медленно, по часовой стрелке, обвёл биноклем тыл и фронт позиции... На юге — поля кукурузы и подсолнечника. Чем дальше, тем больше убранных, со скирдами. Константиновская скрыта высотами предгорной местности... А Курганная, в трёх верстах юго-западнее, видна хорошо: колокольня, пирамидальные тополя, мельницы, крыши. Через сплошное не убранное поле к ней ведут грунтовая дорога и железнодорожная ветка. На северной окраине станицы — одноимённая узловая станция. Её отчасти закрыла лесополоса... На севере — всё те же поля. В пяти верстах — смутные очертания Михайловской. Бой там, на слух, ожесточился...

Перевёл бинокль восточнее... 3-я конная и 1-я конно-горная батареи — четыре полевые и четыре горные трёхдюймовки — рассредоточились и заняли наблюдательное положение прямо на дороге, на полпути между скирдами и Чамлыком. Наводчики возятся с панорамами. Командиры ждут приказа. Связисты закончили тянуть к ним телефонную проволоку, и штабной офицер, умостившись справа от него, уже крутит рукоятку — проверяет слышимость... Не зря ругался со штабом армии: выбил-таки несколько петербургских аппаратов «Лоренц». А при одной из рекогносцировок пару дней назад казакам повезло разжиться проволокой. Так что ординарцы нынче не запарятся...

Негромко приказал открыть медленный прицельный огонь дистанционной шрапнелью по всему фронту передовых цепей противника. Вполне, решил, хватит, чтобы отбить у «товарищей» желание двигаться вперёд.

В поголубевшем небе расцвели огненно-белые разрывы. Окрепший ветер с востока отгонял раздерганные дымные облачка на Курганную...

Скоро артиллеристы сбились на стрельбу ураганами. Врангель засомневался, стоит ли им так усердствовать: цепи «товарищей» сильно растянуты и вдобавок их скрывают кукуруза и подсолнечник, а число патронов невелико, не расстрелять бы раньше времени. Без них пушки станут бесполезной и даже опасной обузой...

Ветер погнал сухой колючий песок.

На наблюдательный пункт зачастили пули. Штабные и ординарцы, расположившись на ближайших скирдах, стали зарываться в солому.

— Сховайтесь поглыбже, ваше превосходительство. Виноват... — осмелился наконец посоветовать посмурневший Гаркуша.

Врангель покривился недовольно, но ничего не оставалось, как лечь на бурку, проворно расстеленную адъютантом. Быстро разглядели, сволочи, значок начальника дивизии — высоко поднятое на пике алое полотнище с конской головой...

Наступление большевиков Топорков и Науменко остановили, но сами продвинуться вперёд не смогли...

Удушливый ветер дул всё сильнее. Песчаная пыль быстро затягивала небо бурой мглой. Солнечный диск стал тускнеть. Видимость ухудшалась: в пыльном мареве скрылась сначала Михайловская, потом и Курганная.

Врангель скользнул биноклем вдоль русла Чамлыка вправо и влево. Камыш, бесшумно раскачиваясь, клонился к западу... В перелёт их тут, должно быть, масса уток. Славное местечко для охоты. Конечно, не гирла Дона, но всё же... Ничего не любил так в детстве, как осенью, в пору перелётов, ездить в гирла. Стрелять из «берданки» отец научил, кажется, раньше, чем учителя — читать и писать. И лет в десять уже заткнул старого барона за пояс: до полудюжины уток брал... Вот бы время выкроить, пока дивизия будет отдыхать после операции... Победа нынешняя легко не достанется, так, может, соизволит Деникин дать сутки или двое. Ежели не погонит под Армавир — помочь Дроздовскому вернуть город. «Во что бы то ни стало»...

Никак вчерашний разговор не выходит из головы. Нет, неспроста его Дроздовский затеял: не душу отвести, не оправдаться за неудачи... Не иначе как с дальним прицелом. С каким же? Повлиять через него на Деникина? Возможно... Или всё проще — найти союзника против Романовского?

Насчёт Романовского хотя и прав полковник во многом, но передёргивает. Понять можно: у начальников частей в поражениях всегда «моменты» виноваты. Особенно вышестоящих штабов, обретающихся в глубоком тылу. Так было и так будет. Умно всё-таки поступил, что в своё время не пошёл после академии по Генштабу: ежели ты в тылу — на тебя всех собак вешают, ежели на фронте — ходишь в героях. Даже когда терпишь поражения и попадаешь в плен. Как Корнилов...

И вдруг мозг, словно пуля, прожгла догадка. Ну конечно! У Дроздовского нет славы «первопоходника». И вроде бы к чему она, когда собственная куда громче... Ведь у него был свой поход: из Ясс на Дон. И в отличие от Корнилова, поход — победный. И людей сохранил, и Ростов взял. И ещё помог восставшим донским казакам удержать Новочеркасск. Уж как его потом, ежели верить Баумгартену, Краснов обхаживал и умасливал... Но Дроздовскому хватило ума уйти от к Краснова к Деникину. Ясно как Божий день: Донским атаманом ему не бывать. Не быть и вторым после Краснова, и даже третьим: не донец. А покуситься на пост командующего Добровольческой армией — на такой вольт его вполне чёрт может дёрнуть! Да только екатеринодарские «первопоходники» никогда Дроздовского вперёд не пропустят. Неужто именно в этом деле ищет его поддержки? Вот проныра... Жаль, Олесиньки нет рядом: не с кем посоветоваться. Может, ты, Петруша, и сам передёргиваешь?..