Можно попробовать примерно реконструировать, не особенно и фантазируя, как это происходило, опираясь на примеры из прошлого и настоящего.

В чьем-нибудь дворце регулярно собираются представители той самой элиты – не светские бездельники, а люди, стоящие у рычагов власти. Поначалу все разговоры сводятся исключительно к сетованиям: император слаб, он совершенно отпустил вожжи, совершенно ясно уже, что дельно управлять державой он не в состоянии… Но постепенно те, кто только жалуется и печалится, отсеиваются, остаются люди дела. И разговоры начинаются уже другие: коли уж ситуация настолько скверная, а вполне достойная кандидатура всем известна… Не пора ли что-то предпринять, господа, ради спасения монархии и ее изрядно пошатнувшегося престижа? Тем более что самим ничего предпринимать и не нужно – нужно просто-напросто не мешать бомбистам из «Народной воли», в восьмой раз собравшимся на охоту… Чертовски удобная ситуация: не устраивать заговора, неизбежно расширяющего круг посвященных до опасного предела. Всего лишь не мешать госпоже Перовской и ее сподвижникам. И только…

Именно так вполне могло быть – и не раз бывало в мировой истории. Добавлю еще: несомненно, сиятельные господа откровенно нервничают, им нужно спешить, потому что складывается опаснейшая для их планов ситуация, и инициатор ее – сам Александр II, на сей раз проявляющий нешуточную решимость, волю, энергию…

Но давайте по порядку, то есть с самого начала…

Еще шестнадцать лет назад начался бурный роман императора (которому тогда было под пятьдесят) с очаровательной княжной Екатериной Долгоруковой (которой не было и двадцати). Со стороны императора это была настоящая, сильная, так и не остывшая за эти шестнадцать лет любовь. О побуждениях Екатерины знает, пожалуй, один Господь Бог…

Сам по себе такой роман, пусть даже при серьезной разнице в возрасте, не вызывал бы ни малейшего порицания, коли уж мужик проявил столь пылкую любовь и постоянство (хотя до того кобелировал изрядно). В конце концов жена автора этих строк моложе его на двадцать лет, ну и что?

Беда только, что этот роман изобилует откровенно грязными эпизодами…

В том же 1865 году, когда отношения парочки, по мнению историков, достигли, как бы это поделикатнее, приятного финала, император своими руками сокрушил другую не менее пылкую любовь – собственного сына Александра. Двадцатилетний тогда цесаревич был безумно влюблен в юную княжну Марию Мещерскую. Настолько, что открыто заявлял о намерении отречься от права на престол, жениться на возлюбленной и жить частным лицом.

Однако у императора были другие планы. Он прямо-таки ультимативно потребовал, чтобы Александр женился на невесте своего внезапно умершего старшего брата Николая – датской принцессе Дагмаре, в православном крещении – Марии Павловне. По утверждениям царя, речь шла о высших государственных интересах, некой «чрезвычайно важной политической комбинации»…

(Как я ни ломал голову не один год, до сих пор не в состоянии понять, в чем важность и вообще смысл этой «комбинации». Дания не играла совершенно никакой роли в европейских делах, среди великих держав не числилась. К тому же только что была жестоко бита в короткой войне австро-прусской коалицией и потеряла изрядный кусок территории – Шлезвиг-Гольштейн, населенный в основном немцами и присоединенный к Пруссии.)

Какое-то время сын отчаянно сопротивлялся – но в конце концов отец его сломал. Какие аргументы были пущены в ход, какие велись разговоры, мы уже никогда не узнаем, – но цесаревич женился на Марии Павловне. Лично я считаю, что император совершил откровенную подлость. Другие вправе иметь свое мнение.

Пойдем дальше. Практически у всех российских самодержцев (и самодержиц) были любовницы (и, соответственно, любовники). Но всегда соблюдался некий необходимый минимум приличий, романы таковые старались не афишировать, пусть даже о них знал во дворце распоследний кухонный мужик. Всегда стремились соблюдать некие приличия.

Александр II первым из российских монархов эту старую традицию поломал. С некоторых пор стал жить с Долгоруковой, практически не скрываясь, как бы на два дома. Чем вызвал крайнее недовольство консерваторов и монархистов, справедливо считавших, что подобное открытое сожительство бросает грязное пятно не на одного императора, а на весь институт монархии, дает серьезные основания для критики как слева, так и справа, подрывает престиж и самодержца, и монархии в народе, – ведь слухи уже распространяются широко, а времена и без того непростые, тяжелые…

Все деликатнейшие намеки император пропустил мимо ушей. Мало того, назначил Екатерину фрейлиной при супруге – еще один не самый благородный поступок. (Императрица держалась подчеркнуто хладнокровно, как будто ни о чем и не знала. Сильной воли и твердого характера была женщина, уважаю…)

За шестнадцать лет Долгорукова родила троих детей – Георгия, Ольгу и Екатерину (был четвертый ребенок, но он умер при родах). Император опять-таки открыто признавал их своими детьми.

И если бы дело было только во «второй семье»… Екатерина Долгорукова стала одной из центральных фигур на сцене российской коррупции. Именно она за огромные взятки пробивала через влюбленного «супруга» те самые железнодорожные концессии и прочие выгодные предприятия. Сам император, я уверен, в доле не был, мог вообще не знать об этих деньгах – он всего-навсего старательно исполнял любые «прихоти» любимой. Что не делает его чище – молва о том, как Екатерина обстряпывает дела, тоже разошлась довольно широко. Еще один удар по престижу как самодержца, так и монархии вообще…

Скандальные подробности выхлестнулись и за границу.

Любовница одного из великих князей, племянника императора Николая Константиновича, американка Генриетта Блекфорд благодаря своему положению знала многие дворцовые тайны, в том числе и самые грязные. Когда ее выслали за границу (тут очередная грязная история, о которой я подробно расскажу в следующей книге), она, должно быть, со злости, под псевдонимом Фанни Лир выпустила разоблачительную книгу, в которой поведала «городу и миру» немало интересного об этих самых дворцовых тайнах – и ведь все было правдой! Об императоре и Долгоруковой она написала так: «…находится под обаянием небезызвестной капризной дамы, которая назначает, снимает и вновь назначает министров, подобно тому, как ловкая девчонка одевает и раздевает своих кукол».

Агенты русской разведки метались по всей Европе, как черти у котлов с грешниками, повсюду скупая и уничтожая экземпляры книги. Но все до единой изничтожить, конечно, не удалось – издатели, видя такой спрос, шлепали все новые и новые тиражи, так что в конце концов разведка безнадежно проиграла книжному бизнесу. Позорище для русского двора получилось то еще…

Еще в 1878 году император тайным указом даровал своим детям от Долгоруковой дворянство и фамилию Юрьевские. А когда в мае 1880 года императрица умерла, Александр законнейшим образом обвенчался с Екатериной (правда, проходила церемония тайно, однако потом о ней было официально объявлено). Не только само венчание, но и его срок опять-таки возмутили многих: церковь запрещала вдовцам вступать в повторный брак ранее чем через год после смерти жены. Венчание состоялось через два месяца после смерти императрицы…