Грома бросило в жар. Он не выдержал и отдёрнул лапу.

Фиалка с недоумением взглянула на него.

– Прости, – смущённо извинилась она. – Я не подумала, что тебе может быть неприятно. Просто старалась тебе помочь.

Грому захотелось провалиться сквозь землю. Ему казалось, будто его язык, всегда такой бойкий, прилип к гортани.

– Я… лучше я сам… – выдавил он.

Фиалка холодно пожала плечами.

– Как знаешь! – она отошла от Грома и остановилась перед Молнехвостым. – Ты ранен?

Чёрный кот с улыбкой покачал головой.

– Ни царапинки! – похвастался он. – Я вообще везучий!

Сосна и Дождинка сидели возле матери, которая вылизывала раны Пчелы. Сосна устало смотрел на камыши, а Дождинка так тесно прижалась к Заре, что почти скрылась в густой материнской шерсти.

Над лагерем опустились тяжёлые тучи, пошёл дождь.

Гром смотрел на котят, и его сердце разрывалось от жалости.

«Что если Шрам всё-таки вернётся? А если сюда снова придут собаки? Теперь они знают, где живут их враги, и могут захотеть расквитаться за сегодняшнюю неудачу… Что если они явятся сюда с подкреплением?»

Гром скользнул взглядом по измученным окровавленным котам. Было ясно, что они не смогут себя защитить.

– Вам нельзя здесь оставаться, – сказал он.

Фиалка резко повернулась к нему.

– Почему?

– Здесь больше не безопасно, – с мрачной уверенностью произнёс Гром. – Вам нужен новый дом.

Фиалка посмотрела на него сквозь пелену дождя.

– Куда же нам идти?

Серое Крыло во всю прыть мчался за Молнехвостым. Совсем недавно чёрный кот прибежал на пустошь – промокший до костей, усталый и задыхающийся от быстрого бега. Серое Крыло попытался уговорить его обсохнуть и переждать непогоду, но Молнехвостый только отряхнулся и попросил как можно быстрее отвести его к Обгоняющей Ветер.

– Она охотится на пустоши с Колючим Утёсником, – объяснил Серое Крыло.

– Тогда ты должен пойти со мной! – выпалил Молнехвостый. – Быстрее! Бродягам нужна наша помощь!

– Бродягам? – тупо переспросил Серое Крыло, хлопая глазами.

Теперь он бежал через лес следом за Молнехвостым и гадал, что всё это значит. Мысли вихрем кружились в его голове. Молнехвостый не захотел терять время на объяснения, поэтому серому коту пришлось набраться терпения и понадеяться, что скоро всё выяснится.

Когда Молнехвостый ринулся вниз по склону к Гремящей Тропе, Серое Крыло вдруг пошатнулся и замедлил шаг. Неумолимые челюсти вновь стиснули его грудь, в ушах тоненько зазвенело. Пересилив себя, Серое Крыло ободряюще кивнул Молнехвостому, который тоже остановился и с тревогой повернулся к нему.

«Ничего, сейчас всё пройдёт, – сказал себе Серое Крыло. – Я выдержу. Я не могу упасть… Я должен быть сильным! Гром нуждается в моей помощи».

И всё-таки, что могло случиться на болотах? Почему бродягам вдруг так срочно понадобилась помощь? Всего несколько дней тому назад они вновь напали на патрульных посреди пустоши и отнюдь не выглядели слабыми. Молнехвостый успел сказать что-то бессвязное насчёт собак, вероломства Шрама и оставленного лагеря, но Серое Крыло ничего не понял.

«Ведь не может быть, чтобы Шрам просто бросил своих товарищей и покинул болото? Наверное, случилось что-то ещё».

Но робкая надежда уже поселилась в сердце Серого Крыла, согревая его изнутри. Если Шрам всё-таки ушёл, то у них всех появится возможность вернуться к привычной жизни. Больше не будет ни постоянного страха, ни изнурительных тренировок, ни кровавых стычек с бродягами. Лесные коты снова смогут спокойно спать в своих палатках.

Молнехвостый остановился на краю Гремящей Тропы и стал ждать. Когда Серое Крыло поравнялся с ним, мимо с рёвом и грохотом промчалось чудище.

Чёрный кот мгновенно повернулся боком, закрывая Серое Крыло от потока грязных брызг, вылетевших из-под круглых лап чудища. Тот подавил привычный укол раздражения.

«Не надо меня защищать! Я не калека!» Когда рёв чудища стал удаляться, Серое Крыло решительно вышел из-за спины Молнехвостого и побежал через скользкую каменную тропу.

Очутившись на другой стороне дороги, Серое Крыло нырнул под деревья и с облегчением перевёл дух. Наконец-то противный холодный дождь перестанет донимать его! Под густыми кронами сосен было темно и сухо, лишь редкие капли с глухим стуком падали на усыпанную хвоей землю. Молнехвостый догнал Серое Крыло и отряхнулся.

Серое Крыло неторопливо вытер усы и вдруг замер, поражённый неожиданной мыслью.

– Что с Папоротник? Она цела?

– Ранена, но не тяжело, – коротко ответил Молнехвостый, бегом устремляясь в чащу. – Галечник уже там. Он обо всех позаботится.

Серое Крыло перепрыгнул через неглубокую канаву.

– Сколько там раненых?

– Почти все, – всё так же отрывисто сообщил Молнехвостый. – И двое убитых.

Убитых!

В глазах у Серого Крыла потемнело. Было очевидно, что на болотах разразилась страшная битва.

– А Шрам? Он, в самом деле, ушёл?

– Да.

– Но куда?

Молнехвостый с досадой дёрнул плечом.

– Понятия не имею! Да хоть бы совсем провалился, плакать не стану!

– Но почему он ушёл? – не отставал Серое Крыло. – Он сбежал от собак? Они погнались за ним?

– Нет! – раздражённо рявкнул Молнехвостый. – Он бросил своих котов после нападения!

Серое Крыло остановился, как вкопанный. Это не укладывалось у него в голове.

– Бросил своих котов? Оставил лагерь, полный убитых и раненых? – хрипло переспросил он.

– Это было лучшее, что он сделал для бродяг, – процедил Молнехвостый. – Они были счастливы избавиться от него.

«Пожалуй, он прав…» – кивнул про себя Серое Крыло. В животе у него потеплело от радости.

«Теперь Папоротник будет в безопасности… И все остальные тоже».

– Шрам ушёл один?

– Нет, – мотнул головой Молнехвостый. – С ним остались Змей, Жук, Щепка и Касатка.

Мимолётная радость, едва согревшая Серое Крыло, испарилась. Он надеялся, что Шрам теперь один, однако у него всё-таки остались приспешники. Это означало, что опасность не исчезла, а только отдалилась на время.

– Нужно как можно скорее увести оставшихся бродяг с болота, – с тревогой пробормотал он.

Когда коты добрались до лагеря бродяг, дождь совсем прекратился. Хмурый серый день быстро сменялся глухой ночью.

Выйдя на поляну, Серое Крыло окинул взглядом тёмный лагерь. Его сердце сжалось от страха. Сломанные камыши и примятая трава красноречиво указывали, откуда сюда ворвались собаки. Мокрая от дождя земля пахла кровью. Раненые коты ютились в сырой осоке и со страхом смотрели на новоприбывших.