– А что им мешало построить лагеря, поставить охрану, поселить там пленных людей и заставить ухаживать за своими детьми?

– Нет, в этом-то весь секрет, – покачал головой Аматис. – Воспитание и уход должны проходить в совершенно естественных условиях. В добре, в любви. Детей отдают еще младенцами, люди должны привязаться к ним. Купить такое отношение невозможно. Вынудить – тоже. Поневоле задумаешься, что гурцорам для сохранения себя не хватило именно этого – добра и любви.

Влад помолчал, обдумывая услышанное.

– Хорошо, я понял, – сказал он наконец. – По этому вашему договору люди пообещали растить их детей. А они что должны? Прекратить войну – и все?

– Нет, не все. Главный пункт Догмата – не применять Темное Знание во вред гражданам мира. Есть и другие пункты, но все они вытекают из главного. Догмат довольно сложен, его окончательный текст составлялся и сверялся несколько лет. Но в нем – все! На девяти страницах – гарантия мира и безопасности для миллионов граждан. И любое нарушение, даже незначительное, жестоко карается.

Влад решился сказать то, о чем уже давно думал:

– Я понял, Аматис, ты не просто торговец зеркалами…

– Когда-то ты должен был это понять, – усмехнулся тот.

– А кто?

– Я – агент Протектората. Специальной службы, созданной в Академии, чтобы следить за соблюдением Догмата. Мой сан – Просвещенный магистр.

– Круто… – пробормотал Влад. – Тебе и убивать можно, кого хочешь?

– Убивать? – Аматис, казалось, удивился. – Тебе тоже можно убивать. В некоторых случаях. Все зависит от обстоятельств. Помнится, в клетке ты чуть не прикончил тех несчастных вурдов. – Он рассмеялся.

– А чего тут смешного? – насупился Влад. – Они меня сами чуть не изувечили.

– Смешно было смотреть, как ты с ними дерешься. Всякий знает, что вурда не одолеешь, воткнув ему в живот палку. У вурда две уязвимые точки: одна – ниже затылка, вторая – под подбородком. Бьешь сзади – и он теряет способность уверенно двигаться. Бьешь спереди, ломаешь гортань – и он захлебывается кровью. Я тебе покажу, как это делается. Позже… – Аматис протяжно зевнул.

– Можно я еще спрошу кое-что? – сказал Влад. – Я все-таки не понял… Темное Знание – это что? Откуда оно?

– Честно сказать, я и сам плохо это понимаю. Да и гурцоры не так о нем осведомлены, как хотят представить. Если коротко… Темное Знание – система тайных знаков, оставленных нам Изначальными. Тот, кто их разгадает, становится сильнее. И чем больше разгадаешь – тем больше этой силы. В общем, так.

– Ясно, – сказал Влад, заворачиваясь в плащ, который уже заметно отсырел. – Будем спать.

Он уснул бы почти сразу, потому что сонливость навалилась неожиданно быстро, но вдруг Аматис опять заговорил:

– Скажу тебе откровенно, Влад, мы часто сами ведем себя неправильно. Отрицаем Темное Знание, хаем его, пугаем им… А при этом каждый день им пользуемся. И ведь прекрасно понимаем: если завтра его не станет, мир рухнет. Он в буквальном смысле рухнет, вместе с домами, мостами, летающими машинами, а еще – медициной, сельским хозяйством… Догмат – совершенен, а все остальное – нет…

* * *

Влад проснулся и едва не вскрикнул, увидев прямо перед собой звериную оскаленную пасть. Впрочем, он быстро понял, что это всего лишь крил, вернувшийся с ночной прогулки, как и обещал Аматис.

А вот самого Аматиса рядом не было. Его плащ, аккуратно сложенный, лежал неподалеку на груде веток. Вокруг шевелился туман, не позволяющий заглянуть дальше двадцати шагов.

Влад поднялся, его слегка трясло от утреннего холода. Чтоб согреться, он слегка попрыгал, потом отжался три десятка раз. Мышцы заработали веселее, да и в голове посвежело.

Аматис появился довольно скоро. Он спрыгнул со своего крила и хмуро сказал:

– Долго спим. Они вышли еще затемно.

– Мы их потеряли?

– Да нет… Впереди река, мост рухнул еще в прошлом году. Они провозятся с замораживанием достаточно, чтоб мы их нагнали.

– Каким замораживанием?

– Ледяной мост. Опытные гурцоры делают его в два щелчка, но деревенскому знахарю придется здорово напрячься…

– Темное Знание?

– Оно самое. Только не изображай такое благоговение, я тоже умею делать ледяные мосты… Разожги костер, что ли… Теперь можно. Подкрепимся горячим перед дорогой.

Когда они тронулись в путь, туман рассеялся. Стало пригревать. Влад подумал, что жизнь не так уж плоха. В любом случае интереснее, чем таскать упаковки мороженой рыбы на складе. Жаль только, здесь нет друзей и своего дома. А так – вполне можно жить.

Впрочем, благодушие продлилось недолго. И вскоре опять нестерпимо захотелось домой – к родным улицам, дворам, магазинам, троллейбусам… Если, конечно, они еще существуют в природе.

Впереди показалась река. Заболоченный берег зарос кустарником, запутанным и почти непроходимым. Другой берег терялся в дымке.

– Здесь они не пойдут, слишком широкое место, – пробормотал Аматис. – Будем двигаться вдоль берега, аккуратно, без спешки. Старайся держаться там, где кусты повыше.

– А нам точно туда? – поинтересовался на всякий случай Влад. – Может, они двинулись в другую сторону.

– Не знаю, – ответил Аматис. – В крайнем случае, найдем удобное место, переправимся там. Тем более спешить нам уже некуда. Я понял, куда они идут. Мы с тобой все равно войдем в их деревню не раньше, чем стемнеет.

Впрочем, направление Аматис угадал. Удобное место оказалось там, где река делала крутой поворот.

– Надо же… – процедил Аматис. – Быстро управились.

Он имел в виду ледяной мост, пересекавший стремнину. Отсюда мост выглядел просто изломанной светлой полосой поперек реки, Влад даже не сразу его заметил.

– Не растает? – спросил он.

– Растает, – кивнул Аматис. – И довольно быстро.

– Так пошли?

– Рискованно… Они недалеко ушли, не хочу воткнуться им прямо в задницы.

Прямо на их глазах мост покрылся трещинами и через секунду поплыл по течению большими ледяными глыбами.

– Никогда не нужно торопиться, – вздохнул Аматис. – Ты как себя чувствуешь в воде?

– Нормально. Плаваю. А мы новый мост разве замораживать не будем?

Новый мост в планы Аматиса не входил. Он посоветовал Владу раздеться, завернуть вещи в плащ, который плохо пропускает воду, и завязать покрепче.

Переправлялись, держась за шкуры крилов. Течение оказалось сильным, но животные довольно шустро с ним боролись, да и расстояние в глубокой части было небольшим.

– Мост построим на обратной дороге, – сказал Аматис уже на другом берегу, стуча зубами от холода. – Если придется везти знахаря в клетке.