Правда, моей спутнице удаётся соединять в себе и то, и другое. Непостижимым и таинственным образом. Может, потому, что она — не человек.

— На твоём месте, наверное, пощадил бы. Но я не на твоём месте, а на своём. Что же касается темы нашего разговора, то всё просто. У тебя есть шанс доказать свою удачливость и могущество. Моими руками. Если мы с тобой завоюем Ишниф, все будут знать, что ты приложила к этому руку. Всем ведь известно, какую именно айн я ношу.

— Всем в Мониле. Демонам нет дела до того, кто из людей что носит.

— Обещаю — как только захватим Ишниф, всех там оповещу.

— Ах ты, боже мой! Какие церемонии! Мне вот интересно — ты вообще предполагаешь держать данное слово?

— Так же, как и ты сама. Ты ведь собираешься?

У неё изменилось лицо. Да, собой она овладела быстро, но на нём, как в бегущей строке, я прочёл то, о чём она думала. В частности, и то, что если б удалось увернуться от выполнения обещаний, она б это сделала, да только вот, похоже, не получится. И то, что свою выгоду она будет в дальнейшем блюсти неотступно.

А это логично, как ни посмотри. Чего ещё ждать от подобного существа.

Трудности последних суток (а может, и больше времени прошло, откуда мне знать) погрузили меня в долгий сон, из тисков которого не удавалось выкарабкаться до самого места назначения — до предместий Корундовых озёр. Ещё хорошо, что мне вообще удалось сохранить бодрость во время побега, а потом — участия в изматывающем и опасном обряде. Видимо, за это должен быть благодарен хорошему анестезиологу, который продержал меня в катакомбах Гильдии Тени под качественным наркозом и таким образом дал вынужденный продолжительный отдых, но не навредил.

Жаль, пожалуй, что пришлось его убить (наверняка же это был он, мой соотечественник в той зале) — но что же поделать? Нефиг было парню связываться с гильдейцами.

— Где мы сейчас? — спросил я, выглянув через переднее окошко экипажа.

— Близ местечка Меро Наль.

— До Корундовых озёр далеко?

— Рукой подать. Через полперегона начнутся дозорные посты.

— Ага… Ну, у первого же поста останови экипаж. Будем законопослушными.

Ждать пришлось недолго.

— Твоя стоять! — прозвучало громко и с чудовищным прононсом. Я ждал этого, потому сразу же выглянул, отодвинув корзинку с угощением. — Стоять-отвечать!

— Приветствую, — сказал я добродушно, стараясь успокоить троицу насупившихся китайцев, преградивших путь моему экипажу. Они даже упряжное животное совершенно не боялись. Собственно, его и не надо было бояться, однако почти все мои соотечественники шарахались от них, причём долго.

— Твоя есть демон стрелять!

— Чего?

— Демон стрелять не пускать, а то башка пополам!

— Слушайте, ребята, переходите на родной язык, а то вообще невозможно понять, что вы сказать хотите.

Китайцы переглянулись.

— Разве тут кто-нибудь знает датунский диалект?[2]— удивлённо спросил один из них. Видимо, на родном китайском, без выпендрёжа, раз речь звучала связно и понятно.

— Подозреваю, никто не знает. Но его знаешь ты, и потому заклинанию-переводчику проще разобрать то, что говорится. А когда пытаешься разговаривать на плохо известном тебе языке, заклятье не справляется, и никто не понимает, что ты там пытаешься сказать.

— Понял. Здесь закрытая зона. Прошу сообщить, кто таков.

— Член Действующей Курии, куриал Терры. Россиянин Алексей Кунешов. Паспорта при себе нет, но вы должны знать.

— Знаем, да. Проезд разрешён. Прошу.

Со мной сразу стали чрезвычайно почтительны. Это понятно, китайцы очень внимательны к тому, кто платит им деньги. Я оценил их взглядом. Парни вроде неприметные, мелкие какие-то, щуплые, но по тому, как небрежно и притом уверенно держат оружие, как двигаются, смотрят, понял — профессионалы. Мне хороших ребят подсунули для решения демонической проблемы. Заодно и им дают возможность заработать. Мне скупиться смысла нет.

— Где Кербал? — спросил я монильского дозорного, стоявшего за первым блокпостом.

Этот передо мной вытянулся сразу, ещё до того, как я открыл рот, и отвечал чётко, по уставу, и даже глаза выпучивал, как положено, не увиливал.

— Не могу знать, господин куриал! Разрешите отправить вестового?

— Отправляйте. Кто может доложить мне ситуацию?

— Не могу знать.

— Ладно, подождём известий от Кербала.

— Господина куриала просят пожаловать дальше, в штаб арьергарда, — сообщил подбежавший вестовой и, поскольку дозорный покосился на него уничижающе, запоздало отдал честь. Молоденький, видно, неопытный. Логично — в арьергарде держат солдат поплоше — и чужих, от которых, как предполагается, толку мало. Откуда им знать, на что способны беллии?

— Кербал здесь?

— Не могу знать, господин куриал. В штаб просят пожаловать немедленно.

— Разумеется. Объясни вознице, куда править.

— Слушаюсь.

Если тут и присутствовали нововведения вроде эскарпов, противодемонских «ежей» и окопов, то в густом лесу, стиснувшем узкую дорогу в настойчивые непроглядные объятия, ничего было не разобрать. Тут, наверное, можно было спрятать с десяток дивизий, и их выдали бы только звуки, ну и, может быть, неосторожное шевеление в кустах.

Покой и мир окружали мой экипаж, ароматный лесной ветер проникал в откинутые окошки, не хотелось даже думать о войне… Как тут хорошо. Всё-таки местные умеют устраиваться с удобством и пользой для себя. Пусть даже живая растительность задействуется здесь с практическими целями, но важен-то конечный результат! Они тут живут именно так, как всегда мечтали жить мы.

Возница остановил экипаж и, заглянув в крохотное переднее окошечко, сообщил, что встанет здесь, потому что дальше ему не проехать, уж больно велика карета и больно узок проезд — на конника. Я выбрался наружу и, отвергнув предложение привести мне коня, пошёл до занятого штабом старого особняка пешком в сопровождении сперва одного монильского бойца, а потом — другого. Видимо, первому запрещено было приближаться к штабу.

— Член Действующей Курии Лексо.

— Прошу, проходите, — часовой показал мне на дверь, сквозь которую каждую минуту кто-то протискивался то туда, то обратно. Мундиры у монильцев были блёклые, серые, и непонятно, чем они друг от друга отличаются, какие значки отмечают лейтенантов, а какие — генералов. И вообще, до сих пор я научился только выделять охрану обелисков на фоне представителей прочих групп войск Мониля, а этого, пожалуй, маловато.

— Куда идти?

— Там покажут.