– Я тоже. Слушай меня внимательно, Влад Лозинский. Я сделаю так, что у тебя появится хороший шанс попасть в эту команду. Но задача у тебя должна быть только одна. Точнее, одна главная, а другая вспомогательная. Слушаешь меня?

– Напряженно.

– Хорошо. Итак, главная – вытащить Антона. Второстепенная – вернуться самому. И никаких артефактов от неизлечимых болезней. Потому что не вернетесь.

Влад не умел играть в покер. Стоило выучиться – прочесть по его лицу сейчас можно было только такую не очень полезную информацию о том, что у него есть нос, два глаза и все прочие признаки лица обыкновенного… В покере такие игроки на вес золота.

– Есть один персонаж, на которого они не смогут не обратить внимания. Как ты им подбросишь инфу – как-то подбросишь. Если я все правильно оценила, как только заказчик узнает, что этот персонаж жив, предложение последует тут же.

– Что за персонаж?

– Человек, который сбежал от Антона и которого, насколько я знаю, на сегодня могут опознать только два человека: Лозинский и Стрельцов, остальные ребята из вашего отделения просто не дожили. У меня есть подозрение, что этот человек не просто сбежал. Ему помогли, причем так, чтобы у него не осталось никаких шансов дожить до суда. Ведь так?

– Так. Только почему его возьмут?

– Смотри, – Лена развернула к Владу планшет. – Те трое, которых ты назвал, бойцы средние, не без способностей, но не элита. А гонорары у них вполне на уровне. Почему бы это? Все просто – все трое везунчики. Из года в год, задание за заданием – им везет. Кто-то наверху решил, что, для того чтобы поймать Стрельцова, не нужны лучшие – нужны самые везучие. И оставить без внимания человека, который сбежал от Стрельцова, человека, чья личная удача оказалась сильнее удачи Стрельцова, они не могут.

– Не было там никакой удачи.

– Кто об этом знает, Влад, кроме тебя и Антона? По описаниям – вы практически совпадаете, там и описаний особо не было, так что – сделай то, что задумал. Больше тебя об этом человеке все равно никто не знает, так что засыпаться можешь только по глупости. Продумай, где ты был все это время, может, и придумывать ничего не надо, я же не все про тебя знаю? Просто вспомнишь то, чем занимался и о чем нам не рассказывал…

Влад встал, размял плечи, подошел к Лене, забрал сигареты:

– Покурила, и хватит. Вдруг все получится, а ты легкие губишь.

– Почему? – На вопрос Лены можно было не отвечать, можно было просто промолчать.

– Почему что? – нашелся Влад.

– Я понимаю, дружба, но…

– Трудно сказать. Просто есть какие-то вещи, которые не можешь не сделать. Дело не в отношениях, но, если не сделаешь должное, потеряешь себя. Это как вдруг нарядиться в штаны со стразами, понимаешь?

Влад ушел, так и не придумав, что бы такое сказать Лене на прощание. Тянуло то ли обнять, то ли пожать руку – многозначительно и бестолково. Если бы не их отношения с Антоном… Иногда Владу казалось, что все могло быть иначе, эта женщина… Лучше даже не думать.

Через сорок минут после ухода Лозинского Лена выходила из такси у ворот Иоаннинского приюта. Всю дорогу она разгадывала совершенно женский ребус – как это такой выдающийся представитель мужского пола, как Влад Лозинский, до сих пор один. Впрочем, может, он просто не все рассказывает?

Каждый, кто хотел остаться в приюте, проходил эту встречу-собеседование, хотя Ефим Маркович не отказывал никому. На то и приют. Лена была не первой, кто пришел в приют с гуманным убийцей на шее. Постепенно атипичный рак становился чем-то привычным. Директор научился прятать жалость и не смотреть на шею. Проблема была в том, что Лена стала первой заболевшей воспитанницей. Ефим Маркович оценил, что она свой ошейник не прячет. Значит, проблем быть не должно. Оценил и то, что Лене нужна была работа. Чаще просили место, где никто не будет трогать. Иоаннинский приют меньше всего был похож на монастырь с десятками свободных келий. Скорее, на интернат с несколькими казарменного типа спальнями. Кельи – только для старшекурсников.

Директор вывел Лену во внутренний двор приюта. Идти было здорово – листья под ногами делали шаг шуршащим и пружинистым.

– Тебе нужна любая работа недели на две?

– Да.

– Убери двор. Чтобы ни одного листика не осталось.

– Две недели не слишком много для такой работы?

– Не слишком. – Директор подошел к одному из деревьев и несильно дернул ветку. Дерево отозвалось обильным листопадом. – На две недели хватит точно. Распорядок ты наш знаешь.

– Ничего не изменилось?

– Кое-что изменилось. – Директор невольно взглянул на рабочих, чинивших ограду приюта. – Но только не распорядок. И приходи на спарринги. Я помню, у тебя здорово получалось, подтянешь форму, может, чему воспитанников научишь…

– А может, и они меня. Только зачем?

– Когда ты возьмешь в руки палаш, ты забудешь этот вопрос.

Разница между твердым, жидким и газообразным в том, что первое едят, второе пьют, а третье нюхают.

Физика для гурманов

Безумием было идти на Софиевскую набережную. Безумием был бы любой вариант, а этот все же давал надежду.

По прямой – пять километров. Наладонник остался где-то в офисе Воронина, да и, судя по дыркам в куртке, у микрокомпьютера было мало шансов уцелеть. Стрельцов знал, как пройти почти две трети маршрута. С таким раскладом раньше он бы и с места не сдвинулся, но это он. Иногда ходоки одолевали всю дистанцию даже при раскладе пятьдесят на пятьдесят. Правда, ни один из них не шел к Вратам. Шанс был, а выбора не было, и пусть идти в сторону от Периметра было странно и безнадежно, Антон все для себя решил. Важно просто идти. Он так загадал. Он так поверил. Двигаться не останавливаясь.

Стрельцов находился недалеко от Кутузовского, во дворах между Студенческой и Дунаевского. Этот участок он довольно хорошо знал, трудности начнутся уже под конец маршрута, когда доберется до Кремлевской набережной. К тому же нужно постараться пройти как можно дальше от тех улиц, которыми он добирался до офиса Воронина.

До Бородинского моста Антон дошел легко. Было непривычно идти босиком, но постепенно он привык и к этому. Через какое-то время смирился даже с тем, что его подсознательно тянуло не пропустить ни одной лужи. Казалось бы, после встречи с Ловчим озером… Ан нет, он с каким-то странным удовольствием чувствовал каждую каплю на коже, а ноги искали влагу и, найдя, будто передавали еще одну порцию энергии всему телу. Он шел на автомате, фиксируя детали, и, хотя чувствовал, что за ним следят, это не пугало. Для Москвы это нормально, здесь ты всегда чья-то добыча, просто не всегда тебя могут поймать. Он просачивался из дворов в улицы, чтобы тут же снова нырнуть в очередной дворик, привычно обходил контрактников и туристов, замирал, угадав появление падшего. Когда-то ему хотелось понять, почему падшие почти никогда не появлялись во дворах. Собственно, именно это в принципе и делало возможным ходку. В девяти случаях из десяти стоило свернуть во двор, как падший прекращал преследование. Сейчас ему это было неинтересно, он просто принял правила игры.