пройдя нежилой зал, который в темноте казался еще и жутким, девушка вышла на широкую лестницу, устланную коврами, и стала оглядываться в поисках кого-нибудь из персонала, чтобы спросить где можно взять аптечку. Она медленно спустилась на один этаж и тихо прошлась по его коридору. Этот этаж, в отличии от четвертого, состоял из отдельных комнат с красивыми дверьми, на которых, как и полагается в подобных заведениях, имелись позолоченные номерки. Осторожно заглянув в несколько незапертых и даже приоткрытых комнат, Алена с удивлением отметила, что весь этаж заселен пожилыми, можно даже сказать дряхлыми стариками, которые не спали, а сидели и казалось чего-то ждали, молча взирая в пространство. Проходя у очередной, чуть более приоткрытой, в отличии от остальных двери, и услышав приглушенный разговор, Алена невольно приостановилась и прислушалась.

— Нет, — говорил старушечий голос. — я все же считаю, что тебе больше подошел бы тот молодой человек в синем камзоле. У того, в сером трико, который приглянулся тебе, не здоровый цвет лица!

— Хорошо, раз ты так считаешь, дорогая. — легко согласился с ней невидимый старик. — Если его еще не разобрали, то я перепишу заявку. А тебе непременно нужно добиться той девчонки, которая пришла последней в нелепой одежонке.

— Та в смешном меховом комбинезоне? — переспросила его собеседница и задумалась.

Алене не хотелось думать, что говорят о ней и ее спутниках, но почему-то эта мысль плотно засела в голове — вряд в эту гостиницу пришло несколько девчонок в меховых комбинезонах!

— Да, я полагаю, она мне подойдет. — наконец откликнулась старуха и они как-то противно засмеялись.

Мысли в голове Алены запрыгали не хуже, чем отстукивало сердце. Что значит подойдет? Какую еще заявку? Почему их должен кто-то разобрать? Бросив глупое занятие по разыскиванию лекарств, Алена бросилась назад, к друзьям. Теперь она не уснет, а будет всю ночь сидеть на страже!

Пробираясь через плохо освещенный нежилой зал, Алена заметила на одной из картин странное свечение и приостановилась. Свечение то появлялось, то снова исчезало, и Алена была готова поклясться, что нарисованный на ней человек ей подмигнул! Она закрыла глаза на пару секунд и снова их распахнула. Ничего больше не происходило. Возбужденное сознание порой играет странные шутки… Пшеничная подошла поближе, внимательно вглядываясь в черты лица портрета. Ничего! Все-таки было бы неплохо найти лекарство… Голова не тот орган, которым стоит пренебрегать. Она спокойно перевела дыхание и…

— Что там интересного? — поинтересовались сзади.

Алена от неожиданности подпрыгнула и резко обернулась, по пути схватившись за какой-то стул. Позади нее примерно в двадцати сантиметрах от пола спокойно висело приведение, выглядевшее как веснушчатый подросток, и с любопытством разглядывало ту же картину на стене.

— Ты кто? — тихим осипшим от страха голосом спросила Алена.

— Я-то? О, прошу прощения. Я — Дринк.

— Ты — приведение. — констатировала Алена, невежливо ткнув в него пальцем.

— Я? — парень оглядел себя с ног до головы, а потом вновь посмотрел на Алену. — Конечно, приведение! И вы, если не врут эти часы, — он ткнул пальцем в стену, где глухо тикали ходики, — скоро тоже ко мне присоединитесь, если не смоетесь! — весело сказал он.

— То есть как?

— Обычно. Как всегда. — пожал подросток плечами. — Видела старцев внизу? — Алена медленно кивнула. — Они — клиенты этой конторы. Вы же, — он ткнул в сторону двери, ведущей в спальный зал, — рабочий материал.

— Для чего?! — буквально выдохнула девушка.

— Вашу молодость и здоровье перекачивают в заплативших немалые деньги старичков, а потом вас и весь остальной, незатребованный контингент, спишут на корм тараклам.

— Кому?

— Мелким демонам, питающимся человеческим мясом, которые помогают им в манипуляциях с омоложением. Так сказать даш на даш. Прибыльное дельце… Ты вон, дерлуна спроси.

— Кого? — Алена проследила взглядом за кивком головы мальчишки-приведения и увидела, выглядывающее из-за шкафа маленькое темное существо, с любопытством наблюдающее за ними. — Это кто? — только и успевали сыпаться вопросы у нее изо рта.

— Дерлун? Что-то между домовым и чертенком. Сама понимаешь, нормальный домовой здесь и носу не покажет, а вот дерлун совсем другое дело.

Приведение исчезло, растворилось в воздухе, чтобы, мгновение спустя, появиться у существа, выглядывающего из-за шкафа, за спиной. Оно нагнулось над его ухом и что-то громко произнесло. Дерлун подпрыгнул и от страха понесся в сторону Алены. Она не проморгала — сделав резкий прыжок в сторону несущегося существа, ловко ухватила его за шкирку.

— Что ты тут делаешь? — как можно грознее спросила она.

— Я тут живу. — неожиданно тонко пискнуло существо и приняло попытку освободиться, но Алена цепко держала нечистого.

— Что тут произойдет в полночь? Отвечай!

— Страшное дело! Здесь нельзя оставаться. Меня опять заставят отмывать полы и мебель. — захныкал дерлун.

— От чего отмывать? — немного опешила Алена.

— Знамо от чего. От вашей крови. От чего же еще?

От подобной перспективы у Алены как-то сразу закружилась голова и к горлу подступила тошнота. Она потеряла дар речи, а подкативший ком не добавил приятных впечатлений.

— А когда это… Ну, это… начнется? — заикаясь обратилась она уже к привидению.

Парень пожал плечами.

— В полночь.

Алена бросила взгляд на часы. До полуночи осталось всего ничего — какие-то полчаса. Что же делать?

— А как отсюда можно удрать? Это ведь можно сделать?!

— Вообще-то да. Я бы в свое время знал, то тоже бы деру дал.

— Да ты… — Алена только что поняла, откуда взялось приведение мальчика, и сразу ужаснулась от этой, пришедшей ей в голову мысли.

— Да. — кивнул тот. — Три года назад… Ну, может быть, как-нибудь расскажу об этом, а теперь слушай. Видишь мешок в углу? — Алена проследила взглядом за его рукой и кивнула. В углу стоял небольшой мешок, а уже на нем валялся сломанный стул. — Вот под ним пролом в полу, который ведет по трубе в подвальное помещение, а оттуда, через подвальное оконце, вы попадете на пустырь позади гостиницы. Отбежите метров пятьдесят и… дальше вас никто не тронет. Только поторопитесь.

Алена было дернулась к «спальне», но тут же поняла, что все еще держит в руках дерлуна. Она вопросительно посмотрела на приведение. Тот пожал плечами.

— Его поддержка была бы вам очень кстати. А если он уйдет с вами, то хозяева гостиницы смогут принимать бесплатных гостей раза в три реже. Зал отмывать самим-то ох как долго… — Алена сглотнула и посмотрела на маленькое существо у себя в руках.

— Слушай, если ты нам поможешь, то я обещаю не только взять тебя с собой, но и пристроить в какой-нибудь порядочный дом, где тебя не будут заставлять делать черную работу. Ну, как? — быстро спросила