Короче говоря, книга, которую я читал, не столько давала ответы, сколько ставила вопросы. Но какие вопросы…

На Сэоне неизвестно, откуда взялась Сеть, какая сверхцивилизация ее создала, как Сеть работает и в каком измерении находятся ее серверы, если они у нее есть. Много столетий сэонские ученые бьются над этими вопросами, но пока так и не смогли выяснить почти ничего.

Именно почти – кое-что они исследовали. Астральное излучение, которое испускает терминал Сети, на Сэоне хорошо изучено, сэонцы установили, что информационный обмен между Сетью и мозгом идет посредством именно этого излучения. Сэонцы умеют его перехватывать, они не способны расшифровать данные, передающиеся в сеансе связи пользователя с Сетью, но сам факт связи обнаруживается специальным детектором на расстоянии до десяти километров, а если поблизости нет других источников астрального излучения, то работающий терминал Сети можно засечь и за сто километров.

Существуют и более продвинутые устройства, которые позволяют обнаруживать абонента Сети не только тогда, когда он работает с Сетью, но и в другие моменты времени. Оказывается, как только разумное существо подключается к Сети, Сеть больше не выпускает его из поля зрения. Импульсы астрального излучения постоянно сопровождают существо, вокруг него образуется специфическая аура. Обнаружить ее непросто даже для сэонской науки, устройство, которое может это сделать, стоит очень дорого, но такие приборы уже созданы. Работают они, правда, не везде. В большом сэонском городе включать такой аппарат бессмысленно – когда тебя окружает миллион существ, работавших с Сетью, прибор просто зашкалит. Но в мирах, подобных Земле, где число абонентов Сети исчисляется десятками, подобная технология работает безупречно.

Излучение Сети можно не только перехватывать, но и глушить. Можно соорудить устройство, которое выстроит в астральном пространстве барьер, способный отрезать от Сети сразу несколько обитаемых миров. Сэонская наука не сильно продвинулась в этой области, практических результатов почти нет, но теоретическая возможность строить барьеры существует и есть подтверждения тому, что такие барьеры во вселенной имеются. Неизвестно, кем и когда были построены астральные барьеры и были ли они вообще построены или имеют естественное происхождение, но сам факт их существования сомнению не подвергается. Есть несколько миров, в которые нельзя переместиться с Сэона напрямую, но в которые можно попасть, сделав пересадку в третьем мире.

Нельзя сказать, что язык, на котором Сеть общается с пользователями, совершенно непонятен сэонским ученым. Кое-какие сигналы расшифровать удалось, и это позволило построить на Сэоне так называемый планетарный узел – компьютерную сеть, отслеживающую в реальном времени все перемещения межзвездных туристов, прибывающих и покидающих Сэон. Таким образом проблема сетевых хулиганов на Сэоне решена – если какое-то глупое существо осмелится пренебречь туристическим порталом и захватить тело, принадлежащее сэонцу, этому инопланетянину не позавидуешь. Планетарный узел фиксирует текущее местонахождение нарушителя и координаты места, из которого нарушитель прибыл, а затем поднимает тревогу, и нарушитель с удивлением обнаруживает рядом с собой опергруппу планетарной полиции, ему читают краткую лекцию о недопустимости подобного поведения и предлагают немедленно убраться восвояси.

Если нарушитель отказывается, он больше не считается нарушителем, а переходит в разряд преступников. Его телепортируют в специальную тюрьму, из которой есть только один выход – дать Сети команду на возвращение. Но в точке возвращения нелегала уже ждет полиция, либо сэонская, либо местная, если преступник пришел из мира, с которым у Сэона есть соответствующий договор. Преступника снова помещают в тюрьму, и процедура повторяется. Окончательных выходов может быть только два – либо нарушитель закона раскаивается, возмещает ущерб, после чего его отпускают, либо преступника казнят, предварительно убедившись, что он находится в своем базовом теле. Да—да, высокоразвитые нации вселенной практикуют смертную казнь, и ни один правозащитник не выступает за ее отмену.

Как я понял из книги, создание планетарных узлов – обычная практика для высокоразвитых планет. Это позволяет если не полностью контролировать общение по Сети с другими мирами, так хотя бы минимизировать негативные последствия от таких контактов.

Чем больше я узнаю о Сети, тем больше она становится похожей на привычный земной Интернет, то же самое, только в несравненно больших масштабах. Интересно, есть в Сети хакеры?

Я задал этот вопрос Гиви, который хрюкнул и сказал:

– Ты быстро учишься, Андрей. Я не могу однозначно ответить на твой вопрос, полагаю, во вселенной есть существа, способные не просто сосуществовать с Сетью, но и командовать ею. Кто-то создал Сеть, мы не знаем, кто это, но полагаем, что эта раса достигла в своем развитии таких высот, которые нам кажутся недостижимыми, и если эта раса все еще существует, то она может управлять Сетью. Может, есть и другие существа, способные на это, но ты сам понимаешь, они не будут это афишировать.

Я кивнул с умным видом (точнее, сделал соответствующий жест антеннами) и ничего не сказал. Гиви выдержал надлежащую паузу и спросил:

– Теперь ты больше не считаешь, что я не выполняю условия соглашения?

– Нет, – сказал я, – не считаю. Эта книга очень помогла мне. Я не смогу забрать ее на свою планету?

– Книгу – не сможешь, – сказал Гиви. – Сеть не поддерживает перемещение материальных объектов. Но если на твоей планете есть компьютеры, способные подключаться к Сети, ты сможешь перекачать по Сети информацию, содержащуюся в книге.

– Компьютеры тоже могут подключаться к Сети? – изумился я.

– А что тебя удивляет? Компьютер отличается от живого мозга только отсутствием полноценного разума. Но даже имитации разума достаточно, чтобы стать абонентом Сети. Только имитация должна быть очень хорошей.

– У вас на планете есть такие компьютеры?

– Конечно. С их помощью поддерживается постоянная связь с дружественными мирами. Сеть то ли не замечает того, что мы используем ее как транспорт для передачи информации, то ли ей просто на это наплевать. Ну, так как, ты назовешь адреса?

– Конечно, – сказал я. – Адрес Убежища… черт! Не помню!

Я почувствовал себя полнейшим идиотом. Перед тем, как переместиться на Сэон, я раз двадцать повторил про себя координаты Убежища, но теперь я их уже забыл. Это неудивительно – запомнить длинную последовательность цифр непросто, а не забыть ее после всех событий сегодняшнего дня еще труднее. Надо было бы записать ее на бумажку… но бумажку не унесешь через Сеть. Черт!

Гиви зарычал и сказал:

– Тебе не надо ничего помнить, за тебя все помнит Сеть. Попроси ее назвать абсолютные координаты Убежища и продиктуй мне то, что услышишь.

– Разве так можно?

– Ты же прочитал эту книгу, – фыркнул Гиви. – Ты интересовался тем, как Сеть находит объекты, я дал тебе книгу, ты ее прочитал, и все равно ничего не понял. Объясняю – Сеть помнит все места, которые ты посещал раньше. Если ты хочешь повторно посетить какое-то место, ты можешь просто сказать «хочу вернуться туда-то», и Сеть преобразует твою мысль в координаты цели. И это касается не только физического перемещения. Сеть всегда может сообщить тебе координаты любого объекта, который раньше был тебе предоставлен.