нормальных девушек это страшнее смерти. Ты насквозь озабоченная, поэтому считаешь это за поощрение, но не равняй по себе остальных.»

Однако Астарта полностью проигнорировала сестру, смотря лишь на сладенького.

Кён спокойно объяснил свою позицию: «Твоя попытка защитить меня ничего не стоит, потому что ты ничем не рисковала.»

«Вот как…» — поникла суккуб и с надеждой спросила. — «А вы действительно сделаете меня своей, если я изменюсь ради вас?» — её сердце выпрыгивало из груди от волнения, настолько важен для неё был положительный ответ на этот вопрос.

Однако Кён насмешливо фыркнул: «Размечталась! Твоя матушка нарочно разыграла ту сценку, фактически шантажом взяв с меня клятву, так с чего бы мне её выполнять?»

Эльза от восторга чуть не бросилась брату на шею.

Астарта выглядела так, будто ей разбили сердце. На чистые глаза навернулись слёзы, и она в порыве отчаяния спросила: «Т-тогда какие девушки вам нравятся?» — она пробовала разные тактики и уловки, но всё они либо не возымели эффекта, либо делали только хуже. А раз властелин такой непреступный, то остается только спросить напрямую.

«С которыми мне приятно проводить время и в которых есть загадка и вызов. В общем, твоя полная противоположность.» — безжалостно поделился Кён.

Астарта обескураженно замерла.

«Но даже не думай теперь строить из себя черт-те что. Я презираю женщин, которые ради расположения мужчины подстраиваются под него, ведя себя с ним лицемерно и неискренне, как минимум потому, что рано или поздно их настоящая сущность вырвется наружу. Если уж ты и правда коварная сучка, то не скрывай этого от меня. В общем, веди себя по-настоящему, и так я хотя бы смогу увидеть, что ты на самом деле из себя представляешь, а дальше как сердце решит.»

Астарта (впрочем, как и Эльза) погрузилась в глубокие раздумья. О какой загадке и вызове может идти речь, когда ты без ума от сладенького? Её намерения и желания очевидны: ради него пойти на всё! И как быть в такой патовой ситуации? Судьба решила дать Руру один шанс на миллион. И ясно только одно: ей надо быть искренней.

Тем временем четвёрка покинула дворец и попала в зверинец.

Внезапно Кён приблизился к уху крылатой и тихо, но внушительно произнёс: «Не смей и пальцем тронуть Мию, иначе я ни за что тебе этого не прощу.»

«Даже в мыслях не было!» — возмущенно воскликнула Руру.

«Отлично. Увидимся на турнире.» — сказал Кён, запрыгнув с сестрой на птицу, и брезгливо добавил. — «Кстати, твой парфюм с нотками афродизиака отвратителен.» — после чего улетел.

Астарта ещё минут пять тупо смотрела на исчезающий в небе силуэт своего любимого. Так он всё знал! И, видимо, как-то заблокировал воздействие вещества! И на что она рассчитывала…

С угрюмым видом суккуб вернулась домой и уткнулась лицом в подушку. Её терзали самые разные чувства и мысли, и возглавляли их ревность и зависть Каре, у которой родилась прекрасная девочка от сладенького.

Руру потребовался целый день, чтобы понять, что слезами горю не поможешь. Разумеется, у посланника богини будет гарем из лучших женщин на свете. Кара и Эльза как раз из их числа, и чтобы не отстать от них, надо сделать всё возможное.

С решительным блеском в глазах Астарта спрыгнула с кровати и ринулась тренироваться. До 10-й ступени области монарха ей осталось совсем немного.

…

Вернувшись домой, Кён сразу же приступил к тренировке с Эльзой.

Ближе к ночи Лавр увидел, как к порогу подошёл Морган собственной персоной, почему-то без прихвостней. Очевидно, он желал поговорить насчёт Астарты, но тратить время на выяснение отношений парень не собирался, поэтому попросил Эльзу прогнать его.

Тёмный ушёл, но уже утром следующего дня явился вновь, а затем ещё раз вечером. Гордость не позволила ему прийти в 4-й раз. Слишком уж это унизительно.

Дни сменяли друг друга, и постепенно приближался грандиозный турнир в честь богини Персефоны. Вся империя демонов оживала в преддверии великого события. На улицах то и дело проводились ярмарки и агитационные мероприятия с целью растиражировать будущих участников. Только Тристаны не учли список — не утвердили 9-го участника. Но это не помещало демонам жадности принимать ставки. Разумеется, почти все были уверены в победе Родана, поэтому коэффициент выплат при его победе был крайне низок.

Время шло, и за неделю до турнира Кён получил рекомендательное письмо от Жазель, гласящее, что глава семьи Руру одобряет кандидатуру Кёна Тристана на титул императора.

В этот же день пришло приглашение на аудиенцию от главы демонов зависти — Леви Инвируа. Обычно патриархи чрезвычайно редко приглашают тех, кто не занимает высокое положение в империи, но именно это сейчас и произошло.

На следующий день Кён с Эльзой в назначенное время посетили дворец демонов зависти.

Как выяснилось, патриарх удостоверился в подлинности медицины по изменению тела, что подтвердили демоны, добровольно ставшие испытуемыми, которые сейчас буквально лучились от счастья. Разумеется, Инвируа были заинтересованы в чудо-продукте, вот почему Леви желал заключить с юным одарённым алхимиком взаимовыгодную сделку.

Могущественный демон полностью отбросил недоверие и подозрительность по отношению к многообещающему юноше. В этот раз мужчина был воодушевлён и улыбчив, и с ним легко удалось найти общий язык. Как итог — заключить сделку и заполучить рекомендательное письмо оказалось проще простого.

Из разговора с Леви Кён выяснил, что три отряда демонов посылал не он. Значит, остался последний вариант: Фоберосы. Как и ожидалось, от демонов высокомерия добра не жди. Эта семейка не нравилась парню по определению, хотя стоит отметить, он и сам высокомерен в вопросах, где убеждён в своём неоспоримом преимуществе.

Также Лавр попытался разузнать про Кару, но патриарх замялся и деликатно дал понять, что не хочет об этом говорить. Несомненно, принцесса не сидела без дела. За три года она как-то завоевала расположение по крайней мере пяти семей!

На этом встреча подошла к концу.

Тем временем настала традиционная охота на высших зверей Фоберосами(2), о чём на каждой улице зачем-то трубили нанятые их семьёй информаторы.

На третий день охота подошла к концу, и информаторы объявили результаты — принялись вовсю восхвалять своего господина, якобы поставившего новый рекорд.

Но Кёну было плевать. Каждый день с раннего утра до поздней ночи он тренировался с сестрой до полусмерти, и сегодня, за 4 дня до турнира, он получил долгожданную 8-ю ступень области лорда! В итоге он получил 2 ступени за месяц. Эльза, например, одну.

Лавру жизненно необходимо войти в королевскую область к турниру, иначе у него не будет