- Прошу простить, срочное дело. Питомцу нужно было имя дать, чтоб привязка прошла, - я слегка потрепал маленького бера, потом притянул к себе и стал гладить по спинке. Питомец сначала пытался облизать мою руку, но быстро успокоился и сомлел, - Рассказывайте.

Все произошло быстро. После того, как Хранительница пришла в себя, халифатцы удвоили усилия, любым способом пытаясь пробиться к духу, но защита Магистра держалась. Когда же маг стал применять заклинания, враг стал осторожничать, ну а после того, как я впал в боевое безумие, они в ужасе кинулись врассыпную. К счастью, к тому времени дебав оглушения спал с наемников, и никто из халифатцев не ушёл.

- Кстати, я не первый раз сталкиваюсь с этим врагом, - произнес учитель, - Но с таким вооружением встречаю впервые. Словно это специально подготовленные люди с экипировкой, подходящей для охоты именно на воплощение Старшего духа. И ведь они могли уйти, но остались, пытаясь закончить начатое. Враг слишком хорошо подготовился для нападения на империю.

Я поднялся и выглянул из повозки. Солнце висело над горизонтом, ещё немного, и спрячется. Странно, уже вечер, а мы ещё не встретили войска, отправленные на подмогу. Сел обратно в повозку.

- Как давно мы двинулись от поляны, где сражение было? - спросил я наставника.

- Да всего полчаса, как тронулись. Пока колонна вас догнала, пока разобрались, что произошло. Так что не далеко ушли. Наследник, кстати, лично проследил, чтоб с тобой все в порядке было. Спасителями империи нас называл, наградить по прибытии в столицу грозился, - Учитель хмыкнул на слова целителя. Лекарь что-то поискал в своем дорожном мешке и протянул мне бутыль с молоком, - На, накорми зверя, а то он скоро проголодается.

Сварг словно понял, что это ему предназначено, деловито подошёл, выхватил у меня из руки бутыль, зубами выдернул пробку и присосался к горлышку, жадно причмокивая. Я растерянно глядел на питомца, потеряв дар речи. Оглянулся на Мастеров, но те тоже глаза выпучили от удивления.

- Вот тебе и лесной зверь! - воскликнул целитель, - Да наши детишки не всегда такие сообразительные.

- Ну так не простой зверь, а легендарный, - подметил, улыбаясь, Учитель, - Это он ещё первого уровня. Не удивлюсь, если он разговаривать начнет ближе к десятому.

Пока мы разговаривали, питомец допил молоко, отложил пустую бутыль, лизнул мне руку и, свернувшись клубком у меня в ногах, засопел. Откуда-то спереди послышались крики, по колонне стали передавать приказ остановиться. Мы тоже прекратили движение. Несколько минут ожидания растянулись, я собрался уже пройтись, узнать, в чем причина остановки, но с головы колонны в хвост проскакал наемник, громко сообщая всем встречным, что наконец-то встретили войска, посланные из столицы. От шума проснулась Ласка. Увидев меня, нежно улыбнулась, но тут же смутилась от присутствия отца и целителя. Обсудив положение дел, решили, что мы с Мастером Саяном пройдем вперёд, чтоб сопроводить наследника на встречу с имперскими войсками.

Экипаж цесаревича находился через четыре повозки впереди нас. Возле него было многолюдно. В основном это были гвардейцы, но присутствовали и наемники. Самого наследника не было видно, но из окна экипажа выглядывал магистр Руд, который о чем-то оживлённо разговаривал с одним из наёмников. Заметив нас, он помахал рукой.

- Лэрд Руслан, вы уже пришли в сознание, - утвердительно произнес он, - Прошу в экипаж, вместе с уважаемым Мастером, Всемилостивейший государь Иван Константинович ожидает вас.

Мы с учителем протиснулись в слегка приоткрывшуюся дверь экипажа. Здесь было сумрачно, и будущего императора я разглядел не сразу, а лишь когда он заговорил.

- Лэрд Руслан, Мастер Саян, я даже не знаю, что мне нужно сделать, чтобы вернуть вам долг, который задолжали я и вся империя. Оставим церемонии, - наследник жестом прервал наши с Наставником попытки произнести соответствующие ситуации приветствия, - Перейдем к делу. Передовой отряд гвардейцев встретил авангард армейских корпусов, двигающихся на помощь Родам. К моему удивлению, оказалось, что с ними нет гвардейского полка, что должен был сопровождать меня до столицы. Причина не известна, и мне сильно не нравятся такие новости. А самое главное, магистр Руд не может связаться со столицей.

Наследник замолчал, и в экипаже воцарилась гнетущая тишина. Разрушил ее, заговорив, магистр.

- Связь с магами в императорском дворце отсутствует. С гильдией магов, в том числе с самим главой, Архимагом Аристоргом, я могу связаться в любой момент. Доступ во дворец для гильдии закрыли, лично капитан дворцовой стражи, связаться с магами, оставшимися за стенами, нет возможности. Со слов Архимага, они заняли выжидательную позицию. Скоро сюда прибудут командующие корпусов, послушаем их мнение и возможно получим дополнительную информацию, и уже тогда Всемилостивейший государь примет решение.

Долго ждать не пришлось. Через пол часа гвардейцы пропустили в экипаж двух аристо преклонного возраста, в чинах генералов имперской армии. Оба сперва выразили свои соболезнования наследнику, потом цесаревич представил всех друг другу. Познакомив всех, будущий император ввел только что прибывших в курс ситуации и предложил высказать свое мнение.

- Всемилостивейший государь Иван Константинович, если я правильно понял, на данный момент крепость Рода Верд освобождена от захватчиков, и враг на этой части фронта понес ощутимые потери. Следовательно, вполне достаточным будет усиление крепости одним корпусом, скажем, моим, - после недолгих споров командующий седьмым корпусом, генерал Агафон, высказал в слух общее мнение, - Второй, под командованием генерала Алекса, будет сопровождать Всемилостивейшего государя в столицу. В таком случае угроза покушения сводится к минимуму, и крепость Верд с поддержкой десяти тысяч пехотинцев со средствами усиления вполне продержится против любых сил противника.

Простой, но действенный план был принят, как единственно верный, разве что наёмникам не нашлось в нем места. Вызвав по игровому чату Торида Твердого кулака, стали дожидаться главу наемников. Магистр прибыл через десять минут, и нам пришлось потесниться в экипаже, который не был рассчитан на такое количество разумных.

- Благодарю вас за службу, доблестные воины! - обратился цесаревич к Главе гильдии наемников, - С сего момента я больше не нуждаюсь в ваших услугах. Вот ваша плата за верную службу. Не перебивай, воин! - оборвал пытавшегося что-то сказать магистра наследник, - Я знаю, что время контракта с Лэрдом Русланом ещё не закончилось, но считаю должным добавить к его оплате немного от себя.

Торид Твердый кулак принял небольшой мешочек и церемонно поклонился.

- Для меня честь выполнить заказ для столь высокородной особы!

Спустя один час, когда уже стемнело, и на небе высыпали звёзды, я открыл портал на Первый Этап. В этот раз никаких уведомлений от системы не было, и, тепло с нами распрощавшись, походной колонной наемники покинули наш мир. Мы же, присоединившись к будущему императору, сели у костра, на котором готовился ароматный ужин. Завтра нас ожидала столица империи.