Выход из строя второго по счету миллибота неминуемо, и снова в соответствии с рабочим алгоритмом робота-координатора, стопорил дальнейшее продвижение колонны вперед. Естественно, не насовсем, а до разбора ситуации. Однако это было уже несколькими секундами далее по шкале времени, а вот в ту, предыдущую, опять кое-что произошло.

В соответствии с программой, «удавив» «мышку», «Трубный лазутчик» снова распрямил жало-удушку и смотал ее обратно в корпус. Послуживший мышью, и естественно, окончательно потерявший опору, МБ тут же упал. И, конечно, на находящегося прямо под ним «Лазутчика». Никто из гениев робототехники штата Колорадо почему-то не предусмотрел случай охоты в вертикальной плоскости. Разумеется, это не мудрено, Человек Разумный давно отделился от древа лазающих по деревьям предков и привык к плоской ровности Мамы-Земли. Посему «трубный охотник» совершенно «не задумывался» о том, что нечто брошенное вверху неминуемо свалиться на его собственную «голову». Он ведь все же был только первой ласточкой в когорте вероятностной эволюции электронных жителей Земли, и думать по-настоящему не умел. Его сознание — в смысле, единовременно отслеживаемая точка включений-переключений направлений хода электричества — действовало просто в соответствие с программой. Ведь сказано «задушить, затем бросить»? Вот и работаем по схеме. И вообще, «Трубный лазутчик № 1» был достаточно «крепким орешком». Что с того, если на сенсорный, охотничий модуль обрушится нечто не очень тяжелое, тем более какая-нибудь достаточно мягкая на ощупь мышка? Но вообще-то, как указано, такое обстоятельство в расчет не бралось. С чего бы это мыши стали нападать на охотника?

Так что произошло не предусмотренное никакой инструкцией-алгоритмом происшествие. Второй МБ свалился на первого, уже зацепившегося. Их общий вес был сто граммов, плюс микроскопическое приращение импульса удара, плюс инерция втягивания петли-удавки. Однако надо помнить, что «Лазутчик» висел в кабельной ловушке уже более месяца. За такое время его внешний корпус, состоящий из электроактивного полимера в буквальном смысле пересох. Ведь он нуждался в подпитке специального смачивающего геля. Смачивание же могло производиться только во время движения — никто из изобретателей не предусматривал столь долгую неподвижность конструкции (разве что в спецтаре долгосрочного хранения). Следовательно, внешний корпус «трубного убийцы» стал хрупким. В частности за счет этого, он был вообще-то уже практически передавлен тяжестью свешивающихся кабелей. Так что, по сути, «Лазутчик» держался только за счет соединительного жгута между внутренними сферическими блоками. Кроме того, держался он, так сказать, за счет задней части, а его «голова» и весь остальной корпус направлялись вверх и не сваливались «вниз головой» только потому, что опирались о стенку трубы. Удар второго МБ вывел эту шаткую конструкцию из равновесия.

Соединительный жгут последнего — седьмого сегмента — оборвался и, «Трубный лазутчик» закувыркался… да нет, поначалу просто ускоренно заскользил… вниз по вертикали коммуникации.

Подкатившаяся к месту событий после заминки обновленная четверка МБ-разведчиков не обнаружила впереди абсолютно ничего. Так же точно ничего не увидел и всматривающийся в монитор Михаил Гитуляр, ибо после происшествия к месту пропажи микромашин «подрулил» специальный робот видеонаблюдения. «Наверное, просто сорвались бедняги. Отказал микронасос, или просто «поскользнулись», — констатировал Миша, и дал разрешение координатору на дальнейшее продвижение вперед. А что еще он мог сделать? Обратиться с просьбой о расследовании в Федеральное Бюро?

Все-таки угодить в поколение, вынужденное расплачиваться за трусость прошлого и разворачивать в нужное русло вектор будущего, не сахар. Тяжело это для психики, и наверное для ребер. Вот, например, как прикажете сохранять спокойствие, когда виртуальный дисплей в глазнице сигнализирует о том, что вас взяла на прицел шестиствольная пушка «Вулкан»? Сколько там джоулей, эргов в каждой дырявящей воздух пуле? Так еще умножим на скорострельность. По наземным целям тысяча снарядов в минуту. Ладно, мы не физики — нам не до теорий. Что будет, когда эти стограммовые, в покое, пули начнут втыкаться в хваленый фуллерит? Неужели правда высвобожденную пороховым подрывом энергию можно снова перегнать в статику брони? Как выразился Шикарев: «антиэнтропийные процессы наяву». Но никакой формулой, хоть ты ее разжуй и перевари по ложечке, не доказать правдивость волшебства. Как можно понять, что в зависимости от мощности удара мега-объекта, там, в микромире, молекулы-шары высших фуллеренов переходят в новый режим и преобразуют импульс столкновения во вращение. То есть вроде бы они всегда и крутятся — кстати достаточно быстро — более десяти тысяч оборотов в секунду, — но от удара пули, сразу множество слоев «тысячеслойки» перескакивают в следующий статичный для них режим, круженья. Еще десять, или сколько там, тысяч оборотов в секунду дополнительно. Что еще более странно, при следующем попадании состояние фуллеренов может поменяться как в сторону еще большего ускорения, так и в сторону уменьшения оборотистости. То есть энергия рассасывается на скачки туда-сюда почти с одинаковой вероятностью. Налицо прямо-таки вечный двигатель. То есть, дубась с пулемета в упор, а эти самые фуллерены только прыг-скок отсюда туда по шкале своих заданных природой ступеней вращения. Одновременно с этим, кружатся вроде бы и не все, а какие-то из миллионов слоев, наоборот, этой энергетической подпиткой выбрасываются в крайне маловероятное состояние полной статики, то бишь, когда молекулы не наматывают кругаля, а крепко вцепляются в соседей и создают прочнейшую спайку, что похлестче алмаза будет. Но поскольку состояние сие почти невероятно, то заканчивается оно так же быстро, однако слоев в экзоскелете миллион, а потому какие-то из них постоянно находятся в режиме «жесткой сцепки». И нельзя это понять и в это поверить, а можно только почувствовать. А потому лучший способ — практика — прямой психотренинг. Не зря Епифаныч палил тогда в «панцирь» с мизерной дистанции. Когда от девятимиллиметрового калибра не лопнули, и даже не заныли ребра — волшебство сразу стало каким-то убедительным.

Но все-таки совсем нежелательно стоять под обстрелом столбом, есть некоторые «но». «Вечный двигатель» все же имеет ограничение. Во-первых, он все-таки не вечен. От частых фазовых сдвигов часть фуллерита может потерять структуру и перестроиться в простую кубическую молекулярную решетку. Еще хуже, что фуллерит испаряется, причем не только от скачков внутренних состояний, но даже от простого солнечного света. Может, кроме всего прочего разведчику-диверсанту требуется носить с собой зонтик?

Однако нет времени думать о всяческих глупостях, по отряду уже колотит недобрая старая колотушка — шестиствольный «Вулкан».

Если бы далекие и уже смирившиеся с неучастием в разыгрывании приза изобретатели города Дуранго узнали о такой области загодя, они бы попытались установить на «Трубного лазутчика № 1» гораздо большую по размерам «энергетическую ловушку». Или, может, если бы они ведали о том, что основные испытания можно провести во внутренностях горы Корпуленк, они бы сходу разработали «Лазутчика-2», который получилось бы не только усложнить, но еще и облегчить за счет снятия второго аккумулятора. Однако как уже говорилось, все приключения микро-машин относились к скрытому знанию, тому, которое не удается добыть ни сразу, ни загодя, ни даже ретроспективно.