Кён же был обеспокоен силой Тимофея: монарх 8-й ступени! Такое чудовище столько лет скрывалось в Бостоне. Он что, родился с развитием, иначе как ещё объяснить такую силу? Парень нигде не слышал о том, что такое возможно.

Одолеет ли он противника, превосходящего его на колоссальных 27 ступеней? Над настолько безумно сильными противниками Лавр ещё не одерживал верх. От воспоминаний о тех чёрных молниях на турнире семей мороз пробегал по коже. Возможно даже, бывший Браун будет опаснее Родана и Моргана! Не хотелось бы отдавать этому полудурку Эльзу, хотя она и сама категорически против.

Думая обо всём этом, Лавр попал во дворец Тристанов.

Тронный зал становился всё ближе, и концентрация гнилой ауры в воздухе нарастала. В отличие от прошлого раза, она усилилась на треть, что говорило о том, что яд мантикора берёт своё, и жить императору осталось совсем не долго.

В тронном зале Кён увидел восседающего на троне остроскулого обезображенного старческими морщинами демона гнева. Седые волосы и щетина, а также усталость во взгляде говорили о том, что каждый день для него то ещё испытание.

«Здравствуйте, ваше величество. Извиняюсь за опоздание.» — поклонился Кён.

«Извинения приняты.» — сухо кивнул Люциус и перевёл взгляд на племянницу.

«Здравствуйте, дядя.» — также уважительно поприветствовала императора Эльза.

«Привет, красавица моя. Подойди, пожалуйста.» — попросил её Люциус мягким тоном любящего дедушки, а затем приветливо приобнял и спросил с добродушной улыбкой. — «Как ты себя чувствуешь в преддверии турнира, на котором может решиться твоя судьба?»

«Я не хочу выходить замуж за Каганов этих…»

Император успокаивающе погладил племянницу по плечу: «Воспринимай это как брак по расчёту. Я понимаю, ты недовольна тем, что столь важный вопрос за тебя решил даже не отец, а дядя, да ещё и демон. Если возненавидишь меня, то я пойму.»

«Я…» — Эльза проглотила рвущиеся наружу слова и подавленно отвернулась.

Вздохнув, Люциус обратил внимание на посланника богини, как бы давая ему слово.

Кён вынул 5 рекомендательных писем и потоком ветра отправил их прямо императору в руки, объяснив: «Я заручился поддержкой глав пяти великих демонических семей, тем самым выполнив данное вами условие для моего участия в турнире.»

Люциус мельком взглянул на письма и смерил юношу долгим проницательным взглядом, будто пытаясь заглянуть ему в душу, затем медленно кивнул: «Доклад Малфоя я слушал с неверием… Твой подход к выполнению поставленной задачи прямолинеен и одновременно действенен. В своих планах ты опирался на главную слабость каждой семьи и, пользуясь своими талантами, достигал успеха. Однако и свои принципы не нарушал…»

Эльза одобрительно посмотрела на Кёна и многозначительно улыбнулась ему.

«Морган, например, здесь уже три года, но лишь недавно заручился поддержкой третьей семьи, а ты справился меньше чем за месяц! Должен признать, я тебя недооценил… В общем, прекрасная работа, мальчик.» — с похвалой в голосе подытожил древний демон.

«Как-то быстро вы изменили своё отношение ко мне… На прошлой встрече, напомню, вы не убили меня только из-за присутствия Эльзы.» — заметил Кён.

Дерзкие слова брата встревожили Стоун, но, к счастью, напрасно: дядя не разгневался.

«Действительно, хотел.» — спокойно согласился император. — «Но ты доказал мне, что я был неправ, и ты достоин получить шанс стать императором. Твои усилия не прошли даром: я позволяю тебе участвовать в турнире. Ты будешь девятым участником Тристанов.»

Кён испытал лёгкую досаду оттого, что у Люциуса столь прямолинейная позиция.

«Теперь, когда ты получил моё одобрение на становление императором, я считаю разумным сообщить, что был не до конца откровенен с тобой. Дело в том, что, как только я принял решение не убивать тебя, я сделал на тебя ставку.»

«Что-то не похоже, чтобы вы помогали мне…» — пробормотал вполголоса Кён.

«Значит, я остался незамеченным.» — лукаво улыбнулся Тристан. — «Именно я позволил Владе отдать тебе копию мастерского разряда Жара. Также, зная от жены, насколько ты волевой и напористый юноша, я позволил себе надавить на тебя, чтобы замотивировать. Признай, что желание встретится с Ланой и доказать мне, старому пердуну, что я ошибался, помогло тебе стараться усерднее?»

«Не то слово…» — признался Кён, пытаясь понять: это император так пытается выставить себя умным или действительно нарочно давил на него из благих намерений.

«Когда я выслушал доклад Малфоя о том, что ты трансформируешь душу в королевскую область, у меня пропал дар речи… Пять ступеней за один месяц? Ты — чудовище.» — уважительно произнёс Люциус.

Эльза улыбнулась от распирающей гордости за брата.

«Прими же от меня медицину прорыва “Извержение вулкана” грандиозного качества. Уверен, несколько ступеней помогут тебе победить всех своих грядущих противников и спасти главу секты Танца.» — император протянул шкатулку и вдруг закашлялся.

«Спасибо.» — Кён принял подарок, но умолчал о том, что он для него бесполезен.

«Также могу предложить тебе оружие на любой вкус и цвет… Кхе-кхе…»

«Если у вас найдётся какое-нибудь легендарное оружие, способное разрезать любое другое, как раскалённый нож масло, то я с радостью приму его.»

«Такого, чтобы разрезать “Лепесток солнца” Родана или “Тёмного карателя” Моргана у меня, увы, нет. Но из тех, что есть, всяко найдутся достойные.» — Люциус умолчал о том, что Демиург отнял у него с братом всё действительно ценное, когда засылал на эту планету. Вот почему по-настоящему достойного оружия в его арсенале нет.

Анализ подсказывал Кёну, что в данный момент для него нет лучшего оружия, чем меч Бедствий. Главная причина заключается в том, что он сделан из собственной стихии земли, поэтому имеет нулевое сопротивление для своей энергии. Только благодаря этому формация, запечатывающая 95 % массы от зачарования, работает мгновенно и с минимальными затратами энергии. Иначе бы парень так не печалился отсутствию мастерского разряда жара (его осознанию), а просто попросил бы у Люциуса подходящее тяжёлое оружие.

Лавр, конечно, мог бы решить сей вопрос, увеличивая свой меч в размерах, но тогда пострадает баланс и прочность, а главное, использование формации, подавляющей массу, будет стоить в разы больше энергии, что критически важно в бою.

В общем, от увеличения размера меча Бедствий его боевая эффективность портится быстрее, чем повышается из-за набора массы.

«Спасибо, но меня устраивает моё оружие.» — грустно покачал головой Кён.

«Дело твоё. Итак, у тебя наверняка есть какие-то вопросы. Я готов на них ответить.»

«Меня давно волнует один вопрос… Простите за прямолинейность, но ответьте мне, пожалуйста, почему вы, мудрый правитель с многотысячелетним опытом, вообще столкнулись с такой элементарной проблемой, как передача власти?»

«Потому что