– Живо уходим! – Я отшатнулся от окна. – Живо!

– Ты, что, обалдел? – Ее глаза наполнились страхом. – Мы же хотели собрать вещи…

– К черту вещи! – завопил я. – Пулей из этого ущелья!

Наконец она сообразила, что «вот, новый поворот», и выпрыгнула из кровати. Это был какой-то мистический сверхъестественный ужас. Он буквально замораживал, отключал конечности. Душа превращалась в душонку… Я что-то орал, сгребая до кучи свое расползшееся по дому войско. Мы ломились из дома, скатывались с крыльца, лезли в машину – а клочья тумана, который оказался еще и зловонным, уже облизывали задние колеса, обнюхивали бампер. Непроницаемой стеной надвигалась за этими «разведчиками» белесая желейная каша… Мы снова чуть не забыли коротышку! Он пританцовывал, злобно потрясал кулачками, выкрикивал обидные вещи. Мы затащили его в салон.

– Закрывайте окна! – вопил я, судорожно вставляя ключ в замок.

Руки срывались. Машина не заводилась. Искра не проходила, в механизме зажигания что-то поскрипывало, трещало. «Спокойствие, только спокойствие», – умолял я, вновь вращал ключ, и снова это клятое чудовище игнорировало мои интересы. А туман уже опутывал машину, завивал ее тонкими нитями «пряжи», мастеря кокон. Пещерный ужас передавался всему коллективу, люди выли от страха. Серая хмарь затянула лобовое стекло; в ней что-то шевелилось, перекатывалось, меняло очертания, вздувались пузыри, колебались какие-то неопознанные личности. «Стивен Кинг ничего не выдумал! – озарило меня. – Он описывал тот туман, который существует…» Я неистово дергал ключ. Не заводилась чертова машина!

– Заводи же, черт тебя побери! – хрипела и кашляла Виола.

Зловредные миазмы уже просачивались в салон через неплотно подогнанные двери, вентиляционную систему. Я в отчаянии обернулся. У потрясенного Парамона дыбом стояли волосы, глаза вываливались из орбит. Коротышка закрылся руками, раскачивался, как болванчик. Никто не понимал причины охватившего их страха. Это был страх без причины. Признак дурачины… И вдруг машина начала раскачиваться! Сначала слабо, потихоньку, из стороны в сторону, словно нас решили убаюкать, потом все сильнее, сильнее…

До меня дошло. Я натянул рычаг заслонки и резко повернул ключ. Двигатель взревел, как спящий лев, которому наступили на хвост! Люди радостно загалдели. Ослабла рука, качающая колыбель… Не веря нашему счастью, я перевел рычаг, и машина покатилась вперед.

Пара мгновений, и мы вырвались из этой злокачественной «опухоли». Я включил фары, и дальний свет озарил дорогу, неуемные заросли вьющегося винограда, сползающие с террас на дорогу… Мы ехали, болтаясь из стороны в сторону, налетая на бордюры, давя кусты, сметая ограды, а за спиной клубилось, тянуло к нам щупальца, кривлялось, изнемогало злополучное НЕЧТО…

Мы вырвались из долины Покоя и уже катили по проселочной дороге. Но страх не отпускал. Мы открыли все окна, проветрили машину, чтобы ни капли этой гадости рядом не осталось. Опять куда-то ехали, стремясь убраться подальше от необъяснимого явления.

– Ф-фу, отпустило… – шумно выдохнул коротышка. – Поздравляю, люди, мы всегда выходим сухими из воды…

– Сплюнь!!! – заорали мы хором с Виолой.

Теперь я твердо решил не останавливаться. Как бы ни тягался с нами Каратай, как бы ни искажал он свое пространство, как бы ни бросало нас назад, до Грозовой долины оставалось немного. Километров двенадцать. Мерзлый Ключ, потом долина Черного Камня, а там напрямую через лес…

В Мерзлом Ключе все было перепахано, разгромлено. Этому местечку досталось больше прочих – благодаря обильной концентрации подразделений и служб. Осветительные огни вырывали из мрака взорванные бараки, под которыми сверлили землю извилистые катакомбы; поваленные деревья – их приходилось объезжать, разбросанные человеческие останки… Мы не тормозили, рвались сквозь тьму и сломанные шлагбаумы. А когда через дорогу что-то перекатилось и из кустов захлопали выстрелы, даже не оглянулись. Удача – дама непостоянная, как и любое существо слабого пола…

Нас довели до ручки последние события. Виола отказывалась садиться за руль. Меня руки не слушались, а ног я не чувствовал. Мы встали где-то между Мерзлым Ключом и Переведино, забились в кусты, обняли автоматы…

Наутро, опухшие, разбитые, в чудовищном настроении, погнали дальше. Последний рывок – долина Черного Камня! Бензин еще плескался в баке, хватало с избытком до Грозовой долины. Боеприпасы не кончились, решимость не угасла. Мы неслись на всех парах – через взорванные контрольно-пропускные ворота, мимо живописных озер, по которым когда-то плавали лебеди, а теперь никто не плавал. Поселки оставались за бортом. Они не выглядели обитаемыми. Дорога кое-где была взорвана, приходилось по канавам объезжать воронки от мин. Но люди время от времени попадались. Они не совершали приветственных помахиваний, не выкрикивали пожеланий счастливого пути, но и за оружие не хватались. Бродяги в пыльных лохмотьях неприкаянно бродили вдоль обочин. На развалинах «Алькатраса» копошились какие-то «старатели». Странный тип с абсолютно голым черепом, в хламиде до пят, подпоясанный бечевкой, со сверкающим безумством во взоре и задранным над головой крестом, стоял на обочине и распевал псалмы. Мы объехали его по широкой дуге – поди угадай, что у этих проходимцев на уме. Епитимию не нашлет, но гранату под кузов может вполне…

Мы пронеслись метеором через опустошенный Тарбулы – «визитную карточку» многоликого Каратая. Многие дома здесь сровняли с землей. Мы с облегчением вздохнули, когда проехали окраинные дворы и «монстр» запрыгал по укатанному большаку, прорезающему скалистую гряду, разбавленную рослым сосняком…

Инцидент, вероятность которого не исключалась, оказался все же сюрпризом. Качнулось дерево, растущее на шишковатом каменном уступе, стало клониться, падать – все быстрее, быстрее… и рухнуло поперек дороги, переломившись пополам! Узкий проезд между скалами оказался перегорожен.

– Засада! – взвыла Виола.

– Да нет, пока все нормально, Михаил Андреевич справится… – севшим голосом поскрипывал коротышка.

Со скал загремели стройные залпы, но я не ударился в панику. Память в этой жизни мне частенько изменяла, женщины изменяли, чувство меры; но чтобы выдержка с самообладанием – не припомню. Павшее дерево в месте перелома образовало конструкцию в виде развалившейся буквы «V». Я подъехал к дереву, почти остановился, перешел на низкую передачу и начал плавно газовать. Ломая ветки, игнорируя пули, мы перевалили через паданец – передними колесами, задними… И под восторженные вопли коротышки уже неслись дальше. И вдруг я уловил краем глаза: справа наперерез катился с горы огромный булыжник! Вероятность нашей встречи была высокой, но мы успевали. Я утопил педаль газа – справимся, это не первый жутковатый аттракцион, в котором нам выпала честь участвовать. Мы пронеслись у него под носом, а вот второй такой же камень я проморгал… Он катился за первым, с разносом во времени и пространстве. Шансов не было. Я бросил ногу на тормоз, но громадная каменюка уже впечаталась нам в борт. Подхватила, унесла с дороги, швырнула на противоположную скалу. Мы кувыркались по салону, визжа от ужаса; ломались рессоры, рвались покрышки на колесах. Неуправляемый автомобиль швыряло от препятствия к препятствию. Тяжелый удар – и он перевернулся, а я молил Всевышнего, чтобы тот сохранил мне сознание…