И вот наступил момент, когда его оружие дало осечку. Кройдеры молча ломанулись в атаку. Хранитель попытался драться в рукопашную, но роботы выбили у него из рук оружие, а его самого взяли под стражу. И повели длинными извилистыми коридорами куда-то в глубь подземной лаборатории.

Сан Саныч шел под конвоем, окруженный солдатами Кройда, и думал о том, что случилось с Женей и Олей. Успели ли ребята спрятаться или тоже попали в плен? Увидит ли он их когда-нибудь? Что станет с детьми, если ему суждено погибнуть? Как далеко способен зайти Кройд в осуществлении своих безумных идей? Собственная судьба Хранителя мало волновала – он был готов, не задумываясь, отдать жизнь за Женю и Олю. Только бы не было поздно...

Сирена в коридорах стихла.

* * *

«Ну, где же они? Где?» – Оля уже не на шутку разволновалась. Она подходила к каждой двери и прислушивалась, надеясь услышать знакомые голоса Женьки и Сан Саныча. Но вокруг было тихо, а кричать самой и звать спутников по имени она боялась. Что же делать?

Девочка от досады закусила губу и уже собиралась заплакать от охватившего чувства одиночества, страха и безысходности. Но вдруг позади нее резко хлопнула дверь. Оля коротко вскрикнула от испуга, тут же прикрыла рот ладонями и отскочила в сторону. Но сразу же радостно взвизгнула – навстречу ей в коридор выскочил Женя. Тот, не ожидая увидеть Олю здесь, тоже вскрикнул от неожиданности. А та с разбегу бросилась к нему:

– Женечка! Я так давно тебя ищу! Я так испугалась, думала, что это опять кройдеры! – без передышки тараторила Оля. – А где Сан Саныч, не знаешь?

– Нет, не знаю. Сам его ищу.

– И Баськи тоже нигде нет... А вдруг с ней что-то случилось? У нее же нюх – она бы нас уже давно нашла. Может, кройдеры с ней что-нибудь сделали? – заволновалась девочка.

– Да перестань, Оль! Наверняка прячется где-нибудь. Ты что, Баську не знаешь? Не переживай, она умница, ничего с ней не случится! – попытался поддержать подругу Женя, сам не на шутку встревоженный.

– Надеюсь... Ой, Женька, я совсем забыла! Представляешь, я плесень нашла. Целый чан! Бурлит, как суп на кухне. Тут недалеко, за одной из дверей, есть лестница вниз, я запомнила. Что делать-то будем?

– А смотри, что я нашел! – торжественно продемонстрировал Женя красную пробирку.

Девочка всплеснула руками:

– Это же противоядие! Какой ты молодец!

– Да ерунда... Пошли скорее, показывай, где та чертова кухня?

Ребята быстро отыскали нужную дверь и, спустившись по винтовой лестнице, остановились у входа в зал.

– Вот он, – указала девочка на бурлящий чан. – Странно, охранников здесь почему-то нет.

Женя посмотрел на гигантский котел, а потом на крохотную пробирку с противоядием в своей ладони:

– Так… ладно… – зашептал мальчик, как бы успокаивая себя и Олю, – если верить словам Шерлока Холмса, концентрата должно хватить...

Ребята осторожно, короткими перебежками от укрытия к укрытию, направились к котлу. Они были уже у цели, когда откуда ни возьмись появились два охранника. Снова завыла сирена. Женя и Оля юркнули за угол. Кройдеры, подняв оружие, двинулись к месту, где спрятались ребята. На звук сирены подоспели еще несколько роботов.

Женя выхватил саблю, собираясь броситься в атаку, но девочка удержала его:

– Жень, ты с ума сошел? Они ж тебя убьют! Куда ты со своей саблей против лазеров?

– Может быть, у тебя есть другие предложения? – процедил сквозь зубы мальчик, не отрывая глаз от уставившихся на них кройдеров, и изо всех сил вцепился в рукоять своего оружия.

– А вот и есть, – прошептала в ответ Оля и достала странный пистолет, подаренный ей бывшим пиратским юнгой. – Кажется, пришло время опробовать подарок Виктора в деле…

Оля взвела курок и попыталась прицелиться. Руки ее дрожали, пистолет казался девочке ужасно тяжелым и совершенно неуправляемым. Вдобавок во время выстрела, забыв, что надо бы целиться, она крепко зажмурила глаза. А открыла их только тогда, когда раздался выстрел и в ушах у нее зазвенел радостный крик Жени:

– Олька! Ты попала в него! Вот прикол!

Она посмотрела на свою мишень и увидела, что вместо стального кройдера неподалеку стоит огромный снеговик со смешной морковкой в качестве носа и двумя веточками, изображающими руки, который уже начал таять и на глазах растекаться прозрачной лужей по полу. Остальные роботы, казалось, забыли о детях и с интересом разглядывали своего бывшего напарника, вернее, то, что от него осталось. Один кройдер даже сунул палец в рыхловатую снежную массу, но тут же отдернул руку, потому что по всему его электронно-механическому телу моментально пробежала волна тока.

Воспользовавшись растерянностью охранников, Оля принялась, совсем не целясь, палить по ним из пистолета. Но, как и обещал ей Виктор, выстрелы все равно попадали в цель. И эффект от каждого был в самом деле непредсказуемым: один кройдер взвился под потолок легким красным воздушным шариком, другой разлетелся по стене кремовыми брызгами пышного торта с розочками, третий просто застыл на месте, как восковая фигура, не подавая признаков жизни, четвертый развалился на сотни маленьких металлических пластинок.

Пока Оля стреляла, превращая армию кройдеров в бесполезную кучу всякого хлама, Женька кинулся к чану с плесенью. Одним движением сорвав с пробирки крышку, он вылил красноватую жидкость в бурлящую темно-зеленую массу.

Результат вышел ошеломительным: плесень в чане зашипела, пошла отвратительными зловонными пузырями, скукожилась и практически втрое уменьшилась в размерах, а еще через мгновение и вовсе ссохлась, почернела и прилипла к стенкам котла.

Женя гордым торжествующим жестом подбросил пустую стеклянную емкость в воздух и поймал ее на лету. Но тут же выронил, потому что его неожиданно заставил обернуться звук аплодисментов и чей-то противно-скрипящий голос.

Прямо перед ним стоял невысокий человек с непропорционально крупной головой, абсолютно лысой. Черты лица незнакомца были очень мелкими, но хищными: злобные бегающие глазки, нос крючком, как у стервятника, и тоненькая, вытянувшаяся в ниточку линия губ.

Он появился из двери, ведущей на ту винтовую лестницу, по которой спустились и ребята. Правда, в запале борьбы с роботами Оля с Женей про нее благополучно забыли. Нетрудно было догадаться, что к ним пожаловал сам доктор Кройд, непризнанный злой гений литературного мира, из-за которого и заварилась вся история с «разумной плесенью».

Сейчас хозяин подземной лаборатории стоял в паре шагов от Жени и демонстративно рукоплескал ему, растянув губы в ехидной улыбке:

– Браво! Браво, мой мальчик! Очень остроумно, только, к сожалению, уже бесполезно. К твоему сожалению!

В этот момент Женя перевел взгляд на его аплодирующие руки и замер. То, что торчало из плеч незнакомца, руками можно было назвать с большой натяжкой. Привычная человеческая конечность продолжалась только от плеча до локтя, а дальше она представляла собой переплетение проводков, пружин и механизмов, заканчивающихся силиконовой пятерней.