Предчувствуя недоброе, наблюдал, как сотни вяло усаживаются на коней и шагом разворачивают двухшереножную лаву...

Едва перейдя на рысь, корниловцы попали под фланговый ружейный огонь со стороны приближающихся цепей. Рассыпаясь, остановились... Белоусый Безладнов крутился в седле и размахивал клинком. Глотая пыль, орал: «С-строй фронт, с-сукины с-сыны!» Его громоподобный голос широко разлетался над кукурузой. Но всё попусту...

Врангель подстроил фокус: полк врага рысит к переправе через убранные поля, пока ещё не переменяя аллюра и не обнажая шашек... Весьма уверенно рысит. И низкая насыпь железной дороги его не задержит. Теперь и командира можно разглядеть: вырвался далеко вперёд... высоко поднял шашку... подал знак перейти на галоп... Положение пиковое: до переправы «товарищам» осталось меньше трёх вёрст... Вот он — психологический момент, без какого обходится редкий бой: спасти дело может только личный пример старшего начальника.

Спешно засовывая бинокль в футляр, отдал приказание полкам рысью отходить к переправе, а батареям — сниматься. Застоявшиеся ординарцы срывались с места в карьер.

— Василий, лошадь!

Соскользнул по соломе вниз. Пружинистые ноги легко вознесли в седло. Безжалостно пришпоривая дарёного кабардинца, поскакал наперерез уже попятившейся лаве. За ним устремились Гаркуша, конвойцы и значковый казак.

Завидев начальство, корниловцы стали натягивать поводья. Некоторые прибивались к сотенным командирам — показывали решимость идти в бой.

— Молод-цы кор-нилов-цы! Впе-рё-од! За мно-ой!

Призывая казаков надрывными криками, по узкой полевой прогалине кинул галопом бурно дышащего кабардинца навстречу врагу...

Злая радость закипела, когда увидел поверх кукурузного поля: едва развёрнутая, лава «товарищей» сбавила темп... Затопталась... Преследовать или нет, ежели повернёт, не приняв атаки?

Дистанция сократилась до полуверсты.

Пора переходить в карьер. Пришпорил и потянул шашку из ножен — подать знак, — как вдруг, ещё не осознав разумом, уже почувствовал каждой клеточкой: что-то не так... Нет привычного ощущения впившихся в спину сотен пар глаз, ловящих каждый его манёвр, каждую перемену аллюра, каждый знак шашкой... Как нет и густого догоняющего топота позади. Жидкое что-то, будто охота помещичья скачет, а не полк казачий атакует.

Обернулся и не поверил глазам: лава корниловцев, не проскакав и сотни шагов, крутится на месте, ноги коней путаются в кукурузе, а за ним бросились десятка три всего. Впереди — оскалившийся Гаркуша с обнажённым уже клинком.

Похолодевшие ноги на миг потеряли стремена. Инстинктивно натянул поводья. Кабардинец послушно перешёл с галопа обратно на рысь. Только теперь заметил, как усилился ружейный огонь большевистских цепей. Не часто доводилось бывать под таким огнём...

Тонкий свист и глухие удары пуль, сухой треск разбиваемых стеблей и початков слились в одну сплошную какофонию, жуткую и беспощадную.

С визгом вывалился из седла значковый казак, уронив пику... Рухнул под Гаркушей, перекинув его через голову, поражённый пулей конь...

Почуяв своё превосходство, лава большевиков перешла на карьер... Вздела клинки... Первой её удар приняла кукуруза. Поле огласили крики «Ура!» и азартные вопли «Лови генерала!», «Лови... иво мать!..»

Вырвавшись вперёд, Врангеля настиг молоденький сотник. Потемневшее пухлощёкое лицо перекосил гнев.

— Ваше превосходительство! — закричал фальцетом. — Не место вам здесь! Уезжайте вон отсюдова! Иначе я вас уберу силой!

Врангель, опешив, рванул поводья. Это ещё что такое?! Дерзость неслыханная!

Пока поворачивал кабардинца и искал слова, жар схлынул. Сняв фуражку, вытер тыльной стороной ладони пот и пыль с разгорячённого лица, огляделся. Картина боя переменилась: батареи, взявшись в передки, потянулись к переправе, туда же, отстреливаясь, рысью отходят сотни, а какие-то, найдя брод, уже переправляются выше по реке. «Товарищи», воодушевлённые, всюду наседают. Атака его сорвалась, а лава противника увязла в кукурузе... Может, и прав этот рехнувшийся щенок: нечего ему тут дразнить «товарищей» своими лампасами... А нужно спешить к переправе — не допустить пробки.

Кабардинец обидчиво раздувал ноздри, норовил укусить за колено. С губ его слетали розовые хлопья пены...

Никак не отреагировав на дерзкие слова сотника, Врангель поскакал к корниловцам.

Те мялись, вытаптывая переломанную кукурузу. Привставая в стременах и вытягивая шеи, то и дело оглядывались на переправу и на станичников, рысью отступающих по всему фронту. Безладнов отрешённо уставился в густую гриву своего смирно стоящего тёмно-каракового жеребца. Ни досады на запылённом лице, ни вины Врангель не заметил. Пышные белые усы торчат как ни в чём не бывало... Унылая эта картина ввергла его в острое раздражение. Но все ругательства проглотил.

Да его бы и не услышали в разразившемся дробном грохоте: выкатившись вперёд лавы, пять запряжённых в тройки линеек со станковыми пулемётами — русскими «максимами» и французскими «гочкисами» — живо развернулись, и продирающихся сквозь высокие заросли большевиков секанули длинные, с горизонтальным рассеиванием, очереди... Пули куда чаще поражали кукурузу, чем людей, но на нервы атакующих подействовали: те остановились.

Подбив кабардинца почти вплотную к Безладнову, Врангель сухо приказал рысью отвести полк к мельнице, спешиться и пулемётами прикрыть переправу...

Прикрывать её корниловцам и уманцам пришлось долго: батареи перешли мост благополучно, но сотенные командиры всё-таки не обошлись без того, чтобы не создать пробку. Большевики не нажимали, ограничившись обстрелом, постепенно стихающим: то ли не рискнули преследовать, то ли сочли свою задачу выполненной. А в районе Михайловской шум боя давно затих...

Диск солнца, багровея, скатывался в пыльную мглу, забившую горизонт.

Сотни, уже переправившиеся на правый берег Чамлыка, собирались в полки. Командиры, ожидая приказа о возвращении на старые позиции, подгоняли. Но казаки не торопились, скапливаясь у двух колодцев — глубоких, со срубом и корытом, вырытых у перекрестья дорог на Михайловскую и Армавир. Доставали бадьями воду, чуть солоноватую, и жадно пили... Дав изморённым лошадям немного поостыть, поили и их. Со вчерашнего вечера ни у тех, ни у других не было во рту ни крошки, ни капли. Лошадей ещё два часа кормить нельзя, а сами грызли предусмотрительно прихваченные кукурузные початки. Вахмистры сотен занимались своим обычным после боя делом: считали потери...

Через мост на опорожнённых телегах артиллерийского обоза медленно везли последних убитых и раненых. За ними потянулись казаки арьергарда: без всякого строя, кто понуро, кто бодро, вели коней в поводу. Стоны, тоскливый скрип колёс и унылый перестук копыт по деревянному настилу звучали для Врангеля похоронным маршем. Не знал, куда спрятать глаза...

На обочинах просёлка безмолвно умирали раненые казачьи лошади, многие с раздробленными шрапнелью или пулей ногами. Некоторым ещё хватало сил оторвать голову от земли, попытаться встать. Но удавалось лишь скосить укоризненный взгляд вслед уходящим. Хозяева поснимали сёдла с уздечками, а пристрелить пожалели. Или патронов не нашлось...