– Браво! – улыбнулся Крячко Федору Ильичу и победно глянул на Гурова: – Вот тебе еще и глас народа вдобавок к моим трезвым умозаключениям. Сдавайся, Гуров, ты побежден! Нас больше.

– Сдаюсь! – поднял руки Лев Иванович. – Одолели, черти! Оно, конечно, всякое бывает… Далеко-то он не убежит, но все равно – ищи его потом. Придется еще, чего доброго, подключать местную полицию в лице нашего дражайшего майора Прокопени, который к тому же неведомо где обретается и незнамо чем занимается. А то еще дадут в подмогу тех двух оболтусов-сержантов, которые выезжали на место преступления. Они тебе и разыщут, и поймают…

– Ну, тогда я пошел на боевой пост, – решительно произнес Крячко. – Гляньте, уже и заря занимается… Утро. Вот сейчас допью свой кофе – и пора! А ты, Лев Иванович, позвони-ка заведующей, чтобы она отчасти была в курсе происходящего и не чинила препятствий.

Придя в интернат, Крячко первым делом встретился с заведующей. Старики находились в столовой, было время завтрака.

– Будьте так добры, покажите мне, который из них Попов Михаил Ефимович, – попросил Крячко у заведующей. – Только аккуратненько, не указывая пальцем, чтобы наш дражайший дедушка Пыня не испугался.

– Видите столик в углу? – спросила Галина Никитична. – Да-да, с четырьмя стариками за ним. Тот, который спиной к нам, и есть Михаил Ефимович Попов.

Она хотела спросить еще что-то, но Крячко одними лишь глазами показал: не время сейчас для вопросов и ответов, все вопросы и ответы потом. Он достал из кармана блокнот и авторучку и отправился во двор дома престарелых, где принялся тщательно осматривать сооружения, что-то измерять, хмыкать, вертеть головой и записывать в блокнот.

Тем временем старики покончили с завтраком и группками и поодиночке стали выходить во двор. Они безучастно проходили мимо Крячко, совсем не интересуясь, кто он и чем занимается. Вскоре вышел во двор и дед Пыня. Крячко продолжал ковырять стены и делать записи в блокноте, но одновременно боковым зрением он наблюдал за стариком. Ноги у дедули, судя по всему, и впрямь были мало куда годными, и он передвигал их с видимым усилием. А вот выражение его лица было настороженным – это Крячко больше почувствовал, чем увидел. Дед молча прошел мимо Крячко, взглянул на него и медленным шагом двинулся к каким-то недалеким дворовым строениям. Заворачивая за угол, он остановился, оглянулся на Крячко и скрылся из виду. «Эге! – подумал Стас. – Да он меня, похоже, раскусил! Ишь как зыркнул! Да уж, волчий нюх у старичка что надо. Все остальное, конечно, поизносилось, а нюх – будь здоров! Надо бы проследить за дедулей».

Продолжая осматривать стены, Крячко постепенно продвигался в том же направлении, куда скрылся дед Пыня. И вскоре увидел: за углом находится какое-то здание, в котором были метлы, лопаты и грабли, а вокруг здания толпился добрый десяток стариков. Дедушки смолили цигарки и о чем-то вяло переговаривались. «Место постоянного сбора старых пиратов! – догадался Крячко. – Так сказать, клуб по интересам!»

Среди стариков был виден и дед Пыня. Он не курил и ни с кем не разговаривал, а безучастно стоял в стороне. Увидев Крячко, он провел перед лицом руками, будто отгоняя наваждение, затем низко наклонил голову, постоял в такой позе некоторое время и, никому ничего не говоря, ступил несколько шагов. «Давай дед, беги! – мысленно поощрил Попова Крячко. – Беги, старый загнанный волк! Это будет очень даже замечательно, если ты побежишь. Потому что твое бегство будет означать, что ты боишься. Боишься быть пойманным за убийство. Те, которые не убивали, не бегут. А ты беги!»

Крячко проследил взглядом и увидел, куда, судя по всему, устремился старик. Неподалеку от места, где собрались старики, была калиточка в заборе, откуда можно было попасть на улицу. Старик явно устремился к ней. «Ну, правильно! – еще раз мысленно поощрил Пыню Крячко. – Не через забор же тебе перелазить, в самом деле! С твоими-то ногами и твоими летами!»

Стас ничего не предпринимал – он просто ждал, когда дед Пыня доберется до калитки, откроет ее и выйдет на улицу. Тогда-то Крячко и настигнет его – старого и беспомощного. В сыскном деле имело большое значение не только то, кого задерживать, но и когда и как. Преступник, задержанный в неудобном для него месте, обычно терял бодрость духа, а вместе с этим и способность сопротивляться. Да и на последующем допросе он вел себя покладисто и разумно. Так вот улица за калиткой, куда явно стремился дед Пыня, как раз и была для него тем самым неудобным местом. Она его изобличала. Она свидетельствовала, что он – преступник. Убийца.

Сейчас старик не мог видеть Крячко, так как Стас укрылся за углом и выглядывал оттуда лишь чуть-чуть, чтобы иметь возможность наблюдать за перемещениями деда Пыни. Но сам-то старик явно чуял, что за ним наблюдают, и потому вел себя суетливо, то и дело озираясь и втягивая голову в плечи. Чувствовалось, что, если бы была возможность, он опрометью кинулся бы к калитке, выскочил на улицу и бежал бы, бежал… Но не было у старика такой возможности, и потому он подбирался к калитке неверными мелкими шагами, и ноги его дрожали.

В конце концов он все же добрался до калитки, отворил ее, постоял, еще раз оглянулся через плечо и шагнул на улицу. Там он тоже постоял, будто решая, куда ему идти дальше – направо или налево, – и повернул налево. Крячко выбрался из своего укрытия и пошел вслед за стариком. Догнал он его очень скоро.

– Отец, а куда это ты собрался, если, конечно, не секрет? – окликнул Крячко старика. – Я это к тому, что, может, нам с тобой по пути? Ну, так ты дождись меня, да и пойдем вместе. Зачем ты так спешишь? Вдвоем-то веселее.

Старик, не останавливаясь и ничего не отвечая, обернулся и взглянул на Крячко. Стас поймал его взгляд и отчего-то на мгновение смутился. Наверно, оттого, что ожидал увидеть взгляд, полный злобы и ненависти. У большинства убийц, которых довелось задерживать Крячко, всегда был именно такой взгляд. Но тут ничего подобного: на сыщика глянули старческие слезящиеся глаза, в которых он не увидел ни злобы, ни ненависти, а одну лишь усталость и тоску, и еще – обреченность.

– Ах, отец, отец… – растерянно произнес Крячко. – Тебе ли бегать? Ты хоть бы костылек прихватил с собой, что ли. Ну, давай, разворачивайся да пойдем обратно. Чего уж теперь-то?

Старик остановился, взглянул на Крячко, повернулся и молча пошел обратно.

– Вот сюда, в калиточку, – подсказал