Эмин ушел. Выждав пару минут, начал собираться и я. Доспехи и укрепленные кевларом сапоги оставил в багажнике – от гипноза, наводимого высшим, они все равно не спасут, – а вот шлем с фонарем надел. И взял почти все оружие. «Моссберг», оба кинжала, засапожный нож и складень. Распихал по набедренным карманам перевязочные материалы и всякую мелочовку: фальшфейеры, спички, батарейки, шприц-тюбики с антибиотиками и обезболивающим. Подтянул ремни разгрузки, проверил шнуровку ботинок (от капроновых ниток я избавился еще в деревне). Закинул в рот по паре таблеток эфедрина, гуараны и аспирина, запил водой.

Я проделывал эти привычные, отработанные до автоматизма действия, а сам думал о том, каким клоуном и придурком буду выглядеть, если археологи окажутся обычными людьми. Впрочем, какая разница? Какая, в дупло, разница? Очаровывать бабу я не собираюсь, мужика или Эмина – тем более.

Наконец подготовка была закончена. Я толкнул дверцу багажника, она захлопнулась с резким звуком. Коршун встрепенулся, снялся с шеста и полетел. Когтистые голенастые ноги сначала подергивались, словно отталкиваясь от воздуха, а потом прижались к пестрому животу. Птица почти скрылась из виду, когда до меня донесся протяжный крик: «Пи-и-ить, пи-и-ить!»

Если это и был знак, то не самый воодушевляющий.

– Канюк долбаный, – сказал я. – Лучше б ты промолчал.

* * *

И вновь лагерь археологов встретил меня тишиной и запустением. В нем почти ничего не изменилось, за исключением предметов древней культуры, разложенных на брезенте для просушки. Помятая, зеленая от медных окислов керосиновая лампа без стекла. Странного вида ножницы, выгнутые из цельной стальной полосы и больше похожие на гигантский пинцет. Россыпь жестяных бирок, предназначенных для коровьих ушей.

Ружейным дулом я откинул полог палатки. Алюминиевый ящик стоял на месте, а вот желтые каски с фонарями отсутствовали. Крышка ящика была чуть-чуть приоткрыта, из-под нее выставлялся узкий заостренный предмет, не поместившийся внутри целиком. Я забрался в палатку и поднял крышку ящика. Предмет оказался полотном косы-литовки. Деревянное косовище сгнило практически целиком, зато грозный изогнутый нож был целехонек. Черный, слегка отливающий синевой, как надкрылья жука, он блестел жирной смазкой. На смазку налипли волокна тряпицы. Видимо, коса была в нее завернута для сохранности. Лезвие выглядело так, словно его отбили и наточили минуту назад. Возле обушка виднелось клеймо: звезда и угловатые буквы «АМЗ».

«Неужели та самая, которой Игнатьев порешил Председательницу?» – подумал я. Снял перчатку, поставил полотно вертикально, щелкнул по нему ногтем. Вслушался в тягучий, глубокий звон. Быть может, человек с безупречным музыкальным слухом и разобрал бы в этом звуке ответ, но у меня – ни хрена не получилось.

Я положил косу обратно, вылез из палатки, еще раз огляделся по сторонам и позвал:

– Пикассо, ты где? Ау, хоть кто-нибудь!

Эмин не отозвался. Никто не отозвался.

Догадаться, куда подевался мой излишне энергичный спутник, было проще простого.

Морщась и ругаясь сквозь зубы, я подошел к раскопу. Лесенка почему-то валялась внизу. Пришлось прыгать.

Я приземлился на корточки и замер. Никакого движения, если не считать струйки осыпавшейся земли. Одной рукой я поставил лестницу на место.

Отсюда подвал выглядел значительно менее опасным, чем сверху. По периметру были установлены свежие, сочащиеся смолой столбики. Они подпирали ржавые, но вполне еще крепкие рельсы, на которых покоились бетонные плиты свода. В тех местах, где стенная кладка разрушилась наиболее сильно, располагались дощатые щиты. Их удерживали глубоко вбитые железные прутья и наклонные подпорки. Словом, работа была проведена основательная. Эмин оказался прав. Тот, кого Байрактары звали генералом, и впрямь не боялся ручного труда.

И все-таки было заметно: эта часть подвала далеко не главная. Всего лишь прихожая, место, через которое легче проникнуть дальше. Туда, куда вел полукруглый темный лаз, похожий на увеличенный зев русской печи.

Ступая предельно бесшумно, я направился к нему. Лаз был сооружен давным-давно. Выложенная из тесаного камня арка, в которую с обеих сторон вмурованы грубые дверные петли. От створок не осталось и следа, однако свет, попадавший в подвал через отверстие раскопа, за дверь не проникал. Будто проход намертво перегораживал угольно-черный щит.

Соваться в темноту с одним только налобным фонарем показалось мне занятием крайне недальновидным. Я зажег фальшфейер и бросил внутрь.

Осветилось низкое помещение, состоящее из широкого коридора и череды камер наподобие тюремных «одиночек», только без дверей и решеток. Определить общую протяженность подземного узилища было невозможно, дальний конец терялся во мраке. Вдоль камер пролегала чертовски знакомо выглядящая бетонная канавка. Я проскользнул через дверь, заглянул в первую камеру, увидел жестяной лоток, трухлявую деревянную конструкцию вроде просторного ящика на ножках, и тут до меня дошло.

Никакая это была не тюрьма. Это был коровник. Подземный коровник.

О том, каких здесь выращивали буренок, и думать не хотелось. Вовремя Игнатьев расправился с Председательницей, ой вовремя.

Почти прижимаясь левым боком к стене, я начал осторожно продвигаться вперед. Загоны пустовали, даже поилки и кормушки имелись не во всех. Дойдя до фальшфейера, я позвал вполголоса:

– Эмин!

Затем громче:

– Эмин Байрактар! Пикассо хренов! Отзовись!

В ответ как будто донесся слабый всхлип. Я пнул фальшфейер в направлении звука и рявкнул:

– А ну-ка, хватит ныть. Бегом сюда!

Всхлипывание затихло, однако послышался новый звук. Сухой шелест множества крошечных конечностей. Услышав хотя бы раз, забыть его невозможно. Так шуршала уховерть в подвале железнозубого упыря Игнатьева.

Шорох, будто выстрел стартового пистолета, запустил процесс метаморфоза. На беленых стенах начали проступать бесформенные влажные пятна. Они разрастались с огромной скоростью и тут же вздувались неопрятной серовато-зеленой пеной плесени. Из самых крупных кочек, извиваясь угрями, лезли какие-то отростки – не то грибы, не то полипы. Повсюду суетливо бегали уховертки.

Я бегом бросился к камере, из которой минутой ранее донесся всхлип.

Абсолютно голый Эмин стоял на коленях, низко склонив голову и зажав уши ладонями. Смуглую спину от плеча до поясницы пересекали две параллельные, слабо кровоточащие царапины. Одежда аккуратной стопочкой лежала рядом, поверх башмаков. Зажигалка с почти погасшим светодиодом валялась в углу, под опрокинутой поилкой. Плесень была здесь повсюду. Один из грибовидных отростков тыкался остренькой шляпкой в огонек – точно обнюхивал.

– Эй. – Я протянул руку, несильно ткнул Эмина в плечо. – Эй, ты цел?

Он покачнулся и съежился еще сильнее.

В коридоре за спиной что-то неуловимо изменилось. Не то кратковременное перемещение воздуха, не то мизерное изменение температуры. Очаровательный женский голос, игривый и очень-очень знакомый, произнес: