— Вы уверены, что леди Поппи не переменила своего мнения на ваш счет, Драммонд?

Черт побери, протестующий голос Поппи не прозвучал ни из одного уголка. Толпа расхохоталась еще громче. И Николас внезапно понял, что Поппи отсутствует на рауте. Он это почувствовал нутром. Может, все-таки Беатрис что-то знает. Куда ушла Поппи?

— Ну, что вы скажете, ваша милость? Вы уверены, что у вас все еще есть нареченная? — обратился к Драммонду мастер тостов.

— Да, я уверен! — раздраженно бросил Драммонд, но его никто не услышал.

Все продолжали смеяться.

Ее сорок минут в апартаментах Сергея почти истекли. Поппи должна была хоть что-то предпринять. Но что? Подали пока только третье блюдо — фаршированного угря, которого Поппи терпеть не могла, и конца обеда еще не предвиделось.

У леди есть несколько приемлемых поводов покинуть место за столом. Поппи додумалась только до одного: сделать вид, будто ей дурно.

— Боже милостивый, — прошептала она и прижала ко лбу тыльную сторону ладони.

— Что с вами? — спросил ее Сергей.

— Мне немного дурно.

Особа, что сидела напротив Поппи, отнеслась к ее жалобе скептически.

— Неужели? — поинтересовалась она.

Поппи выпрямилась.

— Да! — бросила она негодующим тоном, но тут же вспомнила, что должна говорить слабым голосом, и вздохнула. — Если вы не против, мне надо ненадолго выйти из-за стола, всего на пять минут, не более.

— Мой лакей проводит вас в комнату, где вы можете передохнуть и прийти в себя, — сказал Сергей.

Что ж, он оказался достаточно добросердечным, чтобы позволить это.

Она улыбнулась ему и встала.

— Леди Поппи вернется, — сообщил Сергей гостям.

Все они к этому времени уже изрядно опьянели.

Лакей привел ее сначала в прихожую, где Поппи с вожделением поглядела на входную дверь, а потом они поднялись по лестнице на следующий этаж, и лакей впустил ее в одну из спален.

— Я подожду за дверью, — буркнул он таким тоном, словно Поппи была тюремной узницей.

Он захлопнул дверь за собой, и Поппи немедленно бросилась к окнам и выглянула. Балкона под окнами не нашлось, и вообще не было возможности сбежать этим путем. Ей нужно перехитрить лакея, чтобы спуститься по лестнице к входной двери.

Но как же картина? Одному Господу известно, встретится ли она когда-нибудь с Сергеем после этой ночи. Надо постараться увидеть картину теперь, если это возможно.

Сделав глубокий вдох, Поппи открыла дверь.

— Извините меня…

— Да? — отозвался лакей, вид у него был самый скучающий.

Он даже не сказал «да, миледи», отметила Поппи про себя.

— Я забыла, в какой комнате находится портрет. Тот самый, который будут показывать.

Лакей вздернул брови.

— Вам не удастся увидеть его до полуночи.

Поппи позволила себе коротко рассмеяться.

— Я знаю, — ответила она. — Но признаюсь вам, что принадлежу к числу не в меру любопытных особ.

— Неужели? — спросил он, и вид у него стал каким-то более заинтересованным.

— Я просто хочу глянуть, как говорится, одним глазком. Раньше всех остальных. Мне доставляет огромное наслаждение делать что-нибудь потихоньку от других. Вам понятно, что я имею в виду?

— Кажется, я вас понимаю, — сказал лакей и подошел к ней поближе, причем губы у него изогнулись в выжидательной усмешке, а глаза уставились на Поппи с наглым выражением.

Ох, Господи! Поппи вовсе не желала двигаться в таком вот направлении.

Она быстро сняла с пальца кольцо, сначала убедившись, что это не одно из колец ее матери.

— Если вы покажете мне портрет, я дам вам вот то.

Она протянула руку с кольцом вперед, чтобы лакею было легче его разглядеть.

Он было потянулся за кольцом, но Поппи отдернула руку.

— Не сейчас, — прошептала она. — Идемте скорей. Только глянем на портрет, и я сразу отдам вам кольцо.

Тогда лакей подвел ее к двери другой комнаты в этом же коридоре.

— Только тихо, — предостерег он Поппи. — Прошу вас, ни звука. В вашем распоряжении не более десяти секунд.

И он отодвинул в сторону красную шелковую занавеску.

Поппи затаила дыхание.

Это было как удар молнии.

Поппи старалась сосредоточиться, глядя на изображение прекрасной женщины в розовом платье. Женщина устремила боготворящий взгляд на своего партнера в танце — на картине тот был изображен спиной к зрителю.

Итак, вот она, «Розовая Леди», картина, заполучить которую так стремились секретные службы. Что-то на этом полотне являлось ключом к установлению личности шпиона, проникшего в парламент.

— Время истекло, — услышала она голос лакея.

Сразу после этих слов тот задернул драпировку.

— Подождите! — Поппи посмотрела на лакея с мольбой в глазах. — Я взгляну еще только раз!

— Ни в коем случае! — отрезал тот и увел ее из комнаты. — Теперь я хотел бы получить кольцо.

Дрожащими пальцами она вручила ему кольцо.

— Позвольте мне проводить вас в столовую, — предложил он.

— Нет, — ответила Поппи. — Вместо этого проводите меня до входной двери. Передайте князю, что я очень скверно себя чувствую и не могу остаться.

— Но князь на меня разгневается, если я отпущу вас.

— Кольцо послужит вам компенсацией, если он вас уволит. А вот вам и еще одно. — Поппи сняла с пальца другое кольцо и протянула ему. На этот раз это было кольцо ее матери, но Поппи знала, что мама поняла бы необходимость пожертвовать им в такой ситуации.

Лакей пожал плечами:

— Ну ладно, хотя вы пропустите самое лучшее.

— Я уже видела портрет.

— Не это, другое, совсем особое удовольствие.

— Прошу вас, — повторила Поппи. — Меня не занимает никакое особое удовольствие. Я просто хочу уйти так, чтобы никто не услышал. Может, выйти через заднюю дверь?

Лакей спустился вместе с Поппи по лестнице для слуг и отворил дверь на задний двор.

Поппи пробежала по дорожке, потом помчалась по улице так, будто спасалась бегством от толпы преследователей. Однако то было не единственное чувство, которое владело ею. Она все еще не оправилась от перенесенного потрясения.

Помощник конюха ждал ее на углу.

— Совсем немного опоздали, мисс! — сказал он, протягивая ей туфли для улицы.

— Времени нет! — отмахнулась Поппи, и они побежали трусцой по улице, спеша вернуться на раут.