Тело и разум тут же парализовало чужой Волей и следующим что я почувствовал была всепоглощающая боль.

Боль была такой силы, что я на секунду потерял сознание, а когда очнулся и вновь открыл глаза, то понял, что падаю вниз.

Сгруппироваться я не успел и просто рухнул на землю, подняв облако черной пыли. Только сейчас я осознал, что у меня нет руки. Той самой, которой я практически дотянулся до сердечника Ликвидатора.

Руку оторвало вместе с половиной материализованного тела Мина, а уцелевшая его часть смягчила падение и сейчас судорожно пыталась восстановить разорванный в клочья ветровой доспех.

— Прости, приятель, — тяжело дыша прохрипел я, — я тебя подвел.

Насквозь пробивший наше сознание голос я узнал без труда. Он принадлежал Литорию. Нашему с Мином Эсперу-прародителю. До этого мы слышали его лишь раз, но угадывался полный неистовой Силы и Власти голос безошибочно.

Только прямой приказ нашего Эспера-прародителя мог парализовать нас.

Кто бы мог подумать, что простому смертному служителю дозволили нести Волю чужого Эспера, ведь это делало Литория крайне уязвимым. Он буквально передал в руки служителя конкурента все свои секреты… поставил сам факт своего бессмертного существования под угрозу и все ради… ради… ради чего?

Еще более диким был тот факт, что Майк устоял перед соблазном поглотить бесценный божественный эфир, который мог вознести его до статуса божества. Позволил бы ему воплотить истовую мечту каждого служителя и посетить Цитадель.

Но Майк удержался и сохранил козырь в рукаве… но ради чего⁈

Ради чего столько усилий⁈

Ради чего Цитадель, которая всегда во главу угла ставила эффективность и рациональность затратила столько энергии лишь бы вернуть одного единственного Эфириала Свободы⁈

Даже жаль, что я так и не узнаю ответ.

Мин мне ответить не смог.

Все силы моего эфириала сейчас были направлены на то, чтобы восстановить повреждения.

Он еще не сдался.

Похвально.

Отчаянный, как и всегда.

С огромным трудом, я поднял голову от продолжающей хаотично вибрировать земли и увидел зависший в воздухе силуэт Ликвидатора.

В его правой руке был зажат маленький монолитный шар, вокруг которого витали остатки выпущенной энергии Эспера. Божественной энергии, которая дала жизнь нам и всему Вееру миров… энергии, которая несколько секунд назад спасла жизнь высокомерного Ликвидатора от неминуемой смерти.

Однако, не смотря на свою успешную атаку, Майк продолжал левой рукой прикрывать сердечник, готовый в любой момент биться за жизнь.

Лишенный головы, Ликвидатор не видел, насколько эффективно сработало применение шара и исходил из худшего варианта, что мы с Мином еще способны сражаться. Его движения были дергаными, а окутавший Майка страх я ощущал даже отсюда.

Приятно, что я все-таки успел оторвать ему голову до того, как он использовал свой козырь. Я хотя бы не успею увидеть злорадную ухмылку на его поганом лице, которое неминуемо восстановится через несколько минут.

— Уходи, — собрав остатки воли в кулак прошептал я.

В этот момент Мин как раз закончил восстанавливать доспех и даже закрыл мою кровоточащую рану от оторванной руки.

Благоговейный паралич постепенно отступал и наши с Мином Силы возвращались.

Вернее, их жалкие остатки.

Сомневаюсь, что их хватит даже на то, чтобы встать. По крайней мере, моих точно не хватит. Эта физическая оболочка уже давно перешагнула за свой предел.

— Ты что несешь… — раздался слабый, но ощутимо осуждающий голос моего эфириала.

— Уходи и будь Свободен, — повторил я приказ.

Я попытался вложить в эти слова Волю Ловца, но мои способности ожидаемо не откликнулись на зов.

— Этого не будет! — упрямо отозвался Мин.

Поскольку приказать у меня сил не было, я решил зайти с другой стороны. Пока Майк не восстановил свою башку и не понял, что уже победил, у нас было еще немного времени…

— Я знаю… приятель… у тебя хватит сил на скачок. Майк тебя не видит, а шар потратил б о льшую часть своей энергии… он не успеет тебя удержать… не сможет остановить… как только мое сердце остановится, у тебя будет шанс. Шанс сбежать и быть свободным… настоящий шанс…

Слова давались тяжело. Тело уже не болело. Вместо боли пришел всепоглощающий холод. Такой успокаивающий и тихий холод…

— Ты был прав, Артем, бегство — это не жизнь, — скорбно выдохнул Мин, — к тому же Цитадель не бросит поиски и пока она существует, никакой Свободы мне не видать. Мы оба это знаем, Артем.

— Это не повод сдаваться! — нашел в себе силы возмутиться я.

— А я и не сдаюсь, — веселым тоном отозвался Мин и перевел взгляд на Майка, который отрастил себе уже треть головы, — ты мне доверяешь, Артем?

— Как самому себе, — не раздумывая ответил я.

— Хорошо, — с едва читаемой улыбкой на мерцающем лице выдохнул мой эфириал, и мир вокруг померк.

Следом за светом ушла вся боль.

Разом пропало все.

Мысли, сокрытые глубоко тревоги, подавленные страхи, ненависть к Майку, горечь от обидного поражения, злость на себя, за то, что не смог защитить своего единственного друга и планету, которая успела стать мне домом.

Все эти человеческие эмоции, чувства и переживания, которыми я был плотно связан словно веревками — вдруг исчезли.

Впервые за всю свою долгую жизнь я задышал Свободно.

Но продолжалось это лишь пару мгновений, после которых на сознание обрушилось колоссальное внешнее давление. Словно гора свалилась на мои плечи и придавила меня к земле как букашку.

Незнакомое, чужое и безгранично подавляющее чувство вонзилось в сознание и разом окутало его целиком, паразитом забравшись даже в самые глубокие его уголки.

Все мое естество было не в силах сопротивляться этому давлению. По сравнению с ним, я ощущал себя слабым, ничтожным, незначительным.

Это чужое чувство обтянуло меня со всех сторон, сковав нерушимыми цепями каждую клетку моего тела… моего тела?

Мысль о том, что то, где я нахожусь сейчас, ощущается совершенно иначе чем мое тело, заставила меня перебороть давление и открыть глаза.

Поначалу мне показалось, что я оказался в совершенно другом месте. Все вокруг было черным. Небо не отличалось от земли, верх от низа. Лево от право.

Не было ни ветра, ни запахов, ни ощущения земли под ногами, ни давящей гравитации.

Я поднял взор вверх и увидел там яркое перламутровое пятно, смутно напоминающее человека. Большого такого, но с половиной головы. Силуэт висел в темноте и был окутан сотнями… тысячами энергетических нитей, что замысловатыми узлами переплетались внутри него и взмывали вверх одним плотным потоком…

Сопоставив увиденное со смутно всплывающей памятью, я понял, что место осталось тоже самое… земля все также вибрирует… всполохи пламени из близких разломов не обжигают, но они есть… Майк все также пытается восстановить свою башку… Место не изменилось, изменилась лишь точка зрения… изменился… я?

Это осознание словно второй раз открыло мне глаза, и я ощутил внутри себя Силу. Подавленную цепями, сжатую, сплющенную, искореженную, но в то же время дикую и безграничную… смутно знакомую и такую родную…

— Получилось… — раздался слабый голос где-то внутри.

Одновременно такой родной и столь же чужой голос.

Я попытался спросить у голоса что именно получилось, но не смог издать ни звука, словно был парализован.

— Не все сразу, Артем, но у тебя обязательно получится, — успокаивающе проговорил голос, в котором я только сейчас узнал свой собственный.

Со стороны голос звучал иначе, но это точно был он…

Не успел я удивиться, как ощутил где-то внутри движение.

Темный мир вокруг начал светлеть и понемногу обретать детали и очертания. Только сейчас я увидел перед собой крошечную энергетическую точку.

Такую слабую, что разглядеть ее можно было разве что под микроскопом.

Я бы не обратил на нее внимания и сам, если бы не был связан с этой точкой тоненькой нитью. Слабой, практически прозрачной. Я потянулся к ней, отчаянно пытаясь понять, что это такое и в этот миг вокруг точки проявилось удаляющееся от меня тело.

Окровавленное, с трудом хромающее вперед, однорукое человеческое тело. То самое тело, в котором я осознал себя в этом мире чуть более пяти лет назад.

Я отчетливо понимал, что тело умирает. Что без меня