— Кто командует корпусным авангардом?

— Генерал Шильдер-Шульднер, ваше величество...

Поскольку едва ли не все Русско-турецкие войны являлись войнами за обладание крепостей на Дунае, в Северном Причерноморье и на Кавказе, главнокомандующий сделал тактический разбор борьбы за Никополь. Русским войскам предстояло брать ещё немало вражеских крепостей, таких, как, скажем, Силистрия, Плевна, Рущук. И поэтому никопольский опыт виделся поучительным.

Великий князь, собрав армейский штаб и прикомандированных к нему офицеров, заключил свой разбор следующими выводами по никопольской виктории: численного превосходства на нашей стороне не было, особенно если вспомнить, что активное участие в атаке приняло только четыре полка пехоты; дух наших войск в ходе штурма был высший; атака была выбрана удачно, расположение войск ей соответствовало; атака велась энергично и быстро; удачное размещение полевой артиллерии атакующих сил и то, что Никополь в течение трёх недель периодически бомбардировался с румынского берега; и наконец, превосходство нашего вооружения.

Последнее «резюме» главнокомандующего сразу же вызвало среди штабистов заинтересованный вопрос:

— Ваше высочество, а как же с магазинными винтовками Пибоди? Ведь это последнее слово оружейников!

— Винтовки системы Пибоди не могут дать туркам большого перевеса в огневом бою, поскольку их у них ещё мало.

— Но ведь в любом случае их скорострельность выше наших берданок и ружей Крынка?

— К магазинным винтовкам я отношусь скептически.

— Почему, ваше высочество?

— Потому что трудно предположить, что стрелок не переводя дыхания сделает сразу двенадцать-пятнадцать выстрелов. А если и сделает, то выстрелы будут шальные, которые никому причинить вреда не могут.

— Но ведь это автоматика. О ней спорят оружейники.

— Пусть спорят. Устройство винтовки Пибоди уступает всякому другому ружью и скорее приближается к револьверу.

— Но в этом же и есть главное достоинство системы Пибоди.

— Согласен только наполовину. Она действительно приносит громадную пользу. Но револьвером может быть вооружён офицер, да разве ещё кавалерист. А оружие пехотного солдата — ружьё со штыком.

* * *

Корпусной генерал Криденер в течение тех двух суток, которые он, образно говоря, «подарил» видинскому начальнику Осман-паше, бездействовал. Впоследствии он объяснит это желанием дать отдых войскам, сбором трофеев и пленных, налаживанием порядка в городе. Однако слов оправдания относительно того, почему лёгкая конница, то есть казаки, не была отправлена дозорами на дороги, ведущие из Видина к Плевне, не было. То есть победитель после победы блеснул своей откровенной тактической бездарностью.

В капитулировавшем Никополе действительно нашлось немало дел для наведения внутреннего спокойствия. Немалую часть горожан составляли турки, настроенные на удивление воинственно. Один из участников «никопольского дела» вспоминал в мемуарах:

«...Население выказывало явную враждебность, так что в первый день после сдачи в дома входить было опасно: старухи бросались с кинжалами, и было несколько случаев стрельбы из окон».

...Никопольский разгром, ставший большим успехом русского оружия, вызвал подлинное смятение умов в Стамбуле. Разгневанный султан Абдул-Гамид, как обычно, пошёл в таком случае на «суровые меры», в одночасье найдя виновных. Главнокомандующий в Болгарии Абдул-Керим-паша, его начальник штаба и комендант Рущука были сняты со своих постов и преданы суду. Был уволен военный министр. Перетряске подвергся и высший командный состав войск, который уже скрестил оружие с русскими.

Абдул-Гамид новым главнокомандующим своих войск на Дунайском театре назначил Мехмета Али-пашу, который отличился в войне против Черногории, командуя там одним из трёх корпусов. Он был не османом, то есть турком, а немцем. Имя султанского полководца было Карл Детруа.

Султан возлагал на профессионального наёмника из германской военной элиты большие надежды. Абдул-Гамид лично объявил Мехмет Али-паше о высоком назначении. И сразу пояснил, какие надежды возлагает на него Блистательная Порта:

— Твой предшественник Абдул-Керим-паша не смог оправдать моего доверия. Теперь он под судом и думает о спасении своей жалкой жизни. Ты уже знаешь об этом.

— Да, ваше величество. Великий визирь мне о том сказал.

— Прекрасно. Надо знать, чем карается дурная служба хвастливого человека, собиравшегося неверных утопить в дунайских водах. Тебе же придётся решать иные задачи.

— Я весь внимание, ваше величество.

— Русская армия уже на земле болгарского вилайета. Никополь пал. Но у нас есть большой успех, который перекрывает первые неудачи на Дунае.

— Осмелюсь спросить, о чём идёт речь?

— Видинский паша Осман обманул русских и привёл лучшую часть своих войск в Плевну. Местонахождение её тебе известно, Мехмет Али-паша?

— Да, ваше величество.

— У Осман-паши сегодня в Плевне 16 тысяч войск и 58 орудий. Но это только пока. Я приказал ему, насколько это будет возможно, превратить Плевну в сильную крепость. Сегодня он донёс мне, что энергично готовится к обороне крепости, которая в войне должна заменить нам утерянные Никополь и Систово. И не только их.

— Позвольте спросить, Осман-паша получил приказ готовить крепость на целую армию? Или только на корпус?

— На армию. Плевенская крепость должна поразить русских одним своим видом, одним своим размером. Укреплений там пока мало. Но готовы окопы к северо-востоку, между селениями Буковлек и Гривица.

— Позволю заметить, ваше величество, в одних окопах Осман-паше будет сложно держать осаду.

— Я приказал построить крепость, пока русский царь мешкает. Паша донёс, что началось строительство редутов. На земляные работы согнаны местные болгары и посланы тысячи солдат. Работа кипит.

— Насколько я знаю, у Осман-паши есть при штабе несколько толковых фортификаторов, моих соотечественников. У Германии, смею заверить, хорошие традиции строительства крепостей.

— На это моя надежда. Но я вызвал тебя к себе во дворец не для того, чтобы порадовать вестью об успехе Осман-паши.

— Я весь внимание, ваше величество.

— Вот тебе мой фирман. В нём говорится, что полководец Мехмет Али-паша назначается главнокомандующим в Болгарии. И что ему подчиняются там все войска и он получает на войне исключительные права.

— Для меня это большая честь, ваше величество. И я клянусь, что её оправдаю.

— Твоя наипервейшая задача, Али-паша, выгнать русских из Балканских гор. Не дать болгарам вновь взяться там за оружие, как было год тому назад. Русские главными силами вцепятся в Плевенскую крепость, но Осман-паша мудр. Он не будет размахивать белым флагом, как командующий Никополя. А ты тем временем собери в кулак всю армию и отбрось войско России обратно за Дунай. Это главная задача.