— А зачем тогда пепельница, сигареты и зажигалка?

— Я бросаю, и это такой метод!

— Понятно! — протянула она. — Да, кстати, видела сегодня твою ненаглядную! Сама позвонила мне, представляешь? Не трогай моего Игоря, говорит, он мой!

Никогда я таким противным тоном ничего не говорила! Парнишка смущенно сопел вблизи.

— Надя — хорошая девушка, — ответил Меркулов.

С сердца словно камень свалился.

— Ути-пути, — она рассмеялась. — Мы с тобой уже не в детском садике, и речь идет о твоей будущей карьере!

Вдруг в лаборатории раздался сигнал селекторной связи.

— Что там? — спросил Игорь.

— Нина Валерьевна! — позвал голос охранника.

— Да, слушаю, — она подошла к переговорному устройству.

— Она здесь, но у нас камеры вышли из строя, и мы не можем ее найти! Я буквально на минуту вышел… Вернулся, а экраны темные! Прокрутил запись и увидел вашу девку, входящей в здание, только где она сейчас — сказать не могу!

— Ну так задницу-то оторви от стула и отыщи! — распорядилась она.

— В чем дело? — недоуменно поинтересовался Игорь.

— Твоя Надя рыщет где-то здесь! — объяснила Нина. — Настырная девчонка, может, сейчас здесь объявится. Давай устроим ей маленький сюрприз — возьми меня, прямо сейчас!

— Что ты делаешь?

Судя по изумленной интонации Игоря, свое предложение Нина сопровождала банальным в данной ситуации стриптизом. Я вспомнила о парнишке, но он уже куда-то испарился.

— Прекрати немедленно! — потребовал Меркулов. — Кто-нибудь может войти! Оденься! И с каких пор наша служба безопасности подчиняется твоим приказам?

— Какой ты скучный! — сказала она. — Стрессы замучили или девочка заездила совсем?

Мое терпение лопнуло, как мыльный пузырь. Я решительно распахнула дверь.

Лаборатория представляла собой странное помещение: длинные столы, заставленные разносортными контейнерами, пробирками и приборами неизвестного предназначения, лампы дневного света, графики на стенах. В дальнем углу примостился компьютер. Никаких фантастических аппаратов до потолка, усеянных тысячами разноцветных лампочек — все вполне предсказуемо и обыденно.

В тот момент, когда я вошла, Меркулов находился на противоположном конце лаборатории — ближе к двери, ведущей в коридор. Нина сидела в серебристом кружевном белье на краешке стола, так что ее ляжки в белых чулках были видны во всей своей красе, и наматывала на кисть белый узкий шарф. Остальные части ее туалета валялись на полу.

С моим появлением Игорь ненадолго потерял дар речи и несколько мгновений только ошалело переводил взгляд с меня на Нину и обратно. Она молчала. Глазами я метала молнии, но что сказать — тоже не знала. И так все трое смотрели друг на друга, и никто ничего не говорил.

— Что здесь происходит? Кто-нибудь мне объяснит? — первым очнулся Игорь.

— Обязательно, — пообещала я. — Но неужели ты сам до сих пор не понял? Охрана на вилле и здесь в «Аяксе» давно работает на нее, — я ткнула пальцем в Нину. — Поэтому она так прекрасно осведомлена обо всем! И Иннокентия убили по ее приказу, а еще раньше — Ружевского!

— Умная девочка у тебя, Игорюша, — Нина оставалась невозмутимой перед лицом обвинений.

В другой бы ситуации я бы по достоинству оценила комплимент.

— Должна признать, — обратилась она ко мне, — я тебя недооценила. Только не надо так переживать! Твой милый сохранил тебе верность, хотя кто знает, чтобы могло случиться, задержись ты еще на минутку?

— Подожди! — Игорь смотрел на меня взволнованно. — Что ты говоришь?

— Все верно она говорит! — подтвердила Нина. — И в самом деле странно, что ты сам ни о чем не догадался!

— Хочешь сказать, что ты действительно убила Иннокентия? — он качал головой, не в силах поверить.

— Ну не я сама, разумеется! Я и пистолета в руках никогда не держала. Мои ребятки все сделали. Что тебя возмущает, скажи, пожалуйста — Иннокентий сам собирался от меня избавиться! Он ведь хотел жить барином, а я не желала поддерживать его идиотские фантазии и тем самым портила всю картину! В последнее время он заказал несколько книг, посвященных отравителям. Я сразу просекла, куда ветер дует! — длинный шарф в ее руках приковал к себе все мое внимание, я как загипнотизированная следила за тем, как Нина с ним упражняется. — Мы так долго с ним пробыли вместе, что я научилась угадывать его намерения! Это была самозащита! Если бы я не убила его, сама бы отправилась на тот свет! Он по натуре был душегуб и весь его лоск и утонченность исчезали, когда ему кто-то становился поперек горла!

— Нас там тоже едва не прикончили! — сказала я.

Пулевое отверстие в лобовом стекле на секунду ясно предстало перед моим взором.

— Глупости! — отмахнулась она. — Вас просто пугнули. Это Марат стрелял, а он — мастер спорта. Если бы хотел вас убить, то убил бы. Он с обеих рук по двум движущимся мишеням попадает без промаха!

— А Ружевского тоже ты взорвала? — недоверчиво спросил Игорь.

Ему, очевидно, казалось, что все это какой-то розыгрыш.

— Да, — признала она спокойно. — Иннокентий не посвящал меня в ваши дела, но, тем не менее, я была в курсе всего. Все ваши телефонные переговоры, как и беседы наедине в его кабинете, прослушивались. И как только я узнала, что этот тип тебя достает, приказала охране убрать его. У них есть небольшой опыт — на заре бурной юности рэкетом занимались. Кто не без греха?

Меркулов стоял с открытым ртом. Я, признаться, тоже подрастерялась от подобных откровений.

— Хочешь сказать, что я нехорошо поступила? — Нина наконец оставила шарф в покое, закрутив вокруг шеи. Щелкнула зажигалкой, исторгнув из нее столб пламени, и закурила.

Игорь был настолько ошеломлен, что не стал возражать.

— Я старалась ради тебя, — продолжала она. — Это ведь паразит! Он вцепился бы, как клещ и все ему было бы мало! Я хорошо знаю таких людей — приходилось иметь дело, пока Иннокентий карабкался к своему высокому положению! С какой дрянью нам не приходилось только в то время якшаться… И уже тогда я поняла, что единственный способ борьбы с ними — убийство. Хотя можно ли назвать убийством, когда ты прихлопываешь назойливое насекомое!

— Клещ — не насекомое, — возразила я.

— Как скажешь, милочка — я не спец по всяким гадам! Я их просто давлю, когда встречаю, и тебе советую всегда делать то же самое!

— Ты не слишком ценишь человеческие жизни! — заметил Меркулов.

— А ты? Над чем вы сейчас работаете здесь? — она обвела рукой лабораторию. — Над таблетками, которые будут губить невинных младенцев еще в утробе…

— Что ты несешь? — возмутился он. — Я занят именно тем, чтобы все это не повторилось снова!