– Как приятно встретить здесь бывшего друга моей девушки.

Нора видела, как Клинта передернуло. Со стороны Билли это был великолепный ход, и она бы с радостью его за это поцеловала.

– Рада тебя видеть, Клинт. – Впрочем, подставлять щеку для поцелуя Нора не стала. – Приятно знать, что с тобой все хорошо. Как там Нью-Йорк?

– Откуда мне знать? – Клинт улыбнулся. – Я живу в Лос-Анджелесе и работаю в «Палладиуме». Я обязательно тебя найду, Норма, ведь нам предстоит наверстать упущенное.

Это была угроза, и Нора об этом знала.

Кивнув, Клинт прошел мимо стола.

– Кто это был? – спросил Билли, отправляя в рот ложку вишневого десерта. – Ты словно призрака увидела.

– Он очень плохой человек, Билли! – выпалила Нора, отталкивая в сторону кофе.

Совершенно потеряв аппетит, она оставила Билли заканчивать десерт в одиночестве.

– Интересно, чем он занимается? – задался вопросом Билли, явно желая знать, был ли Клинт режиссером.

– Следит за тем, чтобы в газеты не попадало лишнее, – объяснила Нора.

– А-а-а, – протянул Билли, понимая, о ком речь. – Решала.

Нора фыркнула.

– Не уверена, что он хотя бы раз что-то решил.

Следующим вечером Билли сопровождал Нору в «Кокосовую рощу» в отеле «Амбассадор». В пятницу они отправились на ужин в «Трокадеро». Хотя Норе нравились статные пальмы и музыка «Кокосовой рощи», ее любимым кафе стало «Трокадеро» на Сансет, где подавали блинчики «Креп-Сюзетт» и суфле «Гран Марье». Художница по костюмам Инес Лондон одалживала Норе платья для ужинов, и вскоре Нору и Билли отметили в колонках сплетен, что не могло не порадовать Холстеда.

Тем не менее Норе приходилось быть осторожной. Клинт теперь жил с ней в одном городе, и Билли Рэпп стал единственным, кто удерживал между ними дистанцию. Клинт был похож на собаку. Раз он решил, что Нора «принадлежит» кому-то другому, он будет держаться в стороне. Теперь Норе нельзя было терять Билли.

Ей повезло, что колонки со сплетнями без перерыва освещали их жизнь. Билли, казалось, был тоже доволен постоянной оглаской.

Если газеты не врали, то Билли Рэпп в скором времени должен был сделать ей предложение. И все же каждую ночь Билли подвозил Нору на роскошном автомобиле к подъездной дорожке ее дома, открывал дверь и целовал на прощание в щеку. Ничего более.

Студия радовалась вниманию, которое пресса привлекла к их отношениям, поэтому Норе посоветовали установить тесный союз с Инес Лондон. При первой примерке Инес ясно дала понять, что одежда смотрелась бы лучше, если бы Нора похудела фунтов на десять[44]. Спустя неделю бульонной диеты Нора вернулась к Инесс ослабленной, но заметно похудевшей. Костюмер впечатлилась целеустремленностью девушки. Теперь, ввиду растущей популярности Норы, ей приходилось выбирать до пяти нарядов в неделю. И хотя Нора принимала большинство предложений Инес, она также отлично разбиралась в узорах и тканях и часто рекомендовала увеличить длину юбки или сделать платье асимметричным. По возвращении она всегда обнаруживала, что Инес учла все ее предложения.

Билли настоял, чтобы Нора осветлила волосы. Студия сопротивлялась, но Билли сам отвел ее в салон и изложил свои аргументы. Цвет волос стал на оттенок светлее платины. Теперь Нора выглядела просто потрясающе.

Целых четыре месяца о Клинте ничего не было слышно. Холстед предложил кандидатуру Норы для другого фильма, но главные надежды она возлагала на роль в новом фильме Билли «Цирк “Звездный свет”» с Фордом Тремейном в главной роли. Вот только когда она рассказала о своих планах Холстеду, тот вдруг замолчал.

– Уладь это сама со своим парнем, – посоветовал он.

– Он не мой парень, и я с ним уже говорила. Он ничего не ответил, поэтому я спрашиваю у тебя.

– В фильме нет свободных ролей. – Холстед отвел взгляд.

Мало того что для Норы не было главной роли, но, похоже, роли для нее в принципе не нашлось.

И вот, встретившись в пляжном клубе Санта-Моники, Нора и Билли сидели в баре. Девушка заказала водку с томатным соком. Билли в последнее время завязал со спиртным, что, вероятно, было целесообразно, поскольку он имел склонность к дракам, когда перебирал лишку.

Вот и теперь он быстро выпил чашку дымящегося черного кофе.

– Кстати о «Цирке»… – начала Нора, но не успела закончить.

– Холстед сказал, что ты знаешь.

Нора удивилась, насколько быстро он перебил, и разозлилась на Холстеда.

– Наверное, я просто разочарована, Билли.

– Ты не подходишь для этой роли.

Замечание задело даже больше, чем она ожидала. «Не подходишь для роли» – это почти оскорбление.

– А Джейн Маккена, значит, подходит?

– Она лучше поладит с Фордом.

– Откуда ты знаешь, что мы с Фордом не поладим? Ты даже не пробовал нас послушать. Разве я не твоя лучшая подруга и… собутыльница? Разве не я слушала твои пьяные вопли… по телефону… на лужайке перед моим домом… Разве не я выслушивала про… Хокса… и Уэллса? Да у тебя врагов больше, чем друзей, Билли. Может, тебе стоит позаботиться о друзьях?!

– Не знал, что тебе за дружбу нужно что-то взамен.

– Я ожидала, что друг не забудет обо мне, когда захочет снять что-то важное. Я ожидала от тебя преданности!

– Ты не подходишь для роли, Нора. – Он уставился в чашку.

– Да хватит уже твердить одно и то же! Посмотри на меня, Билли!

Глаза их встретились, и Билли стал свидетелем распухшего носа и размазанного макияжа. Нора плакала.

– Я знаю, какие роли тебе подходят. Но эта роль не для тебя, понятно? Ты и Форд… Вы не сработаетесь. – Он покачал головой. – Химии не будет.

– С чего ты так решил? – На мгновение Нора задумалась, не завидовал ли Билли Форду Тремейну.

– Я просто знаю, – пробормотал он, одновременно делая большой глоток кофе, так что ей пришлось напрячь слух, чтобы понять. – Вот и все.

Нора молчала.

– Холстед по моей просьбе нашел для тебя роль.

– Мне не нужна милостыня. Ни от тебя, ни от Холстеда.

– Ты только что сказала, что хочешь сниматься.

– Сниматься у тебя! Я думала, что кое-чему научилась. Для меня важно твое мнение. Меня не интересуют подачки из жалости из-за того, что я проиграла роль Джейн Маккене. Я думала, что заслужила твое уважение.

– Послушай меня, Нора. Речь идет о фильме «Макс и я». Тебя выбрали на главную роль – на роль Макс. Это большая работа. Картина может сделать тебя знаменитой, – запинался он. – Я перестал режиссировать фильм, но эта роль для тебя идеальная! И еще… Мне кое-что нужно с тобой обсудить. – Билли выглядел жалким, держа в руках уже пустую чашку.